晨光刺破薄雾，照在农庄外围那片焦黑凌乱的土地上。

空气中弥漫着刺鼻的硝石味、草木灰烬味，以及一丝若有若无的、令人作呕的腐败气息。昨夜激战的痕迹触目惊心：数处地面被炸出浅坑，残留着陶片；大片草丛呈放射状倒伏、焦枯，那是“浓缩驱邪粉”混合火药燃烧后的效果；几棵碗口粗的树干上，深深嵌着铁蒺藜和扭曲的箭头。

更醒目的，是散落在防御圈边缘的数具扭曲尸体——如果那还能称为“尸体”的话。它们勉强保持着人形，但皮肤呈现出一种树皮与岩石混合的灰褐色，多处破裂处没有鲜血，只有粘稠的黑绿色浆液。肢体关节以反生理的角度扭曲，指端延伸出乌黑锋利的角质爪。面部五官模糊，只剩一双彻底浑浊、彻底暗淡下去的暗红色眼洞。

这就是“山魈”。比迷雾岭中遭遇的那些，似乎更显“成熟”，畸变更彻底，攻击性也更强。

林潇渺站在一处较高的土坡上，面色沉静地俯瞰着战场。她眼下有淡淡的青影，但眼神清明锐利。一夜激战指挥，她几乎未合眼。

农庄护卫队和部分自愿留下的青壮村民正在阿豹的指挥下，小心翼翼地将这些怪物尸体集中到远处一个提前挖好的深坑中，泼上火油，准备焚烧。处理过程必须极其小心，连触碰用的木叉事后也要一并烧掉。

“伤亡情况如何？”林潇渺问走到身边的玄墨。

玄墨衣袍下摆沾了露水和黑灰，神色冷峻，但看向她时稍缓：“护卫队三人轻伤，都是皮肉擦伤，已用你配的药水清洗包扎。村民无人伤亡。多亏了那些陷阱和你的‘火雷’、‘毒雾’，它们根本没冲进核心区。”

他顿了顿，声音更低：“抓到的那个‘活口’，我让人用浸了药汁的铁链锁在砖窑后面的废弃地窖里了，加了双重岗哨。”

林潇渺点点头。昨夜鏖战，他们依计划故意放了一个受伤较轻、行动稍缓的“山魈”进入预设的捕获陷阱——一个底部铺满强力粘胶和麻痹藤蔓汁液的深坑。这是极其冒险的一步，但为了获取样本，值得。

“我们的损失呢？”她问。

“外围篱笆损坏三十余丈，两处了望台被撞塌，试验田边缘被踩坏了一小片，所幸稻株主体无碍。火药和特制药粉消耗约四成。”玄墨汇报精确，“另外，后山预备山洞里的老弱妇孺都很安全，春草和苏夫人安抚得很好。”

“物资消耗可以补充，人没事就好。”林潇渺舒了口气，但眉头未展，“这些‘山魈’……比预想的更难对付。普通的刀箭很难致命，除非击中头部或彻底破坏脊椎。它们似乎没有痛觉，或者说，痛觉被某种东西压制了。”

玄墨沉声道：“更麻烦的是，昨夜来袭的，只有七只。按照信鸽警告的规模，应该不止这些。要么是试探，要么……其他‘山魈’去了别处，或者，潜伏在附近。”

这个猜测让气氛更加凝重。

晌午时分，农庄众人正在紧张地进行战后修复和警戒时，庄外土路上，却传来一阵与当前肃杀气氛格格不入的吹打声。

一支约莫十几人的队伍，抬着两个扎着红绸的礼箱，在一个师爷模样的人引领下，吹吹打打地朝着农庄大门而来。队伍中间，还有一顶青布小轿。

门房急忙通传。林潇渺与玄墨对视一眼，皆从对方眼中看到疑惑。

来到庄门，那师爷已满脸堆笑地迎了上来，深施一礼：“小人乃州府衙门户房书吏赵安，奉我家州牧大人之命，特来恭贺林庄主！”

“恭贺？”林潇渺不动声色，“小女子何喜之有，竟劳动州牧大人遣使？”

赵师爷笑容更盛，从袖中取出一份盖着鲜红官印的文书，双手呈上：“林庄主过谦了！您献上的《肥田纲要》与《新稻栽培初探》，已由钦差大人呈送御前！陛下御览后，龙颜大悦，盛赞‘有古之神农遗风，实乃利国利民之良策’！虽正式嘉奖旨意尚需时日，但我家州牧大人闻此喜讯，不胜欣喜，特命小人先行一步，送来贺仪，聊表心意！”

他侧身示意，随从打开礼箱，里面是两匹上好的杭绸、四匣精致点心、一套文房四宝，以及一封州牧大人的亲笔贺信。

林潇渺心中念头飞转。她月前确实应那位微服钦差之请，整理了一份简化版的农业技术心得上交，没想到这么快就有了回音，而且还是直达天听、皇帝亲赞！这固然是好事，意味着农庄和她的技术得到了最高层面的认可，某种程度上是一道护身符。但在这个节骨眼上，州牧如此高调、迅速地派人前来道贺，背后意味恐怕不那么简单。

是单纯的锦上添花、提前结交？还是……另有目的？

她面上露出恰到好处的“惊喜”与“惶恐”，连忙行礼：“天恩浩荡，民女惶恐！州牧大人厚爱，更是折煞小女子了！还请赵师爷入内奉茶。”

