烈在石部落的日子越久，与苏沐的交集便愈发频繁——清晨一起巡视农田，午后探讨铁制农具改良，晚间在议事厅商议联盟事务，甚至会特意学做苏沐爱吃的野菜饼，借着送食物的由头多待片刻。这一切，都被凛看在眼里，心中像被塞进了一把潮湿的干草，闷得发慌，醋意不自觉地蔓延开来。

他从不擅长直白表达情感，只能将所有心思倾注在工作中。看着农田里族人弯腰收割的身影，汗水浸透了兽皮衣衫，效率却依旧不高，凛突然想起苏沐曾提过的“收割机”构想——若是能改良出高效的收割工具，不仅能减轻族人负担，还能大幅提高粮食收割效率，更能向苏沐证明，自己才是能与她并肩同行、为部落创造实际价值的人。

“阿泽，你带几个工匠来农具坊，我有新的工具要研发。”凛一早就召集人手，语气带着前所未有的急切。他将一张画满线条的兽皮铺在桌上，上面是粗糙的收割机草图，“这是收割机的初步设计，核心是用铁制刀片做切割装置，配合木质滚轮传送，族人推着就能完成收割、脱粒，比人工快十倍。”

阿泽凑上前仔细打量，眼中满是疑惑：“凛首领，这东西真能管用？刀片怎么固定才能不卡住作物？滚轮又怎么传送脱粒后的麦穗？”

“所以需要反复试验改良。”凛拿起一块铁料，“首先要打造锋利且坚韧的弧形刀片，间距控制在半寸，刚好能切断麦秆又不损伤麦穗；滚轮用坚硬的橡木制作，表面刻上防滑纹路，推动时能带动麦穗翻滚脱粒。”他转头对工匠吩咐，“先按这个尺寸打造刀片和滚轮，其他部件我们边做边调整。”

工匠们立刻行动起来，农具坊里响起叮叮当当的敲打声。凛亲自上阵，挥舞着铁锤锻造刀片，火星四溅中，他的眼神愈发坚定——他一定要在秋收前做出改良版收割机，让苏沐看到自己的能力，也让烈知道，苏沐身边有更懂她、更能为她分忧的人。

苏沐听说凛在研发收割机，特意赶来农具坊查看。此时烈也刚从农业学堂下课，跟着一起过来。“凛，你在研发收割机？这个想法太好了！”苏沐看着草图，眼中满是惊喜，“要是能成功，秋收时族人就能少受很多累，粮食也能更快收割入库，避免遇到降雨受损。”

“还在试验阶段，能不能成功还不一定。”凛嘴上谦虚，手上的动作却加快了几分，刻意避开烈的目光。

烈凑上前，仔细查看刀片的设计，点头赞许：“这个设计很巧妙，弧形刀片切割更省力，防滑滚轮也能提高脱粒效率。不过我觉得刀片的材质可以改进，用火部落的精铁矿打造，会更锋利耐用，不易生锈。”

“不用麻烦火部落，石部落的铁矿足够用。”凛语气冷淡，明显不想接受烈的帮助。

苏沐看出两人之间的微妙气氛，连忙打圆场：“凛的设计很有想法，烈的建议也很实用。精铁矿打造的刀片确实更好，不如两部落合作，火部落提供精铁矿，石部落负责研发制作，成功后收割机供应给所有联盟部落，大家都能受益。”

“我没问题！”烈立刻答应，“我现在就派人去火部落调取精铁矿，明天就能送到。”

“不用了。”凛直接拒绝，“收割机是石部落自主研发的工具，我们能独立完成，就不麻烦火部落了。”他不想让烈在这件事上插足，更不想让苏沐觉得，自己的成果需要依赖别人。

苏沐无奈，只好说道：“那你先试试用石部落的铁矿打造，如果遇到问题，再考虑和火部落合作。我相信以你的能力，一定能成功。”

苏沐离开后，烈看着凛紧绷的侧脸，忍不住说道：“凛首领，我知道你对我有敌意，但我们都是为了苏沐，为了部落。合作才能共赢，没必要事事都争个高低。”

“我不是在争高低，是在做自己该做的事。”凛停下手中的活，眼神锐利地看向烈，“苏沐想要的是能为部落创造价值、与她并肩作战的伙伴，而不是只会围着她转、用讨好换取好感的人。”

“我对苏沐的心意是真的，为部落做事也不是讨好。”烈语气平静却带着坚定，“我留在石部落，既是为了苏沐，也是为了两部落的联盟。你研发收割机，我加固防御、研发铁制农具，我们都在为部落做贡献，没必要相互敌视。”

凛不再说话，只是重新拿起铁锤，用力敲打铁料，仿佛要将心中的醋意和不甘都发泄在上面。烈摇了摇头，转身离开农具坊——他知道凛的心思，也明白感情需要公平竞争，他不会强求，只会用实际行动证明自己。

接下来的日子里，凛几乎吃住都在农具坊，带领工匠们日夜赶工。刀片打造好后，第一次试验就出现了问题——切割时刀片容易卡住麦秆，滚轮脱粒也不够彻底，麦穗上还残留着不少麦壳。

