崇祯十年二月中旬，河套马场总管刘三鞭做了一件破天荒的事——这位目不识丁的老马夫，竟然要着书。

“大人，老朽养马四十年，肚子里这点东西，得传下去。”刘三鞭在李健面前有些局促，布满老茧的手无意识地搓着衣角，“可老朽不识字……”

李健立即道：“我派两个文书给您，您说，他们记。”

于是，在都督府西厢的书房里，出现了奇特的一幕：刘三鞭坐在太师椅上，面前两个年轻文书铺纸研墨；窗外马嘶声声，窗内老人用最朴实的语言，讲述着相马、养马、驯马、医马的千年智慧。

“相马先相头，”刘三鞭眯起眼睛，仿佛在凝视一匹看不见的骏马，“马头要方，额要宽，眼要圆，耳要小而立。眼是马的胆，眼大有神，必是良驹；眼小无光，多是孬马。”

文书运笔如飞：“《相马篇·首章》：马之首，方者为贵，额广者智，目圆者神，耳小者敏……”

“再看毛色。”老人继续道，“青骢、枣骝、乌骓、黄骠，各有脾性。青骢耐寒，宜北地；枣骝性烈，适冲锋；乌骓沉稳，可负重；黄骠温顺，利乘骑。但毛色是表，关键在毛质——好马的毛，手摸上去如锦缎，阳光下泛油光。”

他站起身，比划着：“肩要高，胸要阔，背要平，腰要短，臀要圆，腿要长。这样的马，跑起来如风，驮起来如山。最难的是看蹄——”老人蹲下，用手模拟马蹄形状，“前蹄要圆如碗，后蹄要立如钟。蹄壳要厚，蹄缝要紧，这样的马才能长途奔驰不伤蹄。”

就这样，从相马到喂养，从驯练到疾病，刘三鞭口述了整整七天。文书整理了八万余字，分为《相马》《喂养》《驯练》《疾病》《繁殖》五篇，定名《北地养马要诀》。

书成之日，李健亲自作序：“马者，军之足也。足健则军行千里，足弱则寸步难行。刘公三鞭，养马四十年，今将其术传之后世，实乃河套之幸、边军之福。凡我军民，当敬而学之。”

更令刘三鞭感动的是，李健下令在学堂开设“马政课”，选拔十二至十六岁的少年学习养马。第一期收了五十个学生，刘三鞭的大儿子刘大仁担任教习。

开课第一天，五十个少年好奇地看着马厩里的战马。刘大仁牵出一匹枣红马，拍了拍马颈：“它叫‘赤焰’，今年五岁，战场上救过三个弟兄的命。今天第一课——刷马。”

孩子们学着用鬃刷顺毛梳理，用蹄钩清理蹄缝。有个胆大的孩子问：“刘教习，我们以后是当骑兵，还是当马夫？”

刘大仁笑了：“在河套，骑兵就是马夫，马夫也能当骑兵。因为你不对马好，马凭什么对你好？”

与此同时，李健派出三支秘密商队，潜入河套草原深处，试图购买母马和马驹。带队的是精通蒙古语的曹变蛟部将赵勇，他们伪装成山西马贩，带着茶叶、布匹、铁器等货物。

但交易异常艰难。

第一次接触的是一个小部落，首领看到汉人商队，警惕性极高。“马？我们不卖马。”首领断然拒绝，“马是我们的兄弟，怎么能卖给汉人？”

赵勇试图用高价诱惑：一匹普通母马，在明朝境内值银二十两，他出到五十两。首领犹豫了一下，但最终还是摇头：“卖了马，我们怎么放牧？怎么打仗？长生天会惩罚我们的。”

第二次遇到的是一个中型部落，对方倒是愿意交易，但要价惊人：一匹三岁母马，要价一百两；一匹马驹，八十两。这分明是敲诈。

赵勇讨价还价之际，部落里一个老人偷偷找到他：“你们快走吧。大部落下了命令，谁敢卖马给汉人，就灭了谁的族。”

第三次尝试更危险。赵勇的商队刚接近一个部落营地，就遭遇了骑兵拦截。对方不由分说，扣押了全部货物，把他们赶出草原。临走时，一个蒙古骑兵用生硬的汉语说：“回去告诉你们的头领，马是我们的命，不卖。”

三次失败，损失货物价值三千两，却连一根马毛都没买到。但赵勇并非一无所获——他探听到了一个重要情报：鄂尔多斯部此次南下抢粮，根本原因是内部严重分化。

“大部落有存粮，有草场，有马群。小部落什么都没有，去年白灾死了大半牲畜，今年春天眼看要饿死人。”赵勇向李健汇报时，描述了一个蒙古老牧人的话，“大台吉们坐在帐篷里喝酒吃肉，小部落的人跪在雪地里啃草根。所以那些小部落才不顾一切南下——抢到了能活，抢不到也是个死。”

李健听完，沉默良久。他走到地图前，手指划过河套草原：“如果……我们不是去买马，而是去‘换马’呢？”

“换马？”

“用粮食换马。”李健眼中闪着光，“小部落缺粮，我们缺马。他们不敢卖马，但如果是以物易物呢？如果我们派人悄悄接触那些最困难的小部落，用粮食、药品、盐巴，换取他们的马匹呢？”

顾炎武立即意识到其中的战略价值：“此计甚妙！既可获得马匹，又可分化蒙古各部。大部落见死不救，我们雪中送炭，那些小部落会记我们的恩。”

“但必须隐秘。”黄宗羲提醒，“若被大部落发现，会招致报复。”

