车轮辚辚，马蹄嘚嘚，人们的脚步声在清晨的寂静中格外清晰。

队伍的最前方是李过率领的三千精锐，作为开路先锋。中间是主力部队和家属，李自成亲自坐镇。刘宗敏率领两千骑兵垫后，防备追兵。顾君恩则带着几十个机灵的士兵，化装成商贩、流民，提前去打探路线和敌情。

行军是艰苦的。山路崎岖，雨雪交加，粮食短缺。每天都有掉队的人，每天都有倒下的牲畜。

但李自成严令：不得抛弃一个兄弟，不得丢弃一点粮食。他自己常常下马步行，把坐骑让给伤员或老人。

十月初，部队到达阶州（今甘肃陇南）。在这里，他们遭遇了第一次阻击——一支五百人的官军试图拦截。战斗短暂而激烈，李过的前锋如猛虎下山，不到一个时辰就全歼敌军。但这场小胜也让李自成忧心忡忡：官军已经察觉他们的动向，后面的路会更难走。

果然，从阶州到文县的路上，袭扰不断。小股官军像苍蝇一样围着他们，打一下就跑，虽然造不成太大伤亡，却严重迟滞了行军速度。

更麻烦的是，沿途村庄大多空无一人——百姓要么逃难去了，要么被官府强制迁走，部队根本筹不到粮食。

十月中旬，部队到达川陕交界的青川。站在山岭上，已经可以望见四川盆地边缘的轮廓。云雾缭绕的群山之下，就是他们梦寐以求的“天府之国”。

“过了这道山，就是四川了。”顾君恩指着前方，“但也是最危险的一段。官军肯定在隘口布下重兵。”

李自成点点头，召集将领开会。这一次，他们决定玩个花招：派小股部队佯攻主要隘口，主力则翻越人迹罕至的摩天岭。那是条险峻无比的小路，连当地猎人都很少走，但正因为如此，官军很可能疏于防范。

就在李自成艰难南下的同时，另一支义军——老回回马守应部，却做了截然不同的决定：北上！

马守应，陕西绥德人，回族，早年因不堪官府压迫而起义。他作战勇猛，尤其擅长骑兵突袭，被称作“老回回”。

与李自成的困境不同，马守应部活动在陕北，靠近河套地区，回旋余地较大。

十月初，马守应在延安附近的一次秘密会议上，向部将们阐述了自己的计划：“李闯王要南下四川，那是步险棋。咱们不跟他走。咱们北上河套！”

河套地区——黄河“几”字形大弯怀抱的丰饶之地，水草丰美，牛羊成群，更关键的是，那里明朝的控制相对薄弱，蒙古各部虽然名义上臣服，实则自成一体。对义军来说，那里简直是“流寇界的五星级度假村”。

“河套有三利，”马守应扳着手指，“一利粮草充足，二利地势开阔适合骑兵作战，三利官军不敢深入——他们怕引起蒙古人误会。咱们去了那里，进可攻退可守，比在陕西强多了。”

部将们纷纷点头。确实，比起李自成那条艰险的入川之路，北上河套看起来稳妥得多。

十月中旬，马守应部开始向北移动。他们的队伍以骑兵为主，机动性强，短短十天就推进到长城脚下。在这里，他们遇到了第一个难关：长城防线。

明朝为了防御蒙古，在长城沿线设置了九边重镇，每镇都有重兵把守。虽然这些年因辽东战事抽调了不少兵力，但基本的防御体系还在。马守应要想进入河套，必须突破长城。

马守应不愧是老将，他没有强攻，而是选择了智取。他派人与长城外的蒙古部落联络，送上抢来的金银绸缎，请求借道。同时，他散布谣言，说官军即将出塞征讨蒙古，制造紧张气氛。

这一招果然奏效。蒙古部落既得了好处，又担心与明军冲突，便默许了马守应部通过自己的领地进入河套。

而长城守军见蒙古人没有异动，也就放松了警惕——他们万万没想到，义军会和蒙古人做交易。

十月下旬一个雾霭弥漫的清晨，马守应部悄悄越过破损的长城段，进入了河套平原。

当第一缕阳光驱散晨雾，展现在他们眼前的，是无边无际的草原，成群的牛羊，以及蜿蜒如带的黄河。

“哈哈，天不亡我！”马守应大笑，纵马在草原上奔驰。他的骑兵们也跟着欢呼起来——终于到了一个可以喘口气的地方。

消息传到河套地区时，李健正在都督府吃早饭。这位扶贫攻坚战第一线的‘老将’，面前摆着一碗热气腾腾的羊肉泡馍——这是陕西特色，也是他多年养成的习惯。馍要自己掰，掰得越小越好，这样泡在羊肉汤里才入味。

李健掰着馍，听着探马的汇报，眉头越皱越紧。

“报——马守应部已突破长城，进入河套，目测兵力万余，多为骑兵。”

“报——蒙古鄂尔多斯部未有拦截之意，反而派出使者与马贼接触。”

“报——贼兵分三路，一路向东威胁榆林，一路向西威胁宁夏，中路直扑黄河渡口。”

李健放下手中的馍，拿起毛巾擦了擦嘴，苦笑一声：“得，又吃不成饭了。”

