“莫哭。”老光棍心疼的将对方揽入怀里“生死有命。俺们过好自个的日子，才是正理。”

他这话不免凉薄，却真的是心里话。老郑直的话让老光棍对长房的几个兄弟全无好感。原本打算将郑修、郑健、郑伟三人引入官场然后慢慢磋磨。如今有了王二姐，似乎他都不用脏手。因此，老光棍才对王二姐的所作所为始终冷眼旁观，不闻不问。当然他这么做还有一个原因，为太太积福。四奶奶有孕显然刺激到了太太，以至于他刚刚进来时，就被这穷凶极恶的雌虎扑倒，一番敲骨吸髓。

“达达饿了吧？”一旁的小迷糊钻了进来“奴就要离京了……”原本是她饿了，才拽着矜持的锦奴过来偷腥。却不想得到了即将出京的消息，虽然距离不过只有七十里，却依旧不舍。

没错，老光棍还想着把二嫚儿、言奴弄回来，咋可能真的放小迷糊离开。再者郑彪如今也有些分身乏术，左支右绌。如今正好趁机，一并解脱。反正郑彪夫妇是单独启程，并不与送亲队伍同行。至于周家那里是否不满，郑家如何安排轮不到对方指手画脚。至于瞧得起，瞧不起，与郑家派不派郑彪过去帮忙没关系。

郑直仰望锦帐之下，锦炕之上，正在大杀四方的飒爽女将英姿。此刻对方正奋勇拼杀，不敢分心。生怕一个不慎，被挑翻落马！

“奴想过了。”十七奶奶理直气壮道“达达身子尚未安稳，这几日还是奴跟几位姐姐亲自照料好了。”

郑直哑然失笑。难怪刚刚去守中堂也不见齐清修和谢瑶光，原来早就被太太轰走了“正合俺意。”

窗棂格子里透进的光，已染上蟹壳青的暮色，将四奶奶半边身子都浸在昏朦里。她独自坐在临窗的暖炕上，面前的炕几上摊着本半合的账册，墨迹未干的朱笔搁在一旁。

‘装孕’，这两个字在心里滚过第八遍时，四奶奶已没了初时的惊悸，只剩下清醒与冷硬。她自问没有错，也没有不妥。

其一，湖广是断不能去的。 爵主外放，若她随任，京中这偌大家业、田庄铺面、人情网罗，交给谁？老太太年高，精力不济；底下几位妯娌，或心不在焉，或能力不逮或避之唯恐不及，更有长房那边那心思活络的……她辛苦经营的局面，绝不能拱手让人。唯有‘身怀有孕，不宜远行’是最体面、最无可指摘的由头。中馈之权，必须牢牢握在自个儿手中。

其二，锦瑟。颜色好，性子稳，更难得的是心明眼亮，懂得看山水。老太太近来身子骨越发懒怠，将锦瑟拨来“照料”有孕的孙媳，顺理成章。得了锦瑟，便如同在老太太耳边多了一只最灵敏的耳朵，在内宅多了一双最得用的手。这事，非得借着‘孕期需妥帖人伺候’的东风，才好开口。

其三，金珠。 想起这位姐姐，如今却屈居妾位，四奶奶心头滋味复杂。愧疚如影随形，若非当年……金珠或许不必为人作妾。可正因这份愧疚，更需看清。金珠近日行止确有蹊跷，与那失踪的王俊平，到底有何牵扯？自个儿若爵主远行，留她一人在此，万一惹出祸事，或受人欺侮，她如何心安？留下来，近处看着，既能护她周全，也能……弄个明白。

一箭三雕。每一步都算在人情事理之中，每一处都留着转圜的余地。风险自然有，‘假孕’是欺瞒爵主、罔顾宗嗣的大忌。可比起失去对家业的掌控、错过安置心腹的良机、坐视可能的隐患发酵，这风险，四奶奶认为值得一冒。她行事向来强硬，却自问心思不毒，所求不过是全此家业，护住所念之人，在这深宅里求得一个稳固安泰。

