郑直在孙家待到二更天，这才来到前院。相比来的时候，此刻这里已经来了不少人，不但边璋、程敬、孟鹏、范进这些同年，还有不少人。郑直认出里边除了李梦阳等人外还有好几个是六科和都察院的，心中就有谱了。又与边璋等人闲聊几句后，郑直才辞别众人，登车离去。

回到家，郑直原本打算去东十七，却不想安嬷嬷告诉他，太太尚未就寝。犹豫再三之后，郑直改了主意，走进了守中门。

郑直踏入演揲儿法帐内，见十七奶奶倚在榻上，怀中揽着已有倦容的顶簪，显是特意等候。他心下明了，面上却只作寻常，走近道“这般时辰，太太还未安置，莫非专程等俺不成？” 语气温和，略带无奈。

十七奶奶欲起身，被他按下。她垂眸，声音低婉“今日之事，终究是奴失察。若早些理会其中关窍，达达也不至于……临事被动，涉身险地。”

郑直在榻边坐下，轻叹“太太此言差矣。此乃俺行事不周所致，与太太何干？俺又岂是那等迁怒内帷之人。” 他伸手抚了抚顶簪的发髻，姿态宽和。

“达达虽大量，奴却不能不自省。” 十七奶奶抬眼，目光温顺中带着坚持“便是刚刚稍作提醒，达达或也能多些防备，不至如此凶险。是奴私心……”

“太太这是不信俺能处置周全？” 郑直学着正德帝的看家本领，截住她话头，语气微沉，仿若不悦。

十七奶奶神色一慌，忙道“奴岂敢不信！只是……” 余下的话，被郑直以指尖轻点唇畔的动作止住。

一旁装睡的顶簪，心中暗潮涌动。她看得明白，太太早有计较。那位刘小娘往来多次，太太岂会不识？白日里之所以那样安排，分明是误以为此乃达达暗中安排的外室，故而顺水推舟。如今才知，达达竟也不知其真实来历。再想刘小娘近日避不见人，怕是当初亦不知达达的身份。此中阴差阳错，令人无语。

“此事就此作罢，不必再提。” 郑直语气转缓，把玩着顶簪一缕鬓发，话却是对十七奶奶讲的“明日孙家，太太不必亲往了。天亮后将她们都召来，有些规矩，需得再申明一番。” 主母当镇守中馈，终日在外酬酢奔波，非郑家体统。他言下所指，暗含敲打，亦是对太太地位的再次确认。

顶簪紧闭双眼，假作熟睡，心中却想，达达这话，怕也是想起了沈小娘、施小娘那些纠葛。太太未必出手，但必定思虑过。这番心思……她只觉太太对大大用情至深，乃至处处绸缪。

十七奶奶沉默片刻，柔顺应道“奴听亲达达的安排。” 她并未故作大方，提及待孔氏进门再行定夺之类的话，分寸拿捏得正好。

郑直对此显是满意“内宅有太太执掌，俺便无后顾之忧了。” 此言一出，既是肯定，亦是定论。

平生不解情浓，甫解情浓，却葬情浓。 身困金笼，心随征雁，眉锁巫峰。 剩半幅冰绡在此，负双栖玳瑁何曾？ 孽冤来时，最是难供。篆销金兽时，露冷铜龙时。

第二日一大早，分散在东、西十七内的姹紫嫣红得到消息，陆陆续续来到了守中堂。

许久不见的郑直与太太分坐主位。

沈清绮瞅了眼脸色有些白的郑直，终于松了口气。只要对方活着，那么谁也欺负不了她。至于汤素娥、施修真究竟是不是项素娥，谁是项素娥……眼不见心不烦，各自安好就成。

一身班衣的施修真再次见到有过几夕之欢的老爷，原本是慌的。可瞅见了端坐一旁对她露出笑容的太太，立刻安心了。无论如何，太太会护着她的。

因为施修真三人都有赐号，故而在堂中有座，公推施修真坐在太太下首，沈清绮与齐清修依次列席。不过繁华清修大士齐婉君情况特殊，虽然领了诰命，今个儿却没有来。毕竟纳获得赐号的有德法师为妾，实在有碍观瞻。况且人家目下还有要事，为徒儿准备嫁妆。满冠已经在今个儿一早搬出了西郑第，恢复本来姓氏，以朱大娘子外甥女的名义别居在朱千户家备嫁。