他太了解当前的局势了。河套地区名义上是大明疆土，实则朝堂对此地控制力几近于无。蒙古各部虽投降皇太极，但时叛时服，全看实力对比。朝廷为了集中力量对付内地流寇和辽东满洲，早已无力经营河套，驻军一减再减，防线形同虚设。

“传令李定国”

李健站起身，“让各营加强戒备，但不得主动出击。特别是不要与蒙古人发生冲突。”

崇祯十年十月，大明王朝的剿寇战争进入了关键时刻。杨嗣昌的“十面张网”战略全面展开，三十万大军在河南、湖广、四川等地布下天罗地网，准备一举歼灭以张献忠为首的义军主力。

然而，历史却在这个节点开了一个玩笑。被认为“不足为虑”的李自成部，正在突破重重围堵，向着四川艰难前进；被认为“已成困兽”的马守应部，已经成功进入河套，获得喘息之机。

紫禁城里的崇祯皇帝并不知道这些细节。他每天接到的是经过层层修饰的战报：“李自成残部流窜陇南，不日可灭”、“马守应北窜河套，已命边军堵截”、“河南张网已成，张献忠插翅难飞”。他以为，胜利就在眼前，大明中兴有望。

十月末的一天，崇祯皇帝难得心情舒畅，在御花园散步。秋菊正艳，金桂飘香，他驻足在一株歪脖子的老桂树下，深深吸了一口气。也不知道为何，每次看到歪脖子树，脖子都痒痒的！

随侍的太监讨好地说：“万岁爷，杨尚书前日奏报，河南大网已收，擒斩流寇万余。看来流寇之乱，指日可平了。”

崇祯点点头，但眉宇间仍有一丝忧色：“陕西那边呢？李自成抓到没有？”

“洪总督奏报，李贼已穷途末路，正调集兵马围歼。”

崇祯沉默片刻，突然问：“你说，这些流寇为什么就剿不完呢？剿了一批，又出一批。就像野草，烧了又生。”

太监一时语塞，不知如何回答。

崇祯也不指望他回答，自顾自地说：“杨嗣昌说，要剿抚并用。可是抚了又叛，叛了又剿，何时是个头？”

他叹了口气，“朕即位十年，没有一天安生日子。辽东、流寇、天灾、人祸……难道真是天要亡我大明？”

这话说得重了，太监吓得跪倒在地：“万岁爷言重了！大明江山千秋万代，万岁爷是真龙天子，自有上天庇佑！”

崇祯摆摆手，示意他起来。他望向西方——那是陕西的方向，也是李自成逃亡的方向。

冥冥中，他似乎感觉到，那个被称为“闯王”的农民领袖，并没有像战报中说的那样“穷途末路”，反而像一条潜入深水的鱼，正在寻找翻身的机会。

与此同时，千里之外的四川边境，李自成正站在摩天岭上，俯瞰下方云雾缭绕的盆地。寒风吹动他破旧的战袍。

“过了这道岭，就是四川。”顾君恩站在他身边，“但也是新的开始。四川官军肯定已经严阵以待，咱们的路还长着呢。”

李自成点点头，没有说什么。他想起这一路上的艰辛，想起那些倒下的兄弟，想起陕西老家那些饿死的乡亲。

他摸了摸腰间那把跟随他多年的刀——刀柄已经磨得光滑，刀刃也有多处缺口，但它还锋利，还能杀人。

“走。”他简单地说了一个字，率先向山下走去。身后，数万人的队伍如一条长龙，蜿蜒在崇山峻岭之间。

他们不知道前方是什么，不知道四川会不会是新的绝境，不知道这场造反最终会走向何方。他们只知道，不能停下，不能回头，只有一直往前走，才有一线生机。

而在北方的河套草原，马守应正纵马奔驰。草原的风吹在脸上，带着青草和泥土的气息。他的骑兵们散开队形，追逐着黄羊，练习着骑射。远处，黄河在阳光下闪闪发光，像一条金色的腰带。

“总兵，探马来报，河套地区的官军没有出动的迹象。”一个部将策马而来。

马守应勒住马，哈哈大笑：“李健那小子，精明得很！他知道出来打，还不如缩在城里。”

他转向部将，“传令下去，咱们也不要去招惹官军。先在这草原上休整一个冬天，养精蓄锐。等来年开春——”

“来年开春怎样？”部将问。

马守应眼中闪过一丝精光：“来年开春，要么东进山西，要么南下陕西。到时候，让洪承畴、孙传庭那帮人看看，咱们老回回又回来了！”

历史的长河在这一刻分出了几条支流。

一条流向四川，那是李自成的求生之路；

一条流向河套，那是马守应的喘息之机；

一条流向河南，那是张献忠与杨嗣昌的决战之地；

还有一条流向北京，那是崇祯皇帝和大明王朝的不归路。

谁也不知道，这些支流最终会汇向何方。但可以肯定的是，崇祯十年的这个十月，将成为改变中国历史走向的关键节点。

农民起义的烈火非但没有被扑灭，反而在这个看似最危险的时刻，找到了新的燃烧方向。

李健在都督府终于重新热了那碗羊肉泡馍，准备吃完这顿迟来的早餐时。

筷子和碗碰撞出清脆的声响，羊肉的香气在房间里弥漫。

窗外，塞外的天空湛蓝如洗，一朵白云缓缓飘过，形状不断变化，就像这个时代不可预测的未来。