赵旭东收到信息时，刚巧在实验大棚里侍弄新一批幼苗。

他手执放大镜，正细细观察那些刚从营养土中探出头的嫩芽，脑海中盘绕的全是数据与疑问——这一批哪个品种更耐寒？

是土壤改良不足，还是树种自身的基因缺陷？

是否该在育苗阶段就尝试杂交或特殊处理，以增强抗逆性……

正想得入神，口袋里的手机震了起来。他皱了皱眉，摘下手套，取出口袋里面的手机。

是护林员老胡。

赵旭东有些疑惑，这个时间，老胡本该在山间巡逻。

电话接通。

老胡的声音压得很低：“赵老师，旁边有人吗？”

一听这语气，赵旭东便知道非同小可。

他环顾寂静的大棚：“就我一个。您说。”

老胡的嗓音又沉了几分，却掩不住激动：“赵老师！活了！十月种的那片苗——全活了！一棵没死！”

赵旭东猛地起身，膝盖不慎撞到旁边的育苗架，传来哗啦的声响。

全活了？一棵没死？

怎么可能！

那里是被称为“死亡谷”的边缘地带，风沙猖獗，冬寒刺骨，土壤贫瘠，昼夜温差悬殊。

团队在那儿坚持了十几年，种下的树苗往往十不存一，即便最好的年份，存活率也不到三成。

去年十月那批苗，他记得很清楚，用的虽是筛选出的耐寒品种，但也只是相对而言。

依照他几十年的经验与气候模型推算，今春能保住二成已是侥幸。

他第一反应是老胡看错了，或是情绪激动之下说得夸张。

但老胡是土生土长的本地人，守林二十多年，眼光极毒，树苗是死是活、能否挨过春天，他从来不会看错。

更何况，他根本不是会夸大其词的人。

“喂喂？赵老师，听得见吗？这破信号又不行了……”听筒里传来老胡断续的嘀咕，似乎正挪动着找信号。

“……老胡，我在听。”赵旭东定了定神，“你等着，这事先别告诉任何人。”

“好，您放心。”

挂掉电话，赵旭东在原地怔了好一会儿，才猛地回过神来。

他顾不上收拾散落的工具，也顾不上衣上沾着的泥土，抓起挂在门边的大衣便往外冲。

按照往年经验与数据模型，在冻土前的临界期种下的树苗，存活率能达到三成已属奇迹，全军覆覆才是常态。

他一口气冲进存放实验记录的房间，手有些发颤地翻出去年七号试验区的种植档案。

品种、来源、处理方式、种植日期、土壤数据……

他一项项核验过去。

种子来自几个备选耐寒品种的随机抽取，处理方式也是常规的消毒与催芽，并无特别。

那么，问题出在哪里？赵旭东的眉头越锁越紧。

忽然，他想起许久没有音讯的老友郑文华——还有另外几位老同事，似乎这一年也都动静寥寥。

看来，最近发生了许多他不知情的事。

当务之急，是亲眼去七号试验地看看。

他带上一名助手，两人在颠簸的路上走了将近一天。

车刚停稳，赵旭东便跳了下去。

凛冽的寒风瞬间灌满衣襟，他却浑然不觉冷，深一脚浅一脚地朝那片熟悉的方向走去。

旁边的助手看得担心，却也不敢多劝。

他在老胡的护林小屋前停下。

屋里不止有老胡，还有老吕，以及另外两张陌生而年轻的面孔。