崇祯十四年正月二十，寅时三刻，天地未明。

午门城楼上，十六面牛皮大鼓在禁军力士的锤击下发出沉闷的轰鸣，声浪如潮水般漫过紫禁城的重重宫阙。

随即，钟鼓司的铜钟应和而起，清脆激越的钟声刺破黎明前的黑暗，与鼓声交织成庄严而压抑的朝会序曲。

此时，北京城还笼罩在冬日特有的铅灰色天幕下。寒风从蒙古高原呼啸而下，卷起街道上的尘土和枯叶，拍打着各衙署门前悬挂的灯笼。

内城各条主要街道上，已有官员的车轿陆续出现，轿前挑着的“回避”“肃静”牌在风中摇晃，轿夫们呼出的白气在灯笼昏黄的光晕里升腾。

金水桥前的广场上，文武百官已按品级列队。文官居东，武官居西，从正一品的六部尚书到正七品的给事中、御史，数百名官员按序站立，鸦雀无声。

只有寒风吹动官服袍袖时发出的猎猎声响，以及偶尔响起的压抑咳嗽声。

都察院左副都御史张宸极站在文官队列的前端。这位东林党元老已年过七旬，须发如雪，但腰板挺直如松。

他双手拢在袖中，目光低垂，看似老僧入定，实则眼角余光正扫视着全场。

在他身侧不远处，兵部尚书陈新甲正与户部尚书李待问低声交谈着什么，两人的神情都颇为凝重。

“陈尚书，听闻洛阳……”李待问的声音压得极低。

陈新甲微微摇头，示意他噤声，目光却不由自主地投向皇极殿方向。

那里，数十盏羊角宫灯将汉白玉丹陛照得通明，金龙图案在灯光下熠熠生辉，却莫名透着几分凄清。

卯时初刻，司礼监掌印太监王承恩出现在皇极门内，尖细的嗓音穿透寒风：

“百官入朝——”

队伍开始缓缓移动。官员们踏过金水桥上的五座汉白玉拱桥，桥下河水早已结冰，冰面上积着昨夜的新雪。

过桥后，经皇极门，入皇极殿广场。广场两侧，身着金色飞鱼服的锦衣卫持戟而立，面无表情，如庙中塑像。

皇极殿内，七十二根楠木巨柱撑起藻井穹顶，正中高悬的“皇建有极”匾额下，九龙金漆宝座空置。百官按品级跪于殿中，静候天子驾临。

殿外天色渐明，但晨光并未驱散严寒，反而让殿内的阴冷更加刺骨。许多官员开始轻轻跺脚，试图驱散从大理石地面渗入身体的寒气。

辰时正，净鞭三响。

“啪！啪！啪！”

牛皮编织的长鞭在太监手中甩出炸雷般的声响，这是天子驾临的信号。殿内瞬间寂静，连呼吸声都刻意压低。

“皇上驾到——”

十六名太监簇拥着崇祯皇帝从后殿转出。今日，这位天子特意穿了十二章衮服——日、月、星辰、山、龙、华虫六章织于衣，宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章绣于裳，头戴前后各垂十二旒的翼善冠。这身只有在最重大典礼时才穿的礼服，此刻却成了他掩饰病容的铠甲。

然而铠甲再华丽，也掩盖不住内里的虚弱。崇祯走上丹陛时，脚步略显虚浮，身旁两名太监不着痕迹地搀扶了一把。

当他坐上龙椅时，深陷的双颊在宫灯照射下投出长长的阴影，眼圈周围的青黑之色，即使用宫女精心敷上的粉也遮掩不住——那是连续三个昼夜批阅奏章、忧思过度留下的印记。

司礼监太监王承恩上前一步，拖长声音：“有本启奏，无本退朝——”

按照惯例，此刻应有六部官员依次出列奏事。但今日，大殿内一片死寂。洛阳福王被烹、襄阳襄王遭枭首的噩耗已经传遍朝野，谁都清楚今日朝会的主题是什么，谁都不愿第一个开口触怒龙颜。