赵师爷却摆手笑道：“茶就不必了，州牧大人还有几句话叮嘱。”他上前半步，压低声音，“大人说，林庄主乃北境奇女子，所创之术功在社稷。如今声名初显，难免惹小人眼热。若庄上遇到什么‘难处’，或有些‘不识趣’的宵小骚扰，可尽管向州府言明，大人定会为庄主做主。”

这话说得含蓄，但指向性极强。结合昨夜袭击，这“难处”和“宵小”指的是谁，不言而喻。

林潇渺心中冷笑，面上却感激道：“州牧大人关怀，民女感激涕零。庄上一切安好，些许琐事，不敢劳烦大人。”

赵师爷仔细看了看她的神色，又瞥了一眼旁边沉默伫立、气质冷峻的玄墨，眼中闪过一丝探究，但很快恢复笑容：“那就好，那就好！贺礼送到，话也带到，小人就不多叨扰了，还要回去向州牧大人复命。告辞！”

队伍如来时一般，吹吹打打地走了。

就在林潇渺以为事情结束时，那顶一直安静的青布小轿轿帘却微微掀开一道缝，一个略显苍老但沉稳的声音传出：“林庄主，可否借一步说话？”

林潇渺眼神一凝。玄墨的手，几不可察地按上了腰间软剑的机簧。

轿夫放下轿子，一名穿着朴素青衫、面容清癯、约莫五十多岁的老者弯腰走了出来。他气质儒雅，眼神平和，但久居人上的气度是掩不住的。

赵师爷连忙躬身退到一旁，神态恭敬无比。

老者对林潇渺微微一笑：“老夫姓程，在州牧府上忝为幕友。适才赵书吏所言，是官面上的话。老夫冒昧留下，是有些私下的话，想与庄主聊聊。不知可否赏光，寻个清净处？”

林潇渺心念电转，侧身道：“程先生请。庄内简陋，书房尚可一坐。”

书房内，只有林潇渺、玄墨与这位程先生三人。春草奉上清茶后便退下，关好门。

程先生不急喝茶，目光先是在书房内扫过——书架上除了农书，还有一些地理志、匠作典籍，甚至几本杂学笔记；墙上挂着农庄规划图和水利示意图，标注清晰；书桌上摊开的账册字迹工整，旁边还有几张画着奇怪器械的草图。

“林庄主果然非寻常女子。”程先生收回目光，叹道，“这书房气象，便胜过许多庸碌男子。”

“先生过誉。”林潇渺静待下文。

程先生端起茶杯，轻轻撇去浮沫：“州牧大人派赵书吏前来，确有结交示好之意。陛下赞赏，前程无量，这是明眼人都看得见的。不过……”他话锋一转，“大人更关心的，是北境的安稳。”

他看向林潇渺，目光变得深邃：“最近，北境不太平。不仅仅是边关摩擦。一些……陈年的、阴暗的东西，似乎有冒头的迹象。州府接到几起偏远村落遭袭、人口牲畜诡异失踪的报案，现场痕迹……非人所为。而同时，林庄主你的农庄，却异军突起，不仅高产新法引人注目，似乎……也引起了一些‘非人’存在的注意？”

林潇渺心中一凛，知道对方绝非空穴来风。她与玄墨交换了一个眼神。

“程先生有话不妨直说。”林潇渺道。

“好。”程先生放下茶杯，“州牧大人希望，林庄主能成为稳定北境乡村的一根‘定桩’。你的农庄模式若推广，可安民心，增粮产，此乃阳谋。而另一方面……”他顿了顿，“大人知道庄主非池中之物，身边亦有能人异士。对于暗中蠢动的那些‘阴祟之物’，大人希望能与庄主……互通有无。”

“大人需要我做什么？”林潇渺问。

“首先，自保，并尽可能摸清那些‘东西’的底细和动向。州府明面上的力量，对付它们力有不逮，且容易打草惊蛇。”程先生低声道，“其次，若庄主有何发现，或需要官面力量行些‘方便’，可通过特定渠道，直接报与老夫。最后……”

他看向玄墨，目光中带着一丝不易察觉的探寻：“这位壮士气度非凡，昨夜庄外动静，想必也非寻常匪类所能闹出。州牧大人无意探究二位来历，只望在应对共同威胁时，能同心协力。”

这几乎是摆明了州牧府已对农庄，尤其是玄墨，有所猜测和调查，但选择了一种合作而非敌对的态度。

玄墨终于开口，声音平淡：“保境安民，分内之事。只要不违律法，不伤无辜，可。”

程先生脸上露出笑容：“有壮士此言，老夫便可放心回禀了。”他站起身，“今日之言，出我口，入二位之耳。明面上，州府只是褒奖贤良。暗地里……愿我们合作愉快。老夫告辞。”

送走程先生一行，林潇渺和玄墨回到书房，脸色都并不轻松。

“州牧这只老狐狸。”林潇渺哼了一声，“既想借我们的力对付‘暗渊’和怪物，稳住他的辖区，又想提前投资我这颗‘潜力股’，还想摸你的底。一石三鸟。”

“但他给出的条件，目前对我们有利。”玄墨分析道，“有了州牧默许甚至暗助，农庄扩张、物资调配会方便很多，也能在一定程度上制衡县衙李主簿之流。互通情报，也能弥补我们官方信息的不足。”

“前提是，我们真的能不断体现出‘价值’，并且不触及他真正的核心利益。”林潇渺走到窗边，“合作可以，但绝不能依赖。我们的根基，必须牢牢抓在自己手里。当务之急，是搞清楚那个‘活口’知道什么，以及……昨夜其他的‘山魈’，到底去哪了？”

砖窑后的废弃地窖，阴暗潮湿，只有两盏气死风灯提供着微弱光芒。