崇祯八年的陕北，秋意来得特别浓。延安府城外的官道上，一支规模不大但规格颇高的队伍缓缓行来。

车队前后各有二十名骑兵护卫，中间是三辆装饰简朴但用料扎实的马车。居中那辆车上，悬挂着一面黑色小旗，上书一个醒目的“周”字。

陕西布政使司右参政（从三品）周瑞豹，斜倚在铺了软垫的车厢内，双目微阖，似在养神。

他年约四十五六，面皮白净，三缕长髯修剪得一丝不苟。虽只是从三品，却是当朝首辅温体仁的门生，以精于钱粮、善于稽查着称，在陕西官场是公认的“铁算盘”。

“大人，前面就是延安府城了。”随行的书吏低声禀报。

周瑞豹缓缓睁眼，撩开车帘一角。城墙在秋阳下泛着青灰色，城门处已有官员列队等候。他嘴角泛起一丝若有若无的笑意：“赵彦倒是会办事，提前候着了。”

“大人此次奉抚台之命巡视陕北，重点在秋粮征收与防务整饬。”

书吏提醒道，“尤其是……那个新家峁。”

“本官知道。”

周瑞豹放下车帘，声音平淡，“温相特意交代，要看看这个‘能在乱世中自成一统’的地方，究竟是何等光景。”

这话里透着深意。书吏不敢多问，只垂首应是。

车队驶入延安府城，知府赵彦率一众官员早已候在城门内，见车驾到来，连忙躬身行礼：“下官延安知府赵彦，恭迎周大人！”

周瑞豹下了马车，虚扶一把：“赵知府不必多礼。本官此行，重在实务，虚礼就免了。”

话虽如此，赵彦哪敢怠慢。接风宴设在府衙后堂，虽不奢华，却样样精致。周瑞豹入席后，环视一周，状似随意问道：“听闻贵府有位李佥事，今日可在？”

赵彦心中一紧，忙道：“在，在！李健李佥事正在外候着，下官这就唤他进来。”

不多时，李健身着从四品武官常服，稳步走入堂内，抱拳行礼：“下官指挥佥事李健，参见周大人！”

周瑞豹抬眼打量。眼前之人不到三十岁，身材挺拔，面容刚毅，眼神清澈而镇定，行礼时腰背挺直，既不谄媚也不傲慢。这般气度，与寻常地方武官大不相同。

“李佥事免礼。”

周瑞豹抬手，“听闻你在新家峁一带，颇有治绩，安置流民、垦荒纳赋，功不可没啊。”

“大人过誉。”

李健垂首，“皆是朝廷洪福，赵知府提携，下官不过尽本分而已。”

周瑞豹笑了笑，不再多言，转而与赵彦谈起秋粮征收事宜。宴席间，他看似随意问及新家峁的田亩、人口、赋税，李健一一作答，数据清晰，言辞恳切，滴水不漏。

宴毕，周瑞豹屏退左右，只留赵彦、李健二人。他端起茶盏，轻抿一口，缓缓道：“二位，明人不说暗话。本官此次奉抚台之命前来，名义上是督察秋粮，实则是奉朝廷密令，要好好看看这个新家峁。”

他顿了顿，目光扫过两人：“近年来，新家峁之名屡屡上达天听。安置流民数十万，垦田百万亩，岁入颇丰……朝廷想知道，这究竟是一个‘保境安民’的典范，还是一个……‘尾大不掉’的隐患？”

这话如重锤般砸下。赵彦额头见汗，李健却神色不变，躬身道：“大人明鉴。新家峁所为，皆出于‘自救救人’四字。崇祯三年，陕北大饥，人相食。下官率众开荒自救，渐渐聚拢流民，垦田生产，无非求个活路。”

“至于‘岁入颇丰’，”

李健苦笑，“大人亲眼看看便知。新家峁确实有些产出，但养活百余万人口，已是捉襟见肘。每年缴纳赋税后，所余勉强糊口，何谈‘丰’字？”

周瑞豹盯着他，良久才道：“耳听为虚，眼见为实。本官要去新家峁看看。”

“下官自当陪同。”

李健从容道，“只是新家峁地广人众，不知大人想看何处？”

“听说有个王家堡，治理得不错？”

李健心中微动。王家堡是距离延安府城最近的一个大型村堡，人口三千，确实治理良好，但并非新家峁的核心区。

周瑞豹指名要去那里，显然做过功课——既想看真实情况，又不愿深入核心，以免被“控制”。

“王家堡确是新家峁模范村之一。”

李健点头，“大人若去，下官即刻安排。”

“不必大张旗鼓。”

周瑞豹摆手，“明日轻车简从，你带路即可。赵知府公务繁忙，不必陪同了。”

赵彦松了口气，忙道：“下官遵命。”

当夜，新家峁议事堂灯火通明。

李健将情况简要说明后，方以智补充道：“我收到西安密报，周瑞豹此来，确实是温体仁授意。朝廷对新家峁的‘富庶’起了疑心，怀疑咱们隐匿田产、私蓄兵力。这次是来摸底细的。”

“不能让他抓住把柄，但也不能让他空手而归。”

