笔尖在“姓名”栏上停了片刻，墨迹缓缓晕开一圈。萧锦宁落款，签押协查令毕，将笔搁入铜笔架。她未抬头，只将文书交予内侍，袖口微动，确认蚀骨烟弹藏于外袋，指尖掠过药囊封口，严密如初。

她起身离殿，步出宫门时天色尚早。晨雾未散，贡院方向已有考生列队等候入场。青布长衫，竹篮提卷，三三两两静立于石阶之下。守门兵丁持戟而立，查验通行符节一丝不苟。表面肃然有序，无半分破绽。

她缓步走近贡院东侧偏门，取出协查令递上。守卫验过后点头放行。她焚了一炷香，就着廊下风点燃，置于石炉之中。火苗轻跳，青烟袅袅升起。她闭目凝神，指腹按压眉心三息，心镜通悄然启用。

目光扫过场中诸人。主考官立于点名台前，身着靛青官袍，手持名册，正低声与副官交代流程。其声平缓，神色如常。可当她视线掠过那人面容时，一道心声突兀刺入脑海：【三皇子要换榜】。

她睁眼，不动声色地退至檐下暗处。那声音短促、急切，出自主考无疑。她记下方位，估算巡更间隙，转身步入杂役通道。

夜色已深，贡院灯火渐稀。她换作书童打扮，灰布短衣，束发戴巾，腰间挂一寻常布袋，内藏几株七星海棠。此花香气清冽，能安神定志，亦可掩去灵泉药气。她混入送茶队伍，随杂役穿廊过院，直抵阅卷房外围。

守卫巡视规律早已摸清。每刻钟一轮，由两名差役自南廊起行，绕至西厢折返。她倚墙静候，待脚步远去，迅速撬开偏殿窗棂，翻身而入。

屋内堆满封存试卷，皆以火漆印封口，编号归档。她不敢贸然拆解，只借烛光细察外部痕迹。前十名卷册另置一柜，锁具完好。她从袖中取出一枚细针，探入锁孔轻拨，片刻后“咔”一声轻响，柜门开启。

她抽出第三份试卷，指尖沿边缝滑动，触到夹层微凸。指甲小心挑开衬纸，一抹暗红印记赫然显现——形如盘蛇，首尾相衔，与兵部密档所录三皇子门生信物图谱完全一致。

她将卷册原样复位，封印重合，不留破绽。随即退出库房，关窗掩痕，隐入回廊阴影。

次日午时，她持协查令再入贡院，直趋主考值房。房门虚掩，内有水沸声。她推门而入，见主考正坐案前，手捧茶盏，神情略显焦躁。

“萧大人。”主考起身行礼，语气恭敬却不热络。

她点头，自行落座。“本官奉旨协查科举舞弊，需问几桩细节。”

主考颔首，“但说无妨。”

她从药囊取出一只小瓷瓶，倾出些许粉末入茶壶，执壶注水。“饮茶吧。这水煮得久了，加点香料提神。”

主考迟疑一瞬，接过茶盏啜了一口。她静观其变，待对方饮下半盏，再度启动心镜通。

刹那间，心声浮现：【名单已递……换榜在即……只待子时启封……】

她眸光微冷，却仍端坐不动。片刻后，主考额角渗汗，呼吸渐重，手中茶盏“当啷”落地。

“你……你给我喝了什么？”他嗓音发颤，手指抽搐。

“蚀骨烟。”她答得平静，“三成入肺，七成入心。你现在说真话，还能少受些罪。”

主考咬牙强撑，“我不知你在说什么……我只是照例办事……”

她盯着他，第三次启用读心术。对方心头仍在默念：【撑住……只要撑到换榜完成……门生大人的身份就不会暴露……】

她忽而冷笑：“你不是主考。”

话音未落，主考猛然抬头，嘴角扯出诡异弧度。一手猛地扯下面皮——薄如蝉翼的人皮面具应声脱落，露出另一张面孔：颧骨高耸，眼角斜飞，正是三皇子身边那位从不离府的幕僚。

“娘娘好手段。”幕僚声音嘶哑，右手已摸向腰间短刀，“竟能识破易容之术。”

她未动，只将左手缓缓移至袖口。

幕僚冷笑更甚，拔刀扑来。刀光一闪，直取咽喉。她侧身避让，衣袖扬起，陶瓶破裂，噬金蚁倾巢而出，如黑潮般顺其手臂钻入领口。

幕僚动作骤停，惨叫出声。双手疯狂抓挠脖颈，可蚁群已深入皮肉，啮咬神经。他踉跄后退，撞翻桌椅，面色由青转紫，冷汗淋漓。

她站在原地，目光冷峻。“你们想改的是榜单，我改的，是你们的命。”

幕僚跪倒在地，喉咙咯咯作响，眼中尽是惊骇与不甘。她不再看他，抬手吹响铜哨。哨音清越，穿透院墙。

数名宫卫疾步奔来，见状立即上前制伏。她递上私印拓本与协查令文，言明此人假冒考官、意图篡榜。

宫卫头领收下证据，躬身道：“请大人示下，是否即刻上报刑部？”

她未答，只望了一眼天色。日影西斜，宫门尚未关闭。她整了整衣袖，将空陶瓶收回玲珑墟，指尖轻抚药囊外袋，确认蚀骨烟弹仍在。

“先押入临时牢所。”她说，“等圣裁。”

宫卫应诺，拖走奄奄一息的幕僚。她立于廊下，风吹起鸦青窄袖，发间毒针簪微晃。远处钟楼传来暮鼓第一声，余音沉沉荡入宫墙深处。

她转身，朝御书房方向走去。