那道黑影像是从月光照不着的阴影地里硬生生长出来的一棵树，扎了根，抽了芽，只是不沾阳气，只吸月光。

悄无声息，没有半点活人该有的吐纳动静。

赵九晓得小藕这丫头怕生。

姜东樾站在这里，她是说什么也不会现出真身的。

他也不强求，翻身下马，动作利落，落地无声，极为自然地走到了那具尸体面前。

姜东樾看着这一幕，只觉得脑子里的常理就快要断了。

无常寺里那个传说中比曹大人还要神秘，比十八层炼狱还要诡异的无常使……

那个能让死人开口说话，能让百鬼俯首听令的存在……

竟与九爷……是这般光景？

他眼睁睁地看着那具僵硬的尸体，用那只爬满了青灰色尸斑的手，轻轻拉开了赵九腰间被划破的衣衫。

那只青灰色的手，指甲缝里全是干涸的泥，瞧着比冬日里的石头还冷。

可它的动作却很轻，很慢。

冰冷、没有半点活人温度的指尖，小心翼翼地，在那道血肉模糊的伤口旁停下，悬着，没有碰。

像是在问疼不疼？

赵九低头看着那只手摇了摇头：“不碍事。”

他的声音是姜东樾从未听过的轻柔，像是在安抚一个受了惊、怕打雷的孩子。

“先办正事。”

尸体的手，听话地收了回去。

小藕没有再坚持。

姜东樾看着赵九和这具“尸体”之间那种说不出的默契，心里像是打翻了五味瓶，什么滋味都有。

他忽然觉得，自己当初在炼狱里，赌上身家性命做的那个决定，或许是他这辈子走得最对的一步棋。

曹大人是山巅的庙，规矩森严，香火鼎盛，是无常寺这座庞然大物得以运转的法度。

可眼前这位九爷……是山本身。

是那种不讲道理，能让死人开花，能让神佛低头的山。

他心中那杆原本稳稳倾向于曹观起的天平，在这一刻，有了那么一丝不易察明，却又实实在在的倾斜：“九爷。”

姜东樾收敛心神，将所有惊骇都压回肚子底下，声音愈发恭敬：“我已查明，那姓钱的公子哥，落脚在城东一处别院。先前我潜伏在龙山寨外，亲耳听见她与手下计议，提及给您兄长兄弟的解药……是假的，是毒。”

赵九的眼神瞬间冷了下去：“带路。”

两道身影，一前一后，很快就融入了比墨汁更浓的夜色里。

那具僵硬的尸体，则像一道没有重量的影子，悄无声息地跟在他们身后，三两步便隐入了荒草丛中，再也寻不见踪迹。

潭州府的城墙，在夜色里像一头匍匐酣睡的黑色巨兽，沉默地呼吸着。

城墙很高，像一把刀，将城里那点纸醉金迷的灯火，与城外这片饿殍遍野的人间炼狱，干脆利落地切成了两个不相干的世界。

越是靠近城门，空气里那股子腐肉、馊水和绝望混杂在一起的气味就越是呛人。

官道两旁，蜷缩着一个个看不出人形的东西。

他们曾经是人，是这片土地上最本分的庄稼汉，是每日面朝黄土背朝天，只求风调雨顺，能有一口饱饭吃的百姓。

可如今，他们只是会喘气的骨头架子。

赵九的马蹄声很轻，却还是惊动了路旁草窝里的一个女人。

她怀里抱着一个更瘦小的东西，应该是个孩子，可那孩子一动不动，身上落满了绿头苍蝇，嗡嗡作响。

女人抬起头，那张布满污垢的脸上，一双眼睛空洞得吓人，像两口枯井，连绝望都沉到了底。

她看见赵九，没有乞求，没有哭喊，眼神里甚至没有半点波澜。

她只是用尽了身上最后一丝气力，将怀里那个早已没了气息的孩子，往前推了推。

然后张开干裂如树皮的嘴，发出嗬嗬的声响。

她在卖自己的孩子。

不，是卖自己孩子的尸体。

或许，还能换来半个发了霉的窝头。

几个提着灯笼的巡夜兵卒，打着哈欠，懒洋洋地晃了过来。

他们瞧见这一幕，脸上没有怜悯，只有像是看到了路边野狗尸体一般的嫌恶。

为首的那个抬脚就踹在女人身上。

“滚远点！晦气玩意儿！”

