沈砚秋听见这些议论，却没理会。他站在火堆前，看着那些曾经鲜活的生命化为灰烬，心里像被火烧过一样空落落的。他知道，烧掉的不只是病蚕，还有沈家多年的积蓄——光是东厢房这几批蚕，要是能顺利结茧，至少能织出两百匹上等云锦，够支撑沈家大半年的开销。

“少爷，西厢房的蚕室已经熏过了，陈妈正守着，不让任何人靠近。”福伯走过来，递给他一件披风，“天凉，披上吧。”

沈砚秋接过披风披上，望着那片被烧得通红的火光，突然问：“福伯，张万堂的桑园，往年也闹过蚕瘟吗？”

“没有。”福伯想了想，“他家的桑园是新垦的，土壤肥，又雇了专人打理，从来没出过这种事。倒是前几年，有户小桑农的园子闹过，没多久就被张万堂低价买走了。”

沈砚秋眯起眼睛。又是张万堂。

这时，一个家丁匆匆跑进来：“少爷，门口有个姑娘求见，说……说她知道蚕瘟的缘由。”

“姑娘？”沈砚秋有些意外，“让她进来。”

片刻后，家丁领着一个姑娘走进来。她穿着件洗得发白的蓝布裙，头上裹着块青布帕子，遮住了大半张脸，只露出一双眼睛，亮得像浸在水里的黑琉璃。手里拎着个小包袱，看着像是刚从乡下赶来。

“你是谁？”沈砚秋问。

姑娘抬起头，帕子滑落下来，露出一张清秀却带着倔强的脸。她约莫十六七岁，眉眼间有点眼熟，像是在哪儿见过。

“民女苏婉，是城南绣坊的绣娘。”她声音不大，却很清晰，“我兄长是李伯村里的蚕农，前几日刚因为蚕瘟没了……我来，是想告诉沈少爷，这蚕瘟不是天灾，是人祸。”

沈砚秋心头一震：“你说什么？”

苏婉从包袱里拿出一片干枯的桑叶，递过来：“这是我从兄长家的蚕室里找到的，您看看叶梗上。”

沈砚秋接过来，借着火光细看，只见叶梗上有个极小的切口，边缘发黑，像是被人用针挑过，里面还残留着一点暗红色的粉末。

“这是……”

“是‘枯蚕散’。”苏婉的声音带着恨意，“一种能让蚕在三日之内僵死的药粉，是粮行里偷偷卖的，说是能‘清理’别人家的蚕，好让自己的桑叶卖高价。我兄长死前，亲眼看见张大户的管家，往桑园的井里撒这东西……”

原来如此。不是桑园染了瘟，是有人故意下毒。张万堂不仅囤桑叶，还先用毒药弄死别家的蚕，再高价售卖带毒的桑叶，好把所有蚕农都逼上绝路。

沈砚秋捏着那片桑叶，指节捏得发白。火光映在他脸上，一半亮，一半暗。

“你兄长……是怎么没的？”

苏婉低下头，声音哽咽：“去找张大户理论，被他的人打了一顿，回来就……就不行了。”

后院的火堆渐渐小了下去，只剩下噼啪的余烬。夜风吹过，带着寒意，吹得人心里发颤。沈砚秋望着苏婉倔强的侧脸，突然明白，这场蚕瘟背后，藏着的不只是商战的阴狠，还有人命的重量。

他深吸一口气，对苏婉道：“你说的这些，可有证据？”

苏婉抬起头，眼里闪着光：“我知道那药粉是从哪家粮行买的，也知道张大户的管家把剩下的药粉藏在哪儿。只要沈少爷愿意信我，我就能找到证据。”

沈砚秋看着空寂的东厢房方向，那里曾经堆满了竹匾，充满了蚕啃食桑叶的沙沙声，如今却只剩下艾草的余味。他知道，从这一刻起，他不能再只做个守着家业的少爷了。

“好。”他点了点头，“我信你。”