“凛首领，这可怎么办？离秋收只有半个月了，要是不能尽快解决这些问题，收割机就派不上用场了。”阿泽急得团团转。

凛看着散落的麦穗，心中有些烦躁。他知道自己太急于求成，有些细节没有考虑周全。“重新调整刀片的角度，把弧形弧度加大，间距缩小到三分；滚轮的防滑纹路加深，再增加一组滚轮，提高脱粒效率。”

工匠们立刻按要求修改，可第二次试验依旧不理想，刀片虽然不卡麦秆了，但切割速度变慢，滚轮脱粒也还是不够彻底。凛坐在农具坊的角落，眉头紧锁，心中有些沮丧。

苏沐得知试验失败，特意煮了安神的草药茶送来。“别太着急，研发新工具难免会遇到挫折。”苏沐将茶递给凛，“我看了试验的情况，刀片角度和滚轮设计都没问题，可能是动力不足。不如在收割机后面加一个把手，让两名族人同时推动，增加动力，或许能解决问题。”

凛眼前一亮，立刻站起身：“你说得对！动力不足是关键，加一个把手，两人协作，推动时更省力，刀片切割和滚轮脱粒的速度也会加快。”他立刻召集工匠，在收割机后面加装了一个木质把手，又调整了刀片和滚轮的传动装置。

烈也听说了试验的情况，让人送来一批火部落的精铁矿和几名擅长锻造的工匠：“凛首领，我知道你不想接受我的帮助，但这关乎部落的秋收，不能意气用事。精铁矿打造的刀片更锋利，我的工匠也有丰富的锻造经验，或许能帮你解决问题。”

凛看着送来的精铁矿和工匠，又看了看苏沐鼓励的眼神，最终还是点了点头：“多谢。等收割机成功后，石部落会按市场价支付铁矿费用，也会给你的工匠发放报酬。”

“不用谈报酬，这是联盟部落应尽的责任。”烈笑着说道，“我只希望收割机能尽快研发成功，让族人们少受点累。”

有了精铁矿和火部落工匠的帮助，收割机的改良进度大大加快。新打造的刀片锋利无比，切割麦秆干净利落；加装把手后，动力充足，滚轮脱粒也更加彻底。第三次试验时，收割机在麦田里顺利推进，成片的小麦被切割、脱粒，麦粒顺着出料口落入布袋，效率是人工收割的十五倍。

“成功了！我们成功了！”农具坊的工匠们欢呼起来，族人们也围过来，看着神奇的收割机，眼中满是惊喜。

苏沐看着运转的收割机，脸上露出欣慰的笑容：“凛，你太厉害了！有了这台收割机，秋收的效率会大大提高，族人们也能不用再熬夜收割了。”

凛看着苏沐灿烂的笑容，心中的醋意渐渐消散，取而代之的是满满的成就感。他知道，自己的努力没有白费，他用实际成果证明了自己的能力，也让苏沐看到了自己的价值。“这不是我一个人的功劳，还要感谢你的建议和烈首领的帮助。”凛说道，语气平和了许多。

烈走上前，拍了拍凛的肩膀：“恭喜你，凛首领。这台收割机确实是伟大的发明，为部落立下了大功。”

“多谢。”凛点头回应，心中对烈的敌意也少了几分。他明白，无论是自己还是烈，都是为了部落的发展，为了苏沐的心愿，没必要一直针锋相对。

接下来的日子里，凛带领工匠们批量生产收割机，火部落也全力提供精铁矿支持。秋收时，联盟部落的农田里，一台台收割机来回穿梭，族人们只需推着把手，就能轻松完成收割、脱粒，脸上洋溢着喜悦的笑容。

“有了收割机，今年的秋收比往年快了半个月，还节省了大量人力！”阿青兴奋地说道，“凛首领真是太厉害了，为部落做了一件大好事！”

苏沐看着忙碌的农田，心中满是感慨。她走到凛身边，语气真诚：“凛，谢谢你。这台收割机解决了秋收的大问题，你为部落付出的努力，大家都看在眼里，记在心里。”

凛看着苏沐的眼睛，心中一动，想说些什么，却又咽了回去。他知道，感情不能急于求成，他会用更多的实际行动，守护苏沐，守护部落，让她慢慢明白自己的心意。

烈也走到两人身边，笑着说道：“凛首领的发明太实用了，我已经让火部落的工匠学习收割机的制作技术，以后火部落也会批量生产，让更多族人受益。”他看向苏沐，眼中满是真挚，“苏沐，无论你最终选择谁，我都会为你和部落的未来祝福。但我不会放弃，我会继续用实际行动证明我的诚意。”

苏沐看着身边的两个男人，心中有些温暖，也有些纠结。他们都是草原上最优秀的首领，都为部落付出了太多，她不想伤害任何一方。“谢谢你们。”苏沐说道，“现在部落发展得越来越好，联盟也越来越稳固，这都是你们的功劳。未来的路还很长，我们一起努力，带领族人走向更美好的生活。”