女人像个破麻袋滚到了一旁，却依旧用一种扭曲的姿势，死死护着怀里那具小小的尸体。

兵卒们骂骂咧咧地走远了，灯笼的光晃晃悠悠，像是鬼火。

赵九勒住了马。

他看着那个趴在地上，无声抽搐的女人，那颗早已被鲜血与杀戮磨得比石头还硬的心，像是被一只看不见的手给攥了一下，有些疼。

他什么也没说，只是从怀里摸出几块用油纸包好的干粮，放在了路边一块还算干净的石头上。

然后调转马头，跟着姜东樾，从另一条野狗刨出来的小路，绕向城东。

城东。

与城西那片死气沉沉，连野狗都懒得叫唤的贫民窟不同，这里是潭州府真正的销金窟。

一栋栋高门大院，飞檐斗拱，在夜色里勾勒出富贵逼人的轮廓。

即便已是深夜，依旧能听见从那些深宅大院里传出的丝竹之声。

靡靡之音混着女子的软语娇笑，再掺上桂花的甜腻香气，织成一张金丝银线的大网，将这里与外界的苦难隔绝得严严实实。

姜东樾在一处格外气派的别院前停下脚步。

那院子占地极广，黑漆大门上挂着两盏牛油大灯笼，映得门前亮如白昼。

门口守着四个壮汉，一个个太阳穴高高鼓起，气息沉凝，竟都是手上沾过血的练家子。

“就是这儿。”

姜东樾压低了声音，像蚊子哼哼：“那姓钱的带了不少人，里头高手不少。”

赵九没说话。

他只是抬头看了一眼那比城墙矮不了多少的院墙，身形一晃，便如一只投林的夜枭，悄无声息地攀了上去。

姜东樾紧随其后。

两人伏在屋顶的飞檐之后，一动不动，像是屋檐上蹲踞多年的两头镇宅石兽，目光投向灯火通明的院落。

院子里，一棵桂花树下，钱蓁蓁就站在那里。

她换下了一身碍事的男装，穿了一件绣着金丝凤凰的火红长裙，墨色的长发如瀑布般披散下来，在夜风中微微拂动。

那张本就明艳动人的脸，在灯火的映照下美得有些不真实。

可她那张脸上，此刻却覆着一层千年不化的寒霜。

在她面前，端端正正地跪着一个男人。

正是白日里，用钩划伤了赵九的那个护卫。

“谁给你的胆子。”

钱蓁蓁的声音，又冷又脆，像两块上好的琉璃撞在了一起，好听，却淬着冰碴子：“敢伤他？”

那护卫浑身抖得像秋风里的落叶，连头都不敢抬，声音里满是哭腔：“主人……我……我只是想……”

“立功？”

钱蓁蓁像是听到了天底下最好笑的笑话，她一步步走到那护卫面前，抬起那只穿着精致绣鞋的脚，像是掂量什么物件一般，轻轻落下，再缓缓碾压。

“咔嚓！”

一声清脆得让人牙酸的骨裂声响起。

那护卫发出一声不似人声的惨叫，却又在瞬间戛然而止，像是被人死死捂住了嘴。

钱蓁蓁的脸上，没有半分动容，那双漂亮的桃花眼里，满是令人不寒而栗的暴戾：“你伤了他，就是断了我的路。”

她的声音呢喃，却又带着一股子能钻进人骨头缝里的寒意：“你说，我该怎么谢你？”

她缓缓抬起脚。

“滚。”

……

夜风从屋檐上掠过，卷起一片枯黄的桂花叶，打着旋儿，悄无声息地飘落。

那名护卫的惨叫声，像是被一只无形的手掐住了脖子，只发出一声短促的闷哼，便被两个面无表情的家丁像拖一条死狗般，拖进了庭院深处的阴影里。

庭院里重新恢复了死一般的寂静，只剩下桂花的香气，混着一丝若有似无的血腥味。

钱蓁蓁依旧站在那棵桂花树下，火红的长裙在夜风中烈烈作响，像一团永远不会熄灭的鬼火。

可她那张美得令人窒息的脸上，却像是覆了一层千年不化的寒冰。

赵九伏在屋顶看着这一幕，眸子里闪过一丝连他自己都未曾察觉的异样。

这个女人……

比他想的，还要狠。