东宫的雕花木门被叩响时，朱雄英正倚在云锦堆成的软榻上，金线绣的团龙纹在晨光中泛着冷光。

"吱呀~！"门轴转动的声音里，宁姚的身影斜斜切进室内，腰间悬着的青铜剑鞘与东宫的奢华格格不入。

朱雄英揉了揉眼睛，刚要开口，宁姚已先一步发问："臭小子，找我何事？离你三个月才过了七日！"

朱雄英掀开鲛绡帐，望向窗外尚未散尽的晨雾："昨晚子时，有个乞丐在太庙前哭嚎，说什么'太祖显灵'，守夜侍卫都听见了。"

宁姚的剑眉微微蹙起，指尖无意识摩挲着剑柄上的缠绳："你确定要让我用幻术？"

朱雄英抬眼时，目光如淬火的剑锋："儒家那些执牛耳者，铁骨铮铮劝人忠，世修降表衍圣公。朝堂上那些满嘴仁义道德的，提笔能写尽天下事，却从不低头看苍生。"

朱雄英坐在榻前，袍下摆铺开如暗云："他们见钱权就放大瞳孔，谈男女之事便眉飞色舞，说到民生疾苦却个个噤若寒蝉。"

宁姚的声音带着金石相击的冷意："兴，百姓苦；亡，百姓苦。"

"请师尊助我。"朱雄英重重叩首，青砖地面发出闷响。

宁姚的嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，指尖亮起微光："我就用'太虚幻形'之术对付朱重八！"

奉天殿的铜鹤香炉已吐出第三缕青烟。

"诸位爱卿。"女皇马秀英的声音惊飞了檐角的白鸽："朕准备把上朝时辰该改改了。"

"鸡鸣三遍就催人起身，狗都还在窝里酣睡呢。"女皇马秀英掰着手指计算："从今往后，上朝时辰改为辰时。钦天监即刻修订历法，鸿胪寺重新编排朝仪~"

话音未落，已有老臣揉着腰站起："陛下体恤老臣筋骨..."

女皇马秀英轻叩案几："朱尚书的腰伤朕知道，但天下事不能只靠老臣撑着。"她转向年轻的翰林学士："张爱卿，你来说说这新时辰如何？"

“善！”

"陛下圣明！"

礼部尚书趁机展开奏折："臣请陛下移居乾清宫..."

话音未落，工部尚书已跪地："不可！乾清宫年久失修，恐有..."

"恐有龙气不聚？"女皇马秀英冷笑："那就让工部连夜修葺！"

殿外晨光终于穿透云层，照亮了女皇眼底的笑意。她望着阶下或惊或喜的臣子们，心想：这大奉的江山，终究要换个新气象了。

另一边，太庙内，朱棡带着一群和尚紧赶慢赶地赶来。

这些和尚是连夜从城郊寺庙寻来的，衣衫还沾着晨露，神色间带着几分仓皇。

朱棡亲自在前引路，口中催促：“快些！再快些！误了时辰，你们全寺的香火钱都别想领！”

和尚们跌跌撞撞地跟着，木鱼声在寂静的庙宇中敲出凌乱的节奏。

“对对对，就是这里！”朱棡指着太庙正门前的石阶，回头对和尚们咧嘴一笑：“你们就坐在这儿念经，工钱本王不会少你们的~只要你们念得够响，让里头那位听见！”

朱棡他挥挥手，和尚们便盘腿坐下，合十诵起“南无阿弥陀佛”，声浪如潮水般涌向紧闭的庙门。

朱重八从太庙内踉跄而出，眼眶泛红如浸血，眼中血丝纵横交错，仿佛一夜未眠。他的头发散乱地披在肩上，几缕银丝混在乌发中，再不复大奉开国时的威严。

朱重八他盯着朱棡，声音沙哑：“老三，你这是要干什么？太庙之地，清静之所，你这是闹哪样？”

朱棡轻蔑地撩了撩头发，嘴角勾起一抹戏谑：“老朱，母皇已经下旨，让你在这儿吃斋念佛颂佛经。你这么多年都没念过了，我找人来教教你~这个‘南无阿弥陀佛’啥的佛号，你多学学嗷。”他故意拖长语调，像逗弄孩童。

“滚！都给咱滚！”朱重八的咆哮撕裂了空气，他猛地抬起脚，狠狠踹向最近的僧人。

和尚们惊叫着四散，经卷滚落一地。

朱重八的拳头攥得咯咯作响，胸膛剧烈起伏：“朝堂之上，就无一人为咱说话吗？”

朱重八他的声音陡然低沉，带着不可置信的颤抖：“十五年的风风雨雨啊……咱在朝堂上就没有一个忠心的吗？”

朱棡冷笑一声，反问道：“为什么会有人为你这个暴~君说话？”他踱步逼近，目光如刀：“于朝臣而言，你小气抠门，薄情寡义，连功臣的封赏都克扣；于读书人而言，你牢笼英才，驱策志士，把他们的文章当厕纸用。他们凭什么为你说话？”

自明元以降，科举取士渐成定式。

大奉开国以八股为牢笼，囚天下之志士。