赵尔忱看向他，目光温和了几分，“老首领所虑长远。”

她站起身来，环视在座的各部首领，“所以，本官还有第二个条件。”

众人纷纷抬头。

“边关将设汉学堂。”赵尔忱道，“凡领粮的部落，每部须遣质子入学堂。学成之后，质子可归部，亦可留边关任职。雍朝不扣质，不杀质，不辱质。三年一期，一期满，自愿续留者另有优待。”

堂中又是一阵骚动，这个条件比质押草场更让人摸不着头脑。

“送孩子去学汉人的书？”有人迟疑。

“学了有什么用？”也有人直接问。

赵尔忱不急不躁，端起茶盏润了润嗓子：“瘟疫再犯时，至少知道如何隔离病畜，而不必整群整群地活埋。母牛瘫了，知道如何用针石汤药救回几成，而不是眼睁睁看着它们饿死。草场轮牧，知道如何让一片草养得更久、更肥，而不必年年为争水草打仗。”

她放下茶盏：“这学堂不是我朝要你们的把柄。是你们自己要的活路。”

随即便是长久的沉默，这位赵大人说的都是有利于草原的，那对雍朝来说有什么好处呢？人家总不是来当善人的。

众人看着赵尔忱，试图从她脸上看出端倪，赵尔忱泰然自若的继续喝茶。

“大人，我白羚部……”勒坦吐出一口气，“押上草场，领取粮食，质子也送。”

他转头看向苍部首领：“救命之恩当涌泉报。雍朝要草场，草场还在。雍朝要孩子，孩子长大还是草原的勇士。你还有什么想不通？”

苍部首领左思右想，族里的粮食实在是撑不了多久，不得不咬了咬牙：“行。”

第一块多米诺骨牌倒下，此后各部首领陆续表态，虽有讨价还价，但最终一纸合约被签下。

最先表态的勒坦却是最后按下手印的，他枯瘦的手指蘸了朱砂，在羊皮卷末端留下印记。

“赵大人，”老人声音很轻，“你这学堂是真心要给草原孩子不一样的路，还是要捏住我们的脖子？”

赵尔忱没有回避他的目光，“老首领，你心里没有答案吗？”

勒坦看着她的眼睛，“老朽明白了。”

很快，学堂便开起来了。

学堂开在城东，原是废弃的仓廪，翻修后焕然一新。

忙完互市工作的宋言英自告奋勇当了总提调，其实就是管杂务。他这几日忙得脚不沾地，从采买笔墨到规划食宿，再到安置陆续到来的各部质子，事无巨细，全要过他的手。

赵尔忱笑他八百年没这么勤快过，他也不恼，冷哼一声，揍了赵尔忱两下就跑，气得赵尔忱在他背后放狠话，他反倒跑得更快了。

第一批入学的质子共十七人，最小的九岁，最大的不过十五。多是各部贵胄子弟，既是质子，自然不会派寻常牧人家的孩子。等后续把贵胄子弟都收拢过来，就可以放开普通牧民子弟的入学了。

这些孩子初入关内，眼里多是戒备与惶惑，像一群被扔进陌生林子的小兽。姚昌安说他们怕不是夜里还会哭爹喊妈，被路过的学生听见了，惹得那学生拼命瞪姚昌安。

姚昌安漫不经心地瞥回去，即使没有什么恶意，但上过战场的人杀气十足，那还未经世事的少年被噎住了，悻悻地离开了。

赵尔忱拍了拍他的肩膀：“你现在倒威风了。”

姚昌安不置可否，“不是我威风，而是某些部落根本没把最看重的子弟送来，送些没胆色的小兔崽子来。”

“哼，反正他们后面还得送人来，躲也躲不了几天。”

之后的日子里，赵尔忱抽空去看过一次学堂。

那日正逢宋言英拉着几个质子在后院踢蹴鞠，闹得尘土飞扬，孩子的笑闹声几乎掀翻屋顶。

她站在廊下看了一会儿，不得不说，宋言英这家伙是真适合做孩子王。有他在，没几日的功夫，这些孩子就适应了关内的生活。

宋言英远远瞧见她，气喘吁吁跑过来：“忱儿，你看那个穿蓝袍子的小孩，是白羚部送来的，勒坦首领的幼孙。踢球有股子狠劲，跑得又快，性格也大方，估计在家里挺受宠的。”

赵尔忱顺着他的目光看去，见那孩子约莫十一二岁，生得虎头虎脑，正和另一个少年抢球，动作敏捷。

“看来白羚部还挺有诚意的，这么好的孩子也舍得最先送出来。”赵尔忱笑了笑。

入秋后，边关的日子慢了下来。

互市即将开通，粮道也通了。每日都有满载粮食的车队从关内驶出，沿着地上新压出的车辙，驶向草原深处。

各部派来领粮的人在衙署前排着长队，虽然等待漫长，队伍中却少有人抱怨。毕竟车队那头的粮是他们用草场和孩子换来的。

草原上的疫情也渐渐平息，新发病例骤减。只是那些倒下的牛羊不会再站起来，那些被瘟疫掏空的牧场要等来年春草。

赵尔忱每日依旧雷打不动地去衙署，对着地图和文书，与关内来的户部官员核对账目和粮草。

宋言英似乎迷上了教书育人这档子事，不知从哪儿翻出几本幼学启蒙，天天在学堂里教孩子们念，念得荒腔走板。

“你是教他们念书，还是教他们唱曲？”赵尔忱问，宋言英这小子，蹴鞠踢得像模像样，颇有时沂叔当年的风范，但这教书的本事是一点没学到啊。

宋言英反倒理直气壮：“我这是寓教于乐。”

“呵。”

话是这么说，当晚赵尔忱给谢迟望写信时，先将边关诸事细细述毕，信末落下几行字：

“此子名巴鲁，白羚部勒坦幼孙。其祖将其送来时，未曾问我何时可归。草原众人皆知白羚归信朝廷，我等不可负，否则在草原将再无信誉。”

她将信笺折好，封入火漆。

远处传来巡夜士卒换岗的脚步声，隐约还有半大孩子的嬉闹声，大约是宋言英又带他们去夜游了，明天得说一说，让他们别太疯了。

宋言英当了这个好人，坏人就得自己来当了，可恶。

赵尔忱吹熄了灯。