建康。

夜色静谧无声，马车行驶在人影稀疏的驰道之上。

挂在阙檐下的油灯为寒风所吹荡，灯芯起伏不点，火光时暗时明。

府门前的奴仆脸色焦急，左右四处张望，直至滚轮声迭起，方才安定了些许心神。

“咳……咳咳！”

刘穆之从衣袖中取出锦帛，抵在口鼻前，压着粘稠灼热的咽喉，轻声的咳着。

车乘缓缓而停，奴仆赶忙至车辕处搀扶。

“主人怎现在才回来？”管事忧声说道：“马上便要至正旦了，您可不能染了……”

话到一半，管事怔了怔，枯老的手掌中，黑血渐渐流淌，一滴一滴的落在木辕上。

“晚时…咳…犯了困，在宫中…休憩了会。”

脚刚一着地，身子骨却同如散架般，浑身无力。

“主人！”

刘穆之一个趔趄，管事与奴仆眼疾手快，牢牢的把着其臂膀腰部，这才未使其跌倒在地。

管事见状，连忙高声呼喊着侍卫与仆婢。

稍顷，众人赶忙将刘穆之轻手轻脚的抬在塌上，又将两层为蚕丝所填充的臃肿被褥盖在其身上。

门窗纷纷紧闭，人一多，屋内便微微回暖，铜炉中尽乎要燃尽的黑炭，在奴仆的亲手添加下，再次燃起，火势再一旺盛。

“咚咚咚”轻缓的叩门声响起，奴仆上前开门。

“阿郎是怎了？”

年过四旬的江氏从塌爬起，只是披了件宽大裘衣，便忙不迭的赶进屋中。

车夫嚅了嚅嘴，支吾着道：“主母…主人登车时，连咳不止，仆以为，或是惹了风寒。”

江氏心一紧，即而吩咐道：“快去葛府唤太医。”

“仆已经派人策马去了。”管事低头应道。

江氏见状，看了他一眼，遂来到塌旁，见着被捂得十分严实，脸色满是苦色的刘穆之，鼻尖酸酸的。

二人姻缘要从其为江敳所赏识起。

刘穆之与她相依数十载，家贫时贪食常到她兄长讨饭吃，又好酒，常常受辱也毫不在乎。

当初她甚至不惜剪断长发去买菜肉，令兄长们好生招待刘穆之，此后从未再敢在其面前梳发。

待刘穆之起势时，要召见江氏的兄弟时，后者哭泣着叩头致谢，前者轻轻将她扶起，并言从未在意。

按理来说，如此贪食的一人，本该肥头大耳。

事实上，患病前的刘穆之确实有些胖，之后却日渐消瘦，吃得少了，那张食案却越来越宽长，案上的菜肴也愈发繁多珍异。

旁人不清楚刘穆之的食量，江氏却十分知悉。

之所以要到她兄家用餐，是因朝廷克扣俸禄，他又不愿同流合污，故而沦落的，与街边乞儿般。

“咳咳！”

刘穆之猛咳一声，睁开了双目，为首窥见的便是风烛残年，眼眶泛泪的发妻，心咯噔了一下，遂用手撑着软塌，想要坐靠在枕上。

江氏见状，即刻伸手去扶。

长子刘虑之，任散骑常侍，现已全然无困意，入屋后站在江氏一侧，心弦紧绷到极点，似乎刘穆之有任何“风吹草动”便要绷断。

二子刘式之，已随大军出征，做军中文僚。

三子刘贞之，尚未及冠，年轻稚嫩，脸庞圆大，最似刘穆之年少，此时正庞然无措的依偎在娘亲身旁。

刘穆之瞥了一眼妻儿，轻咳一声，苦笑道：“都围……在这作甚？”

说着，或许是因为过于燥热，他甚至乎要将被褥掀开，刘虑之上前一步，把顶层的被褥往下脱了些，这才令其好受了些许。

“我……早与你说了，那些繁事令茂宗去做……”江氏哽咽了下，用裘袖抹了抹眼角，继而说道：“偌大的朝廷，少了你刘道民便荒废了？”

江氏鲜有责怨，刘穆之听着，本想叹口气，咽喉奇痒无比，又猛咳了一声，这才答道：“我说了，晚时不留神在宫中睡了会。”

“你本就抱恙，岁末凛冬，就该多加小心，一旦染了风寒岂不是雪上加霜。”江氏语气转柔，把手枕在其背后，轻轻拍搡道。

“主公远在关中……咳……诸多事需要我亲自料理…实难脱身呐。”刘穆之叹道。

前军漕运不济后，他便怀有愧疚，追根溯源下，得知贪墨者是为刘道怜时，他无可奈何，只得简笔书信一封，明里自请罪责，暗里道出祸首。

刘裕得知后，自然也是心照不宣，默许下了。