寂静持续了足足一盏茶时间。崇祯的目光缓缓扫过殿中伏跪的百官，那目光锐利如刀，却又深藏着难以言说的疲惫。

终于，他缓缓开口，声音嘶哑却异常清晰，每个字都如冰珠般砸在大殿光滑的地面上：

“朕有一事，与诸卿商议。”

他顿了顿，似在斟酌措辞，又似在积聚气力：

“诏狱罪臣孙传庭，虽因罪下狱，然其久镇陕西，熟知地理民情。今流寇猖獗，李自成破洛阳，张献忠陷襄阳，中原震动，正是用人之际。朕欲赦其罪，授兵部右侍郎，总督陕西、山西、河南军务，赐尚方宝剑，即刻赴陕平贼。”

话音未落，满殿哗然！

虽然早有心理准备，但当皇帝亲口说出要起用三年前因剿寇而下狱的孙传庭时，朝臣们还是难掩震惊。窃窃私语声如潮水般涌起，又在皇帝冰冷的目光注视下迅速退去。

都察院左副都御史张宸极第一个出列。这位老臣动作依然矫健，三步并作两步走到御阶前，撩袍跪倒，双手高举象牙笏板：

“皇上！臣，都察院左副都御史张宸极，有本启奏！”

崇祯面无表情：“讲。”

张宸极抬起头，白发在殿内灯火的映照下如银丝闪烁。他声音洪亮如钟，在空旷的大殿中回荡：

“皇上！臣万万不敢苟同！孙传庭三年前下狱，是因畏敌避战！此等败军之将，丧师辱国，按律当斩！岂可复用？此例一开，国法何在？军纪何存？！”

老臣越说越激动，手中笏板在空中挥舞，仿佛在鞭挞一个无形的敌人。唾沫星子从花白的胡须间飞溅而出，在灯光下形成细小的光点：

“皇上明鉴！当时之败，非天灾，实人祸！孙传庭拥兵四万，不思救援。事后监军查实，此人畏敌如虎，军中粮草私自变卖，种种行径，罄竹难书！今日若赦此人，他日将士临阵，皆可效仿——战败无妨，下狱无妨，时机一到，仍可官复原职！如此，大明军法威严何在？将士用命之心何存？！”

这番话掷地有声，引来了殿内一片附和之声。不少官员纷纷点头，尤其是一些言官御史，已有人准备出列支持。

然而不等他们动作，兵部尚书陈新甲已大步出列。这位帝党中坚年约五旬，面容清癯，眼神锐利。他跪于张宸极身侧，声音沉稳有力：

“皇上，臣，兵部尚书陈新甲，有本奏。”

崇祯微微颔首：“陈卿请讲。”

陈新甲并未立即反驳张宸极，而是先向皇帝深施一礼，然后转向张宸极，语气平和却暗藏锋芒：

“张大人所言，看似有理，实则不然。”

他顿了顿，确保全殿官员都能听清：

“孙伯雅当年，实有隐情。其一，户部拖欠陕西军饷三月有余，士卒鼓噪，军心涣散；其二，甘肃总兵、宁夏总兵等部，虽受命驰援，却逡巡不进；其三，孙伯雅手中可战之兵虽四万，且多为新募乡勇。天时、地利、人和，三者皆失，此非战之罪！”

陈新甲的声音逐渐提高，目光扫过殿中百官：

“而诸位同僚只知孙伯雅不思救援，可知其镇陕七年之功？七年之间，他修城筑堡三十余座，编练乡勇四万，开垦军屯田二十万亩，使陕西军粮自给率从三成增至六成！七年之间，他击退流寇大小进犯十七次，阵斩贼首‘过天星’‘扫地王’等十余人！七年之间，陕西百姓称其为‘孙青天’，为其立生祠者，三府十八县！”

他猛然转向御座，声音铿锵：

“皇上！今李自成、张献忠气焰嚣张，非熟知陕西地理、民情、贼情者不能制。满朝文武，还有谁比孙伯雅更了解陕西？还有谁比孙伯雅更熟悉闯贼战法？用他，陕西或可保全；不用，三秦必失！陕西若失，山西门户洞开，京师西面屏障荡然无存！”

