天色将亮未亮，夜幕如同一砚磨了许久却化不开的徽墨，粘稠得让人喘不过气。

血腥气混着残留的脂粉香铺满了黄花苑后院，被凌晨带着水汽的凉风一吹，搅成了晨光里那些散落零星的寒意，钻进人的鼻孔，能一直凉到心底。

老鸨就那么直挺挺地站着，立在一间不起眼的厢房门口。

那张惯会逢迎作戏的鸡皮老脸上，厚厚的铅华早已被冷汗冲刷得沟壑纵横，斑驳得像一面风吹雨淋了几十年的破败墙壁。

她那双看人下菜碟的三角眼，此刻爬满了蛛网般的血丝，失了神采，只是空洞地望着房里那点豆大的灯火，像一尊庙里受了潮，即将开裂的泥塑。

她在过关，过自己心头的那一关。

她不知道怎么了，或许是因为怕。

她发觉伴随着她活了几十年的东西，在此时都有些失灵。

屋里头，叫阿香的姑娘正手脚笨拙地用一块帕子，蘸了温水，一点一点，极轻极慢地给花菜擦拭着毛发上的血污。

花菜安静地出奇，水汪汪的大眼睛凝视着主人。

它吃饱了，更有精神了，方才在院子里拉下了它自出生以来最臭的一坨屎。

即便是腹部有一条两寸的刀伤，可现在的花菜并不虚弱，它依然昂首挺胸，依然吐着舌头。

狗就是这样的，只要知道自己不死，它的头永远很难低下去。

狗就是这样的，无论人有没有拿刀砍过它，它还是会相信人。

它由着那双粗糙的手在身上来回，喉咙里偶尔才滚出一两声猫儿似的呜咽。

灯火如豆，将一人一狗的影子拉得斜长，投在土墙上，竟有了一丝凄凉的温情。

她们相依为命了许多年。

这点温情，落在老鸨眼里，照出了一个暖暖的人间。

她似乎觉得，面前这幅景象，对于现在的世道来说，显得奢侈了。

她脑子里翻来覆去，就只有那个男人走前，轻飘飘撂下的一句话。

那句话算不上威胁，也谈不上命令，更像是一句邻家出远门前，再寻常不过的叮嘱。

“这狗要是死了，我让你们都给它陪葬。”

他说这话时，脸上没什么表情。

那个男人脸上似乎很少有表情。

他的平淡从不刻意，像是一条溪水，悄无声息地流淌在街边、田野、人心。

正是这份平淡，最要人命。

如今每想起来一回，五脏六腑就跟着疼上一回。

她这辈子见过的过江龙太多了，伺候过的达官显贵更是数不清，拔刀就砍人的莽夫，笑里藏刀的官老爷，她都见识过。可她从没见过那样一双眼睛。

那双眼睛里，没有火气，没有杀心，甚至连一丁点儿活人该有的情绪都没有。可你很难说那不是一双活人的眼睛。

那双眼睛给人一种可以依靠的感觉。同时也给人一种无论你犯了多大的错，只要真的悔改了，那双眼的主人就一定会放过你。

老鸨想起了豹哥。

他死得很快。

其实他的脑袋在他脖子上的时候，他就已经死了。

就像落叶一样，叶子在树根上的时候，它就已经死了。

剩下的脱落、飘舞、落地。

都是这片叶子留给整个秋天的证据，也同样是警告。

很显然，这样的警告很受用，至少老鸨现在相信，如果花菜真的死了，那么不知多久的那一天赵九再次回来的时候，无论是谁，都会死在黄花苑里。

这不是瞎猜，是直觉。

是在这风月场里，鬼门关前走了几十遭，磨练出的一种类似畜生的直觉。

“记着，我叫赵九。我会回来的。”

