在北边的美洲大陆，

李战东接连勘探出多个早已荒废的玛雅帝国城邦遗址。

大批先进的遗物被陆续运回国内，引发朝野震动。

而在南洋大陆，俞照宣终于结束了与“野人”的长期对峙。

这些“野人”在大明持续不断的军事、文化与经济压力下，

最终低头臣服，宣布归附大明版图。

然而，要将这群人彻底教化为真正的大明子民，前路仍极为漫长。

数万年来，他们坐拥丰沛资源，生活安逸无忧，

无需耕种，仅靠狩猎和采摘果实便能世代繁衍，

简直是天生饱食，不劳而获。

正因如此，这片土地上的人类文明几近停滞。

他们与大明及周边部族截然不同——

其他游牧或渔猎族群虽生活方式原始，

但长期与文明社会接触，被迫逐步演进，

在智力与体魄上并不逊于大明百姓。

可这些“野人”，却仿佛被时间遗忘，

进化早已停摆了不知多少万年。

日常只会发出类似呜咽的简单音节，几不成语，

甚至仍保留着食人的原始习俗。

大明带来的文字、律法、农具、礼制，

他们全然无法理解，宛如听天书。

若非尚能与其他人类通婚并诞育后代，

几乎可被视为另一物种。

所幸的是，俞照宣发现，若从小收养这些“野人”的孩童，

尽管智力略显迟钝，但尚能接受教化，融入大明社会。

否则，他恐怕真要放弃整片大陆的治理计划。

与此同时，在西方战场，

郑和已彻底击溃三大王朝及其外援联军，完成全面占领。

但三大王朝的皇室始终拒不合作，

拒绝签署附属条约，不肯承认大明宗主地位。

其实，与其说是皇室顽固，

不如说是当地百姓普遍抵触。

即便郑和屡施镇压，各地叛乱依旧此起彼伏。

更棘手的是，周边诸国纷纷出手干预——

弗朗基王朝、西北的三蓝王朝、神圣罗马帝国与教皇国相继出兵，

连奥斯曼帝国也再度派遣大军介入。

至此，整个西方世界，唯有被奥斯曼重创的东罗马未曾参战，

其余列强尽数派兵驰援三大王朝所在的半岛。

面对如此局势，三大王朝皇室更是坚拒与大明和谈。

这一系列战报，最终呈至朱涛案前。

朱涛看罢，也只能叹息无奈。

对方不配合，他亦无计可施，

唯有继续支持郑和以铁血手段维持统治。

“二爷。”

“五殿下求见。”

阴影中，杨无悔低声禀报。

“让他进来。”

朱涛语气平淡。

“二哥。”

朱棣迈步而入，向朱涛拱手行礼。

“老五啊。”

“你寻孤何事？”

朱涛头也不抬，随口问道。

“二哥。”

“年关将近了。”

“你看……上次征讨扶桑，我没能参与。”

“年后，能不能也派我去前线打仗？”

朱棣眼中闪着期待的光。

“不……”

朱涛话刚出口，忽地一顿，眼珠一转，

随即咧嘴一笑：“当然可以。”

“你也知道。”

“孤这个做二哥的，最疼弟弟了。”

“不必等到年后。”

“过几日你就启程西去。”

“亲自领兵，建功立业。”

“真的假的？”

朱棣惊讶地望着朱涛，眼神中透出一丝怀疑。

刚才那句脱口而出的“不”，他可是听得清清楚楚。

这二哥，该不会是想把我支去送死吧？

朱涛见他这般神情，顿时佯怒瞪眼：

“盯着孤瞧什么？

孤对你如何，别人不知，你还不明白？

当哥哥的，何时害过你？”

是啊，你对我可太好了。

小时候动辄打骂的是你，

在外征战时托人教训我的是你，

凯旋归来我还立了功，却被你当众责罚的也是你。

可真是个好哥哥啊。

这话，朱棣自然不敢说出口。

但他不说，心里早已翻了个底朝天。

这些情绪，朱棣还是从朱涛的目光中捕捉到了。

刹那间，朱涛眼神微闪，略显局促。

“咳咳！”

“我之前所做的一切，都是为了你好。”

“你二哥还能害你不成？”

“你该不会……又想让我当副手吧？”

朱棣直视着朱树。

“二哥。”

“我想成为这支大军真正的主帅。”

“放心。”朱涛拍了拍胸口，“这次统帅就是你。”

“那郑和……”

长期受朱涛压制，朱棣仍不免心生疑虑。

“你这小子。”

“郑和是水师将领，懂吗？”

“步战本就不是他的专长。”

“你去了步卒总司，主将不就是你？”

“还有什么好怀疑的？”

“难道你连亲二哥都不信了？”

朱涛皱眉，语气里透着不悦。

“真的？”

“对不起，二哥。”

“是我误会你了。”

“放心！”

“打仗这事我从不含糊。”

“我现在就回去收拾行装。”

“你可不准反悔！”

话音未落，朱棣已转身疾步离去。

望着他远去的背影，朱涛眼中掠过一抹愧色。

对不起了，老五。

最后一次。

真的是最后一次。

如果不是……那就是倒数第二次。

想着，朱涛朝杨无悔招了招手：“去告诉大哥。”

“西边的事有办法解决了。”

“拟一道册封附属皇帝的诏书。”

“喏！”

杨无悔领命退下。

次日清晨。

奉天殿前。

朱标与朱树并肩而立，目光慈和地望着朱棣。

“老五。”

“此去千里迢迢，山高水长。”

“务必保重。”

“一切以自身安危为先。”

朱标顿了顿，语重心长。

朱棣朗声一笑：