“谛听”阵列的建造，如同在黑暗的深海中放下一个极度敏感的水听器，小心翼翼地捕捉着来自银河系核心方向的、可能存在的回响。而收割者母舰残骸的解剖，则像是用最精细的手术刀，剥离一具远古巨兽的尸体，试图从它的骨骼、内脏和残留的神经末梢中，读出创造者的意图与文明的密码。

两项工作都在紧锣密鼓地进行，但都需要时间。时间，对于刚刚经历了一场生死之战、百废待兴的同盟而言，既是奢侈品，也是悬在头顶的达摩克利斯之剑。

就在这种紧迫与等待交织的微妙氛围中，一道来自深空的陌生信号，如同一颗投入平静湖面的石子，激起了新的涟漪。

信号源位于距离同盟主星约八百光年的一片稀疏星域，那里并非任何已知文明的疆域，也远离“收割者”可能的活动轨迹。信号的编码方式极为特殊，既非同盟使用的标准信息协议，也非泰坦文明遗留的编码，更非“收割者”那种冰冷、高效的指令流。它更像是一种……有韵律的、带着某种美学追求的、复杂的多维波形。

最初接收到信号的是部署在边境的一支深空探测小队。他们原本的任务是监控星门建设区域周边的引力波动和空间异常，这道突如其来的信号让他们瞬间紧张起来。在经历了收割者的袭击后，任何未知的深空信号都足以让最勇敢的战士心跳加速。

信号被层层加密后，以最高优先级发送回主星，直达“大陆共主”的案头。

新长安城地下，共主指挥中心。

墨寒、林夜、凌霜三人围坐在全息星图前，那道被解码成可视化波形的信号，正在他们面前无声地流淌、变幻。

“不是攻击性编码，没有携带恶意程序，也没有尝试建立任何形式的反向连接或信息窃取。”林夜闭着眼睛，他的意识正沉浸在高维信息流中，细致地分析着信号的每一个细节，“它的内容……很奇特。像是一段自我介绍，又像是一幅画，一首诗，或者说……一个邀请？”

“邀请？”墨寒皱眉，“邀请什么？邀请我们去他们的地盘？还是邀请他们过来？”

“都不是。”凌霜调出了信号的频谱分析图，她的机械义眼锁定着那些规律的波动峰值，“根据信号中重复出现的几种基础波形组合，结合我们与星灵族交流时获得的部分宇宙通用符号学资料，初步破译出几个关键词：旅行者、知识、交换、和平、坐标。”

她顿了顿，补充道：“以及一个不断重复的、类似问候的短语，我们暂时将其翻译为愿知识与星光与你同在。”

“听起来……挺有礼貌？”墨寒的语气带着一丝不确定的调侃。在经历了收割者那种二话不说直接开打的风格后，这种文绉绉的问候方式反而让人有点不适应。

“不能排除是陷阱。”凌霜冷静地指出，“利用友好信号降低我们的警惕，引诱我们暴露位置或进行接触，然后发动攻击。这种战术在宇宙尺度并不罕见。”

“但也不能因为害怕陷阱，就永远把自己锁在家里。”林夜睁开眼睛，他的瞳孔深处似乎还残留着数据流的微光，“信号的发送者，其科技水平显然不低。能够将信息编码成如此复杂且富含美感的波形，跨越八百光年精准投送，并且没有使用任何已知的暴力破解或信息污染手段，这本身就说明了很多问题。他们要么极度自信，要么……真的抱有善意。”

墨寒的手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的嗒嗒声。星图，代表信号来源的光点静静闪烁，距离同盟的疆域说远不远，说近不近。八百光年，以同盟现有的常规航行技术，需要耗费漫长时间。但如果有星门……

“星门的第一次测试跃迁，预定在什么时候？”他问。

“原计划是九十天后。”凌霜回答，“但星核驱动器的加入，让能源核心的建造进度大大加快。如果一切顺利，六十天后可以进行首次短程测试跃迁，目标选在主星附近十光年内的一个荒芜星系。”

“把测试目标，改到这里。”墨寒指向信号源坐标附近的一片空白区域，那里有一个不起眼的红矮星系统，“距离信号源大约五光年，足够隐蔽，也足够近。如果对方真的有恶意，五光年的缓冲距离，足够我们做出反应。”

“风险很高。”凌霜立刻评估，“首次跃迁就选择如此遥远且未知的坐标，成功率会从预计的百分之九十八点七下降到百分之九十一点三。而且，如果信号源是陷阱，测试舰队可能会直接跳进包围圈。”

“所以舰队需要加强武装，并且携带足够的自卫和撤离手段。”墨寒看向林夜，“灵网能覆盖那么远吗？”

“单靠主网不行，距离太远，延迟太高。”林夜摇头，“但可以派遣一艘搭载了最新型灵网节点舰的旗舰。以节点舰为中心，可以在五光年范围内构建一个临时、小范围的灵网子域，确保舰队内部的即时通讯和一定程度的对外感知。不过，如果遭遇高强度信息干扰或攻击，子域的稳定性无法保证。”

“这就够了。”墨寒站起身，走到星图前，凝视着那个遥远的光点，“我们不能因为害怕，就闭探索的眼睛。收割者让我们知道宇宙充满危险，但不能让它把我们也变成惊弓之鸟。如果星海中还有愿意交流、愿意分享知识的文明，那将是我们无比宝贵的财富。我们需要盟友，需要朋友，需要知道在这片黑暗森林里，我们不是唯一的篝火。”

他转过身，目光扫过林夜和凌霜：“但我们也必须做好最坏的打算。这次行动，代号初触。舰队组成：一艘最新型的破晓级试验舰作为旗舰，搭载灵网节点和最强的防御系统两艘镇远级重型巡洋舰护航四艘疾风级高速侦察舰前出侦查。所有舰船装备最新融合科技的武器和护盾，搭载足够进行一次紧急跃迁的备用能量。指挥官……”

墨寒停顿了一下，脑海中快速闪过几个名字。最终，他做出了决定：“让铁幕去。”

林夜和凌霜都微微一愣。铁幕元老，曾经的保守派代表人物，在星门计划持强烈反对意见的老牌军事贵族。让他去执行第一次对外接触任务？

“他是最合适的人选。”墨寒解释道，“第一，他经验丰富，经历过一次战争，深知宇宙的残，不会轻易被表面的友好迷惑。第二，他性格沉稳甚至有些固执，在谈判中不会轻易让步，能最大限度维护同盟利益。第三，也是最重要的一点，”墨寒眼中闪过一丝深邃，“让他亲眼去看看，看看星海之外是什么，看看潜在的盟友或敌人是什么样子，这比我们说服他一万句都管用。如果他转变了观念，保守派的声音自然会减弱。”

凌霜沉默片刻，点头：“逻辑成立。铁幕元老的忠诚毋庸置疑，他的谨慎在接触未知文明时是优点。我同意。”

林夜也笑了：“或许还能让他带几个年轻的、激进的军官一起去。观念的碰撞，总是在亲眼所见之后最有效。”

计划就此确定。

接下来的日子里，整个同盟如同精密的齿轮般高速运转。被选中的舰船进入船坞，进行最后的改装和强化参与任务的船员接受包括外星文明接触礼仪、应急情况处置、心理抗压在内的特训外交部门紧急组建了一个小型智库，研究可能遇到的各种情况并制定预案科学院则加班加点，准备了一批用于展示同盟科技水平、又不至于泄露核心机密的“礼物”和“样本”。