满冠原本姓冀，却执意改姓为郝。虽然齐清修始终认为郝三娘没安好心，今早却差点把她那尊和田白玉普贤菩萨造像送给徒弟做妆奁。

化名刘妙玉的小娘子是和李金花、谢瑶光一起进来的。瞅见端坐高堂，无动于衷的冤家，原本有些虚的气势陡然壮了几分。

刘花卉立于队尾，虽因前过被罚侍奉刘妙玉，此刻得见郑直，面上却无怨怼，反流露出掩不住的眷慕之色，直至刘妙玉轻咳示意，方醒神低头。此举落在侍立太太身后的顶簪与李金花眼中，只惹得二人心下暗嗤，却也挑不出明错。

“今日唤你们前来，是为申明家规。”郑直开口，声音不高，却字字清晰“你们中虽有蒙天恩赐号者，然于家内，尊卑主从不改。一应内闱事务，悉由太太主持。晨昏定省，不可怠忽。需至正院侍奉者，除有故告假，不得缺席。”他目光微沉，扫过下首。

沈清绮凝神细听，觉其条规多参照宫内体例，仅稍易其辞，心下了然。

“……对于太太吩咐的事，敢阳奉阴违，当面顶撞者，由太太责罚。该打板子的，打板子，该赶出去的，赶出去。”郑直看向坐在沈清绮上首的施修真，让他意外的是，对方的耳朵竟然红了。

无意中发现沈琼莲的嘴角突然上翘，赶忙收敛心神。果然能在宫里混出来的，没有一个人是简单的“……待吾伤愈，阖府将迁御赐新第。各处居停安排，太太自有裁度，断无薄待。若再有不知进退、触逆主母者……”郑直语气转冷“此门决难再容。”

刘花卉低眉顺目，心中却自有一番计较。她深知自个儿前番闹至太太跟前，如今仍能立于堂下，已是格外开恩。纵是当时恰逢爷受伤气躁，亦未真将她遣离，其中回护之意，她自觉明了。当然，后果也不是没有，不但九姐被叶官儿那个没良心的抢了去，她自个如今又要为新人伏低做小。

郑直打个喷嚏，又威胁了一会，这才看向十七奶奶“太太可还有补充的？”

十七奶奶微微颔首，面向众人，声气平和“妾身只添一桩。亲达达玉体违和，需人近前侍药照应。自今日起，诸位姐妹便按序来正院轮值，不必兴师动众。今日，便从施妹妹与沈妹妹始，明日齐妹妹与谢妹妹，余者依序类推。”

沈清绮闻言，眉尖几不可察地微蹙，旋即与施修真一同起身，恭顺应道“妾身（奴婢）领命。”她在宫中多年，深谙‘势不凌人’之理，更不会在此时授人以柄。见施修真似有不安，她于袖下轻轻握了握对方的手，示意其镇定，旋即松开“放手。”

“放啥手。”待众人退去，太太留下施修真，郑直则在沈清绮搀扶下来到东暖阁。然后就将对方擒在怀里，动弹不得“俺都丢了半条命，美人不讲心疼，咋还使性子？”

“这是守中堂。”沈清绮略略侧过脸，脖颈弯出一道矜持又脆弱的弧线，目光却未直接迎向郑直，而是垂下，睫羽微颤，声音更软，却字字清晰“你方才还训示阖家要谨守本分。”

沈清绮轻巧地将郑直刚才训话的‘大义’搬来，以子之矛攻子之盾。