永初元年，五月初四，亥时五刻。

东华门外，刘式之面无声色，静待着黑幕下缓缓湍急赶来的兄长。

“陛下准了？”

“何能不准？”

随着数名赤麟卫火把一探，憔悴惨着萎靡的面色映入眼帘。

“三弟本是要入国子学，父亲……唉。”刘虑之提着从门下省官署整理的包袱，哀叹道：“你我作为兄长，虽是在二宫任职，但无有要事，归家便归家了。”

兄弟二人再见，气氛不免沉闷下来。

恰好在此时，魏良驹领二队甲士换防李忠，他见二人踌躇在外，问道：“天色太晚，仆遣卫士护送二位郎君回府如何？”

“多谢魏卫率，家府不及二里，我与兄长走半刻便至了。”

说罢，刘式之不再耽搁，揽过刘虑之的手，叠步奔走。

魏良驹未再相劝，拱手作揖后，与李忠换防，擦肩而过时，低声呢喃。

“太子妃似是……有喜了。”

李忠顿了顿，亦是压声道：“为何与我说这些？”

“你我皆是陇人，往前又皆是赵将军麾下佐，那位家中娘子……汝好自为之吧。”

魏良驹叹了声，拍了拍肩，号令着二幢甲士点灯燃把，戍守在东华门内外。

他瞥了瞥消失于黑影的刘家二郎，不动声色。

宵禁时刻，又正值恶月，不过一时辰便至初五，龙阳县公诞生之日。

忌造屋、忌晒席、躲午、忌打午时水。

除五月五外，《黄帝内经》载十六日又为天地之气交合之日，男女不可行房，凡犯戒者三载将毙。

便是白日人满人患，朱雀大街之上，也是空无寂寥，

镇恶镇恶，远在关西，京兆的‘恶’是镇住了，建康便不知了。

当然，天子脚下，自有龙气庇佑。

此些忌讳，宁可信其有，不可信其无，如若非迫不得已，五月诸多规制，上下皆是遵守。

而刘虑之兄弟二人，并非是因此请奏归家，实是老爹……将油尽灯枯。

“陛下清晨至府一观，午后，晚间又至，便差些住在家中。”刘虑之苦中作乐道。

“事已至此，兄长还有心情打趣呢？”

“不然呢，府内外暮气沉沉的，为兄随驾归家时，那些个奴仆似是哑了，娘也……”刘虑之呼了口气，仰望夜空点点繁星，道：“俗言七星灯续命，陛下此生不信鬼神，不信道佛，昨夜亲点‘天灯’，今日又是令道观篆刻符箓，又令人至鸡鸣寺为父亲祈福……”

“陛下登临九霄，封了官、爵，诸文武的心中的气似也散了，太后弟，萧源之萧君流患病在榻，殿下午时还在商议，是否将弘仁兄（刘湛）调遣至琅琊。”刘式之黯然道：“四月初，行了殷祭不至半月，高昌县侯（刘钟）便去了，陛下那时还红了眼……”

“生老病死，总归是有的。”刘虑之拍了拍他的肩，道：“父亲病发至今也有……两载，那时我便忧心难寐，现今……也看淡了。”

言罢，二人沉默了半晌，心情难以平复。

是啊，延寿近两载，乃是幸事。

如今担忧不只是家父，还有天子。

诸多故旧在这开元之年落了队，既是顺遂，也是坎坷。

他们作为儿子，虽早已料到这一步，但依然深感突兀。

南康郡公府门前，就这般静止了一刻，看着府门两侧上贴着的符箓，刘式之上前扣了扣门闩。

“是我。”

“是……二郎回来了？”

门缝渐渐打开，侍卫留了半个身位，道：“陛下点天灯，仆等恐吹了风，染了阴……”

“无妨。”刘式之酸涩一笑，将包袱先递了进去，侧着身子，侧入家门。

或是因东宫餐食实在……丰满，他的腹部已不似当年，勉勉强强方穿梭入内。

兄长刘虑之反倒瘦削的多，轻而易举的穿梭进内。

人如其名，看似念头通达，实则藏郁在心，待老父故去后，他是长兄，亦是主父，责任不言而喻。

入了府，顿时豁然开朗起来，以至于二人未有缓过神，怔在门栏处。

莫说是正堂、侧堂等前院，便是后院的灯光，亦是明艳煦丽，仿佛身处于春节灯会般，通明刺眼。

但这些不过装饰，值守在各处的家奴，皆是垂首噤声，人众灯华，却如死潭般，寂静的令人感到骇然。

递过了包袱，刘虑之未有驻足，同二弟一路步至后院，他见京口宗的阿伯叔父及娘亲江氏的一众戚族团团围在屋外，低声窃语，脊背顿时一凉。

“父亲……”

“大郎回来了。”

一面孔生疏的妇人唤了声，其余人皆回身望去，纷纷退让出了道路。

进了屋，刘虑之见那榻上被褥隐有微弱起伏，稍稍安心，自然的坐在榻边矮几上，端倪了老爹的神色。

“父亲，儿回来了。”

