触手在距离他们几步远的地方停下，巨大的吸盘开合着，散发出浓郁的腐臭。它们没有立刻发动攻击，只是悬浮在那里，像是在……评估？或者说，在等待着什么。

（……交出……钥匙……）

（……完成……融合……）

意念带着命令的口吻，不容置疑。

陈砚的心脏狂跳，汗水浸湿了后背。交出碎片？然后呢？像阿糠一样被“清理”？还是像王秀兰一样，被吞噬，被“融合”，成为这恐怖存在的一部分？

他看了一眼沼泽中心那个几乎与怪树融为一体的身影，又看了一眼身后吓得面无人色的同伴，最后，目光落在手中这块仿佛拥有自己意志的碎片上。

他突然明白了。

这块碎片，不仅仅是“钥匙”。

它可能也是……某种“契约”？或者是……一种“资格”的证明？

地脉需要它，需要握着它的“载体”，来完成最终的“融合”或者“稳定”。但它并非来者不拒，它需要的是……能够承受这种连接，能够被它“认可”的载体。

阿糠不够格，所以被“清理”了。

那么……自己呢？

陈砚感受着碎片传来的滚烫和嗡鸣，感受着自己与这片土地之间那若有若无、却又无法斩断的诡异联系，想起了之前喝下那“净化”水后的异样，想起了脑海中那些破碎的意念画面……

一个冰冷而疯狂的念头，如同黑暗中滋生的毒藤，缠绕上他的心脏。

他缓缓抬起头，迎向那几条悬浮的、散发着恐怖气息的触手，迎向那片搏动着的黑色沼泽和怪树，迎向那庞大而冰冷的意念。

他没有交出碎片。

反而，向前踏出了一步。

伤腿传来刺骨的痛，但他站得很稳。

他举起手中滚烫的、嗡鸣不止的黑暗碎片，将它对准了那片地脉的“心脏”。

“告诉我，”他的声音嘶哑，却带着一种破釜沉舟的冷静，在这诡异的空间里回荡，“‘融合’之后……会怎样？”

地脉的低语和震颤，在这一刻，骤然停滞。

连那几条悬浮的触手，也微微顿住了。

仿佛那颗庞大的、非人的“心脏”，第一次，真正开始“审视”这个敢于向它提问的、渺小却握着“钥匙”的……人类。

寂静。

死一般的寂静。

只有黑色沼泽缓慢蠕动的粘稠声响，和陈砚自己如同擂鼓般的心跳。

答案，或许就在这令人窒息的沉默之后。

而代价，可能是他所拥有的一切。