赵九……九爷……

老鸨把这两个字含在嘴里，用舌尖来回碾着，仿佛每个字眼都浸透了血腥味。

她亲眼瞧见，那位跺跺脚就能让整个西川府晃三晃的蜀地世子爷，在那人跟前乖顺得像个做错了事的小童。

她也亲眼瞧见，那位世子爷心甘情愿地替他收拾烂摊子，把一桩能捅破天的杀人案轻描淡写地抹成了一场无关痛痒的风波。

她心里跟明镜似的，这个男人说出的每一个字，都比官府的律法还要管用。

没人会跟阎王爷抬杠。

更没有人会去跟判官理论。

她更不敢。

她的视线，重新落回屋里的阿香身上，眼神一点点变了。

那种打骨子里透出来的轻贱、鄙夷、不屑，像是被水冲走的墨迹，淡得一干二净。

取而代之的，是一种说不清的复杂情绪，有忌惮，有审视，还有一丝她自个儿都不愿承认的羡慕。

一个贱到了泥地里的丫头，就因为一条狗，竟入了那种人物的眼。

这是天大的造化。

可紧跟着，老鸨那颗好不容易安生些的心，又被一种更深的恐惧给攥紧了。

怎么安置这姑娘，成了一道难题。

待她好？

当菩萨供起来？

不成！

老鸨想都没想就掐了这个念头。

她太清楚这院子里的人心了。

这黄花苑，瞧着是个销金窟，说到底却也是个人心相杀的地狱。

哪个姑娘不是削尖了脑袋，为了活得好一点在明争暗斗？

嫉妒这玩意儿，是这场子里最快也最瞧不见的刀子。

那位九爷和阿香不过萍水相逢，瞧着不像有什么深交情，多半是一时兴起。

他不可能三番五次地为这丫头出头。

自个儿要是把阿香捧上了天，九爷前脚走，后脚这满院子的嫉妒和恶意就得像闻着腥味的蛇群，把这手无寸铁的丫头片子给撕得骨头渣子都不剩。

到头来人死了，九爷回来问罪，倒霉的还是她这个管事的。

那待她不好？

那更是找死！

九爷走前那一眼，已经把话说得明明白白。

前思后想，后背的衣裳又被冷汗浸湿了一遍。

她终于想明白了，那位爷留下的是恩赐，也同样是一道考验人心的阳谋，是劫难。

她看着阿香的眼神，再没了愤世嫉俗的轻贱。

她给阿香寻了个寻常的屋子。

屋子不大，角落里还有些灰尘，可被褥是干净的，家伙什也都是全乎的。

她没有给任何特殊的照应，不是九爷的面子不够大，是她琢磨了半宿，才悟出的道理。

她就是要让所有人都看着，她对阿香，没格外的优待，也没半点的苛待。

平平淡淡。

至于那条狗……

老鸨嘴角扯出一个比黄连还苦的笑。

她可以把花菜当祖宗供着。

这不难。

她的祖宗可以是花菜，整个黄花苑的人都不敢惹这条狗，她们也会把这条狗当作自己的祖宗。

但阿香不行。

她会被撕碎。

只要狗活着，活得好好的，九爷回来，她就有个交代。

阿香是死是活……那就看她自个儿的造化了。

这就是人心。

老鸨看得透透的。

她也宁愿这些姑娘家，一辈子也别懂这些。

懂太多的人，在这吃人的地方，活不长。

念及此，老鸨长长吐出一口气，气里头全是劫后余生的疲惫和苍凉。

她推开门，走了进去。

阿香被吓得一哆嗦，像只受了惊的兔子，抬起那张泪痕未干的脸，怯生生地望着她。

老鸨走到她跟前，尖酸刻薄的三角眼里头回有了些复杂的神色。

她伸出那只戴满了金镏子、却依旧粗糙的手，轻轻碰了碰阿香枯黄的头发。

“往后，妈妈不会特意关照你。”

她的嗓音有些沙哑，像是在对阿香说，又像是在对自个儿说。

“路得你自己走。”

“九爷给你的，是恩赐，也是劫数，得靠你自己悟。”

“你那十三贯的卖身钱，按规矩，赎身得百倍，一千三百贯。这数，妈妈给你记在账上，哪天攒够了，哪天你就能走出这院子。”

她顿了顿，瞧着阿香那双茫然的眸子，语气里竟多了丝告诫的意味。

“旁的妈妈给不了你，只求你顾好自个儿。记住了，活着，比啥都金贵。”

说罢，她慢悠悠站起身，转身往外走。

到了门口，她停下步子，朝那个始终低着头的姑娘招了招手，“把花菜抱出来吧，伤得重，得找个好地方养着。”