“那就做得更巧妙些。”李健有了新想法，“我们不直接交易，而是‘丢失’一批粮食在草原上，让那些小部落‘捡到’。作为回报，他们‘丢失’一些马匹在我们边境。双方心照不宣，不留把柄。”

这个计划被命名为“春草行动”。三月初，第一批“丢失”的粮食——五百石小米、三百石麦子，被悄悄运到边境几个小部落活动的区域。随粮食“丢失”的，还有治疗牲畜常见病的草药，以及一些御寒的旧衣物。

效果立竿见影。三天后，边境巡逻队在野外“捡到”了十七匹走失的马——都是三到五岁的母马，正值繁殖年龄。马背上没有烙印，没有鞍具，就像真的野马一样。

第一次试探成功，李健知道，一条隐秘的通道打开了。

当河套忙于马政时，千里之外的南国，战火正炽。

崇祯十年三月，张献忠率军自潜山而出，如猛虎下山，连破太湖、蕲州、黄州等地。这位出身延安卫的“黄虎”，在经历了数年起伏后，终于找到了自己的作战节奏。

三月二十五日，太湖之鄷家店。

阴雨绵绵，道路泥泞。明军总兵潘可大率八千官兵列阵迎战，对面是张献忠的三万大军。兵力悬殊，但潘可大并不畏惧——他手中有五百车营、三百火铳兵，还有地利优势。

“贼军虽众，皆乌合之。”潘可大对副将道，“我等据险而守，待其师老兵疲，一战可破。”

但他低估了张献忠。这位后来的大西皇帝，不仅勇猛，更善用计。他将军队分为四股：正面两万佯攻，左翼五千牵制，右翼三千迂回，最精锐的五百“老营兵”藏于后方。

战斗在午时开始。张献忠的部队如潮水般涌来，但在明军车阵前百步处停下——他们居然也有火铳，虽然简陋，但数量惊人。

“放箭！”潘可大下令。

箭雨落下，农民军倒下一片，但后续者踏着同袍尸体继续冲锋。冲到五十步时，明军火铳齐射，白烟弥漫。按常理，这种打击足以让任何军队崩溃。

但张献忠的部队没有退。因为他们没有退路——后退者，会被督战队当场斩杀。

“杀官兵，吃白面！”口号声震天动地。饥饿的农民军爆发出惊人的战斗力，他们用身体撞击车阵，用简陋的刀斧劈砍车辕。雨水混合着血水，在泥泞的土地上汇成暗红色的溪流。

鏖战一个时辰，明军渐渐不支。此时，张献忠亮出了杀招——那五百老营兵从侧后方杀出。这些人都是百战余生的精锐，装备精良，战术娴熟。他们不攻车阵，专杀军官。

潘可大正在指挥，忽觉背后恶风袭来。他本能地侧身，一柄马刀擦着铠甲划过。回头时，看到一个疤脸大汉正狞笑着扑来。

“总兵小心！”亲兵拼死护卫，但老营兵实在太多。混战中，潘可大腿部中刀，跌落马下。还没等他站起，三四把刀同时砍下……

主将战死，明军大乱。张献忠乘势总攻，三万大军四面合围。血战持续到黄昏，八千明军战死六千，余者溃散。

此役，明军折损潘可大等将领四十余人，元气大伤。张献忠则缴获战车二百辆、火铳三百支、粮草无数。更重要的是，他打出了威名——连装备精良的官兵主力都不是对手，还有谁能挡他？

乘胜东进，和州、含山、六合相继陷落。张献忠的势力如滚雪球般壮大，到三月底，麾下已有十万之众。江淮震动，南京戒严。

消息传到北京，崇祯在武英殿摔碎了茶盏。

“废物！都是废物！”他嘶声怒吼，“八千精锐，竟被流寇全歼！潘可大该死！该死！”

温体仁战战兢兢：“陛下息怒。臣已令史可法、左良玉率军驰援，务必剿灭张贼……”

“剿灭？”崇祯冷笑，“去年说剿灭高迎祥，高迎祥是死了，李自成又起来了。今年说剿灭张献忠，张献忠却越剿越大！你们告诉朕，到底要剿到什么时候？到底要死多少将士、丢多少城池？！”

群臣噤若寒蝉。

此刻，他们还不知道，张献忠的狂飙突进，只是崇祯十年乱局的开始。更大的风暴，正在酝酿。

三月，河套马场。

一匹名叫“追风”的战马倒在地上，四肢抽搐，口吐白沫。刘三鞭检查后，脸色凝重：“是‘蹄黄’（蹄叶炎晚期），没救了。”

周围骑兵红了眼眶。追风是第一批缴获的战马，经历过两次大战，救过三个骑兵的命。如今却要眼睁睁看着它死去。

“真的没办法吗？”年轻的骑兵王虎跪在追风身边，抚摸着马颈。

刘三鞭摇头：“若是早期，放血、药敷，或许有救。现在毒已入血，神仙难救。”

就在这时，方以智带着三个人匆匆赶来。为首的是医馆的刘大夫，后面两个是他的徒弟。

“让我看看。”刘大夫蹲下身，仔细检查马的眼、舌、蹄，又切脉——给马切脉，这是罕见的医术。

“不是蹄黄，”刘大夫断言，“是‘心黄’（马匹脑炎），症状相似，但治法不同。用针！”

他从药箱中取出三寸长的银针，在追风头顶、颈侧连扎七针。说也奇怪，追风的抽搐渐渐平缓，呼吸也顺畅了些。

“快，蒲公英、金银花、连翘、大黄，熬成汤剂灌服！”刘大夫一边施针一边吩咐，“再去取冰，敷在马头上降温。”

一番抢救，两个时辰后，追风竟然站了起来，虽然虚弱，但命保住了。