沿着湿滑的青石板路下行，隐霜谷的面纱在浓雾中一点点揭开。谷内空间远比从外面看到的要广阔得多。地势相对平坦，被群山环抱，形成一片巨大的盆地。一条清澈见底、水流湍急的山溪如同玉带，自山谷深处蜿蜒而出，将谷地大致分为东西两片区域。

溪流两岸，是依山势开垦出的层层梯田。正值夏末，田里的稻谷和不知名的作物长得郁郁葱葱，一片生机勃勃的翠绿。与谷外饱受战火蹂躏、田地荒芜的景象形成天壤之别。错落有致的屋舍散布在溪边、山脚和林间空地。大多是就地取材的竹木结构，屋顶覆盖着厚厚的茅草或青瓦，风格古朴简洁。一些房舍的烟囱里飘出袅袅炊烟，混合着草木清香和饭菜的香气，构成一幅宁静祥和的田园画卷。

路上偶尔遇到三三两两的谷民。他们穿着与守卫类似的粗布衣服，背着竹篓，扛着农具或猎物。看到薛难一行人，尤其是程牛那极具压迫感的身躯和叶璇叶宣明显异于常人的气质，谷民们无不驻足侧目。他们的眼神复杂：有纯粹的好奇，有毫不掩饰的戒备，有麻木的观望，更有一种深藏的、仿佛看闯入者般的排斥。窃窃私语声在雨雾中飘荡：

“看，新来的…”

“好壮实的汉子，那枪…看着就吓人。”

“那两个女娃子，细皮嫩肉的，不像逃难的…”

“啧，谷里粮食本就紧，又来几张吃饭的嘴…”

“听说谷主府那边…啧…”

这些低语像细小的针，刺在叶璇的皮肤上。她目不斜视，保持着外表的平静，内心却更加沉重。谷民的排外情绪比她预想的还要直接和普遍。资源，是这一切的根源。乱世之中，一口饭，一寸安全的栖身之所，都弥足珍贵。他们的到来，在谷民眼中，就是潜在的争夺者。

引路的守卫在进入主居住区后便离开了，只冷冷丢下一句“顺着路走，最大那栋就是谷主府”。四人只能自行摸索。

主路沿着溪流延伸。很快，一座横跨溪流的竹桥出现在眼前。桥面不宽，仅容两人并肩而行，由粗壮的毛竹并排捆扎而成，桥下溪水哗哗作响，溅起白色的水花。桥对面，隐约可见一片较为密集的屋舍，其中一栋明显更高大些，应该就是谷主府。

就在他们准备上桥时，桥对面传来一阵喧哗和沉重的脚步声。一支二十余人的队伍正快速向桥头走来。队伍由七八头健壮的骡子组成，骡背上高高堆叠着鼓鼓囊囊的麻袋和藤筐，散发着浓郁的新鲜草药气味和淡淡的血腥味，显然是刚猎获的兽皮兽肉。领头的是一个精瘦黝黑、眼神锐利如鹰隼的汉子，他穿着比其他谷民稍好一些的皮坎肩，腰间插着一柄锋利的开山刀。队伍里的人个个风尘仆仆，脸上带着疲惫和完成任务的轻松，但眼神同样彪悍。

这支队伍显然是要过桥。他们人数众多，又赶着驮满货物的骡子，一下子就把狭窄的桥头堵住了。

叶璇见状，下意识地拉住叶宣，示意薛难和程牛稍等，想让对方队伍先过。出门在外，又是初来乍到，低调隐忍是生存之道。

然而，那精瘦汉子目光扫过薛难一行人，尤其是在程牛背上那个巨大、沉重的行囊，里面装着他们仅剩的、从皇宫带出的少量金银细软、珍贵药材和干粮，目光在上面停留了片刻，眼神中闪过一丝不易察觉的贪婪和倨傲。他显然也看出了叶璇他们是新来的、试图避让的意图。

“让开！让开！别挡道！”精瘦汉子非但没有减速，反而大声吆喝起来，驱赶着打头的骡子加快脚步，蛮横地挤上桥头。他身后的队伍也紧跟着涌上。

“小心！”叶璇惊呼一声，连忙拉着叶宣后退几步。

程牛走在队伍中间，正牵着马，马背上也驮着部分行李。他本想退让，但那头打头的骡子被汉子用力一抽，吃痛之下猛地向前一窜，庞大的身躯和沉重的货物，直直就朝着程牛和他牵着的马撞了过来！程牛猝不及防，被挤得一个趔趄，脚下湿滑的桥板让他差点摔倒。他背上那个巨大的行囊更是被骡子背上的藤筐重重刮蹭了一下，发出沉闷的响声。

这彻底点燃了程牛的怒火。连日逃亡的憋屈，对前途的迷茫，谷民排外的眼神，此刻被这蛮横的冲撞瞬间引爆！

“混账东西！”一声炸雷般的怒吼从程牛口中迸发！他猛地站直身体，魁梧的身躯仿佛瞬间膨胀了一圈，一股尸山血海中淬炼出的惨烈杀气如同实质的寒风，轰然爆发！他反手一探，龙吟枪那被油布包裹的枪身瞬间落入手中，虽然枪尖未露，但那沉重的金属质感和他握枪的姿势，已透出无坚不摧的锋芒！

“敢撞老子？！”程牛豹眼圆睁，须发皆张，如同被激怒的猛虎，死死盯住那精瘦汉子，仿佛下一刻就要将他撕碎！

这突如其来的恐怖气势，让那精瘦汉子和他身后喧闹的队伍瞬间窒息！所有声音戛然而止。那汉子脸上的倨傲瞬间凝固，被惊骇取代，他不由自主地后退了一步，脸色煞白。他身后的谷民更是被这股杀气惊得魂飞魄散，纷纷下意识地举起手中的柴刀、猎叉，指向程牛，但手臂却在微微颤抖。狭窄的竹桥上，空气仿佛凝固了，只剩下桥下溪水哗哗的流淌声和愈发急促的雨声。冲突，一触即发！

叶璇的心瞬间提到了嗓子眼！她最担心的事情发生了！程牛的勇猛是倚仗，但在这陌生的、排外的环境里，一旦动手，无论输赢，他们都将成为整个隐霜谷的敌人！之前的隐忍都将付之东流！