李健目光扫过众人，“必须让他看到‘足够的忠诚’和‘有限的实力’，既打消朝廷剿灭的念头，又不至于引来过度的觊觎。”

顾炎武沉吟道：“这好比走钢丝。示弱太过，他会觉得咱们可欺；示强太过，他会觉得咱们是威胁。”

“所以要搭建一个精心设计的‘舞台’。”

李健起身，“让他看到我们想让他看到的。”

他迅速部署：

地点选择：王家堡。此地距离府城三十里，治理良好但规模中等，既展示成果，又不暴露核心实力。

人员安排：挑选口齿伶俐、对答得体的农会干部、学堂教师、民兵队长作为“群众代表”，由吴先生统一培训应对说辞。

账目准备：钱小满连夜制作两套账册。“明账”显示新家峁控制区税赋足额缴纳、收支平衡略有盈余；“暗账”才是真实财政情况，严密封存。

现场布置：王家堡提前三日大扫除，道路平整，屋舍整洁。粮仓堆满，可以从附近几个村堡临时调粮补充，学堂书声琅琅，医馆井然有序。民兵操演展示“忠勇”，但只用旧式刀矛，火器一律不露面。

流程设计：视察路线精心规划——欣欣向荣的农田→秩序井然的村舍→感恩朝廷的座谈会，层层递进，营造“治下良民”形象。

“记住核心信息。”

李健叮嘱所有人，“新家峁是朝廷忠实的纳税者，是地方安宁的维护者，是流民安置的承担者。所有展示都要围绕这三点。”

钱小满有些担忧：“盟主，王家堡的粮仓虽然可以临时调粮填满，但周瑞豹若细查出入库记录……”

“所以要做两套记录。”

李健道，“真实的出入库记录封存，另做一套‘展示用’的记录，时间往前推三个月，做成‘秋粮入库尚未动用’的样子。他若抽查，就给他看这套。”

“若是他要看全境总账呢？”

李健笑了：“他不会。省里官员巡视，重点是‘有无问题’，不是‘全面审计’。他只会在意我们是否足额纳税，是否有明显违规。只要这两点没问题，他不会深究——深究起来，陕西哪个州县没做两套账？”

众人恍然。确实，大明官场，做假账是基本功。

“明日是一场考试。”

李健最后道，“考官是朝廷，题目是‘忠诚与可控’。我们要拿高分，但不能满分——满分意味着威胁，及格偏上最好。”。

次日，周瑞豹果然轻车简从，只带了两个书吏、四个护卫，乘一辆马车，在李健的陪同下前往王家堡。

沿途所见，让他暗暗吃惊。道路平整宽阔，可容两车并行，这在陕北极为罕见。路旁田地整齐划一，玉米秆子金黄，红薯藤蔓墨绿，长势之好，远超他见过的任何农田。

“这路修得不错。”周瑞豹看似随意道。

“都是流民以工代赈修的。”李健解释，“既给了流民活路，又改善了交通，一举两得。”

“以工代赈的钱粮从何而来？”

“部分来自省里拨付，部分来自新家峁自筹。”

李健答得滴水不漏，“赵知府大力支持，下官不敢居功。”

周瑞豹不再多问。马车行了一个时辰，王家堡的轮廓出现在眼前。

堡墙高三丈，以夯土筑成，外抹石灰，坚固整洁。城门处，堡长王老汉率数名乡老等候，见车驾到来，齐刷刷跪倒：“草民恭迎大人！”

周瑞豹下了车，虚扶道：“乡亲们请起。本官只是来看看，不必多礼。”

进入堡内，街道干净，屋舍整齐，孩童在街边玩耍，见到生人也不怕，反而好奇张望。几个妇人正在井边洗衣，说说笑笑，面色红润。

这般景象，在乱世中的陕北，简直如世外桃源。

周瑞豹心中震撼，面上却不露声色：“李佥事，带本官四处看看吧。”

第一站是农田。时值秋收前夕，田里一片金黄。周瑞豹走到一块玉米田边，伸手掰下一穗，剥开苞叶，籽粒饱满如金豆。

“亩产几何？”

“好地可达三石，中地两石有余。”李健故意报低了两成——实际王家堡的试验田亩产已近四石。

周瑞豹心中盘算：即便如此，也是寻常田地的两倍以上。若陕北皆如此，何愁饥荒？

“此为何种？”

“番邦传来的玉米，耐旱高产。”

李健道，“新家峁农会优选良种，免费发放给农户。”

“免费？”周瑞豹挑眉。

“是。农会收购粮食时，扣除种子钱即可。”

李健解释，“如此既能推广良种，又不增加农户负担。”

周瑞豹点头，示意书吏记录。此法若能推广，确是利国利民。

第二站是粮仓。王家堡有三座粮仓，皆是砖木结构，高大坚固。打开一座，里面麦粒堆积如山，几与仓顶齐平。

周瑞豹抓一把细看，干燥饱满，确是今年新粮。

“此仓存粮多少？”

“回大人，此仓存小麦三千石。”

仓管员流利答道，“另两仓存玉米四千石、杂粮一千石。”