暮色愈浓，四奶奶伸手，将账册合拢，那‘孕事’既已做下，便再无回头路。接下来的戏，需唱得更稳，更真。正凝神间，门外传来熟悉的、沉缓的脚步声，是爵主回来了。她眼皮未抬，只极轻地吸了口气，再呼出时，已带上了几分刻意为之的倦意。

门帘掀起，北儿让到一旁。四奶奶也于此刻，彻底敛去了之前种种的锐利与计算，披上了温婉外衣。郑虎臣大步进来，挥退了屋内侍立的东儿，南儿。他面色沉凝，在房中踱了两步，方站定，低声道“有桩事……八弟妹，没了。”

“八嫂？”四奶奶声音稳着，却透出惊疑。心中飞快掠过八奶奶那张总是低眉顺目、却又隐透着几分不甘与精明的脸。她方才缓缓坐直了身子，之前刻意装出的病弱情态收起了大半“前几月阖家请安时，瞧着虽清减些，精神倒还好……是急症？”

郑虎臣摇了摇头，眉头紧锁“不是病。讲是……自个儿没想开，寻了短见。”

‘上吊’二字他终是未直出口，但意思已再明白不过。

四奶奶心头猛地一沉，一股凉意顺着脊背爬上来。她默然片刻，将那账册轻轻合上，搁在炕几上“为了何事？便是心里有委屈，何至于此？”

郑虎臣避开了她的目光，语气含糊“内里情由，老太太知晓。只吩咐闭紧门户，莫要外传，也……莫要多问。” 这话便等于封住了所有探究的口子。

四奶奶了然。既是老太太亲自压下，且连爵主都不愿深言，其中必有不能为外人道的牵扯，或是丑闻，或是更深的利害。她不再追问死因，那不符合她如今‘有孕需静养’且当明哲保身的处境。

八奶奶性子虽不算顶好，有时爱独善其身，可管家理事是一把好手，在诸妯娌里也算能干的。想起对方年纪轻轻，竟就这样悄无声息地没了，还是如此决绝的方式，四奶奶胸口不免有些发堵。同是这深宅里的妇人，不免生出物伤其类之感。她轻轻吸了口气，转而问道：“后事如何安排？八弟那边……”

“自有大老爷和二奶奶操持，想来九弟九奶奶也会帮衬。一应按礼制办，不会简薄。”郑虎臣答道，“但老太太也吩咐了不宜张扬。”

四奶奶点了点头，心沉吟道“既如此，爷就多看顾些吧。若是八弟妹娘家若来人，也需妥当安抚。” 她顿了顿，语气恢复了平日的冷静持重“家里接连有事，爵主此番赴任湖广，更要谨慎。我跟姐姐留在京中，也会时时留意家里动向。”

这话别有深意，八奶奶的突然亡故，像一记警钟，让四奶奶更觉这宅邸深深，看似花团锦簇，底下不知藏着多少幽暗曲折。自个儿此刻‘有孕’，或许反而是层暂时的护身符。

“俺晓得。”郑虎臣却显然没有听懂，应了一声，目光在她刻意抚着小腹的手上停留一瞬，复又移开“老太太已经命十奶奶接过管家权，待俺走后，太太就搬去风林火山堂……”

“奴都依，爵主快去更衣吧。”四奶奶只听前半句，就感觉当头棒喝。后边就什么也听不到了，好不容易熬到爵主住口，强迫自个儿收敛所有情绪，温声道“我让东儿备了些素点心，爵主尝尝。” 她起身，亲自去唤人，步履依旧稳重，唯有转身时，眼中掠过一抹疲惫与黯然。

八奶奶没了，于大局无关。可是老太太以自个儿有孕为由，直接拿走了她的管家权，却让四奶奶感到了不安。哪怕晓得老太太并无恶意，十嫂也无心后院琐事。

不由苦笑，若是不能够得到锦瑟，只怕就不是得不偿失，而是赔了夫人又折兵。