“延安（幼子贞之）呐，为父……命数已尽……是该离去了。”

“爹，是儿呐……延伯……”

刘虑之轻挽起枯老的手掌，一时哑然。

“是……延叔（式之）？”

略有些泛白的双瞳微微一抬，只觉眼前蒙了层雾水，朦胧不堪，见不真切。

“父亲，儿在呢。”刘式之闻声，旋即快步进前，无有椅，他便蹲跪在榻末。

“二弟三弟在此，父亲。”刘虑之往后退了退，唤二人近前。

刘穆之抬眸望去，分不清三人模样，稍稍晃了晃头，索性不再执拗，喘声道：“几时了……”

“阿父，已过了亥时……现是初五……五月初五，一载阳气最旺之时。”刘贞之让了让，将榻侧的一盏油灯亮了出来，哽咽道：“此灯是陛下辰时点的……现还亮着呢。”

“点灯…咳咳…主公何时……点过灯？”

三儿面面相觑，解释尽在脸色之上。

也不知是为何，或许大多数垂死者的常态，临近末了，总会记不清事，嘴里还犯糊涂，说些匪夷所思的怪话。

便是昔日高居太尉霸府，高居庙堂大殿的转世‘诸葛’，也难逃此宿命。

刘裕见得此一幕时，兴许已然会晤汉高为何洒然逝去，不以汤药、仙丹续命，放荡不羁混了大半辈子，临终前却不然。

汉祖当有汉祖的体面。

比起始皇帝笃信所谓的仙丹神药，亦或是曾孙小猪，为长生服丹晚节不保，犹如天壤。

也正因此，数千载以来，唯有一人。

别看刘裕此时此刻为求刘穆之活四处奔走，如若自己也到了那一步，自是不愿多费心力，将命数交予天意。

“阿父不能睡呐……”

“让父亲睡吧。”刘虑之摆了摆手，打断了幼弟，支吾道：“父亲遭罪了两载……日日服食汤药……父亲前生最喜吃食……尝不得酸甜苦辛……日日皆是苦……”

江氏听此，颤声道：“毋庸听你兄长妄言……太官署那…每日皆会送些新菜来……你阿父吃不得多，却也是尝过的……”

刘式之万分不该的抚了抚腹部，忏愧的点了点头。

谈及吃食，正假寐微阖的白眉又抽了抽，微微睁开，有气无力道：“可……可还有那胡汤？”

“父亲怎……”刘虑之不可置信的瞪大了眼，咂舌看向左右，恛惶无措。

刘式之见状，欣喜道：“儿这便入……入甘旨楼！父亲稍待！”

枯老的手掌颤了颤，轻轻抬起，如幼鸟初学翱翔般挥了挥。

刘式之匍匐在地，叩首一拜，转而奔走出外。

然就在此奔走微风间，旺旺燃烧之灯火随风摇曳，昏暗了一分。

刘贞之见此，心一凛，蹑手蹑脚的接过灯油，添了添，却未见成效。

……………

午夜间，三楼厢阁内，陈默翻阅着账册，眼眶泛黑，听得迅捷步伐声，眉一抬，揉了揉眼眶。

“何事？”

“御史！刘家二郎……深夜叩门！说是……丞相喊着要吃胡汤……”

“丞相要吃胡汤？”

陈默骤然起身，愣了愣。

所谓胡汤，便是太子神游豫州所得之胡辣汤，粘稠甚过清汤，却比胶浓清些，滋味奇异绝伦。

民间用不起胡椒，只得由茱萸、葱辛替代，二者作比，却差不大多。

不过，陈默自是想不到，丞相油尽灯枯之际，竟是……

或是禁食两载有余，渴念往日山珍海味，也算不得荒唐。

“陛下午后照拂入府，丞相不还安好？”

惊诧归惊诧，陈默却未迟疑，即刻问道：“胡椒还剩多少？”

“多，去岁的那匹海商归来了，暂时不缺，皇宫离得太远，又恐惊动陛下，索性便来此了。”

“将那几庖厨唤起来，赶快熬制，再遣一人入东华门，知会魏卫率。”

“唯。”

……………

“殿下，殿下！殿下？！”

薛秋唤声愈发响亮，将趴在大车上的刘义符唤醒。

“何事？”

不耐声自肉蒲中传出，沉闷模糊。

“丞相那……”

话未完，刘义符惊坐了起来，分外麻利地穿起了衣裳。

“怎了？”

薛玉瑶睁开了眸，眯着眼扫向榻侧。

“丞相府事急，娘子先睡吧。”

“有多急？”薛玉瑶也顿时无了困意，忧声道。

刘义符轻轻将其回榻间，安抚了两句，提了提被褥，将蒲团遮挡住，赶忙在薛秋、芩芸二人的服饰下穿上纱袍，乘车出外。

将至东华门，刘义符犹豫了片刻，不知是否要唤老爹。

三更半夜之际……罢了，大宋丞相无可替代，隐瞒反是留下心结。

“芸儿，速去寝宫，告知刘将军（粹）。”

“是。”