最后一句，他几乎是吼出来的，额上青筋暴起。

大殿内再次陷入寂静。陈新甲的话如重锤敲在许多人心上——是的，他们可以指责孙传庭是败军之将，但无法否认，满朝上下确实找不出第二个比他更熟悉陕西、更熟悉闯贼的人。

然而政治斗争从来不是简单的对错之分。

吏部尚书李日宣冷冷出声，打破了寂静。这位浙党领袖年约六旬，面容富态，声音却如寒冰：

“陈尚书这是要为罪臣开脱？”

他不等陈新甲反驳，便向御座行礼：“皇上，臣，吏部尚书李日宣，以为孙传庭万万不可复用！”

李日宣缓缓起身，目光扫过陈新甲，闪过一丝不易察觉的讥诮：

“败军之将，不堪大用，此乃千古至理。昔赵括纸上谈兵，丧赵卒四十万；马谡违亮节度，失街亭要隘。前车之鉴，历历在目！皇上若缺将才，臣举荐宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴，皆百战老将，威震边陲，何必用一个戴罪之身？”

他顿了顿，补充道：“更何况，孙传庭在陕西清丈田亩，手段酷烈，士绅怨声载道。若再起用，恐陕西民心不稳，反生祸端。”

这番话看似公允，实则暗藏杀机。殿内不少陕西籍官员闻言，脸色都变了变——孙传庭当年清丈田亩，确实触动了他们在老家的利益。

陈新甲立刻反驳：“杨国柱要防北虏，王朴要守宣大，如何调得？中原危在旦夕，若再无人镇守，闯贼破潼关，则三秦尽失！张大人、李尚书，你们是要坐视京师成为孤城吗？！”

“你！”张宸极气得胡须乱颤，指着陈新甲，“你这是危言耸听！”

“危言耸听？”陈新甲冷笑，“张大人可知，昨日接到军报，李闯贼众已分兵两路，一路围开封，一路直指潼关！若无大将镇守，潼关能守几日？十日？五日？潼关一破，西安不保，届时陕西全境沦陷，流寇与北虏东西夹击，大明江山……”

“够了！”

崇祯猛地拍案而起，龙椅扶手发出沉闷的撞击声。他脸色铁青，衮服上的十二章纹在宫灯下剧烈晃动，旒珠碰撞，发出清脆而杂乱的声响。

皇帝剧烈地咳嗽起来，王承恩慌忙递上丝帕。崇祯接过捂嘴，好一会儿才平复呼吸，丝帕拿下时，一角已染上暗红。

这一幕让殿内所有官员都倒吸一口凉气。

崇祯将丝帕攥在手中，目光如寒冰般扫过殿中百官，声音嘶哑却带着不容置疑的威严：

“朕问你们，满朝文武，谁愿去陕西？谁能为朕守住潼关？谁能为朕剿灭闯贼？”

无人应答。

大殿死寂，只有殿外北风呼啸而过，卷起檐角铁马叮当作响。那声音清脆而冰冷，一下下敲在每个人心上。

就在这令人窒息的沉默中，礼部右侍郎王铎突然出列。

王铎今年四十六岁，是崇祯四年的进士，以诗文书法闻名朝野，平日低调寡言。此刻他突然开口，许多人都感到意外。

“皇上，臣，礼部右侍郎王铎，有本奏。”

王铎的声音不大，温和儒雅，却让满殿瞬间安静。因为他虽然只是礼部右侍郎，却是当朝首辅薛国观的门生，他的态度往往代表着薛国观的态度。

崇祯目光微凝：“王卿请讲。”

王铎深施一礼，缓缓开口：“陈尚书方才所言，句句在理。孙传庭熟悉陕西，确为当下最合适人选。”

他顿了顿，话锋突然一转：

“但臣有一事不明——孙传庭此去陕西，是用以制流寇，还是用以制李总兵？”

这句话如一把淬毒的匕首，轻巧而精准地刺破了朝堂上那层薄如蝉翼的窗户纸。

“李总兵”三字一出，殿内温度仿佛骤降十度。