将那封承载了无数牵挂、叮嘱与关键信息的信托付给福安，看着他小心翼翼收好、郑重承诺必会通过百里一冰的隐秘渠道尽快送出后，林昭昭连日来紧绷的心弦，终于得以稍稍松弛。

仿佛卸下了一块千斤重担，又仿佛在漫长的黑暗隧道中终于窥见了一丝确凿的光亮。齐曜平安，且很可能已避开最致命的陷阱，正前往西凉。而她传递过去的信息，或许能帮助他更好地应对那边的局面。这个认知，让她感到一种久违的、近乎虚脱的轻松。

接下来的几日，林昭昭不再像之前那般坐立不安，也不再日日催促朱乔和李鸿外出打探那些虚无缥缈、徒增焦虑的消息。她开始有心情陪着祖母说说话，逗弄一下襁褓中的小侄儿，甚至能静下心来看几页书，眉宇间那层挥之不去的阴郁也淡去了许多。侯府上下都以为她是因家中添丁之喜而开怀，只有贴身的听荷雨墨隐约察觉，姑娘似乎是因为收到了某封远方的信笺，才真正安定了下来。

然而，这份刚刚建立的平静，在这一日的午后，被不请自来的李鸿骤然打破。

李鸿是独自来的，甚至没有通常与他形影不离的朱乔作伴。他步履匆匆，脸上惯常的爽朗笑容消失不见，取而代之的是一种罕见的凝重与……晦暗不明。

李鸿甚至没有像往常一样打趣或问候，进门后反手就掩上了房门，将听荷雨墨也暂时屏退在外。然后，他走到林昭昭面前，张了张嘴，似乎不知从何说起，最终只是重重地叹了口气，眉头拧成了结。

“昭昭，”他开口，声音有些发干，“接下来我要说的事……你，你可一定要稳住，要有心理准备。”他先抛出了安慰，或者说，是预警。

林昭昭正因齐曜的消息而心怀宽慰，见他如此作态，先是一愣，随即失笑：“你这是怎么了？神神秘秘的。放心，我最近心境尚可，不会轻易动气的。有什么消息，直接说。”

她以为又是关于北境战事的什么不利传闻，或是朝中又起了什么风波。只要齐曜安然，其他的，她都有心理准备去面对。

李鸿却没有因为她的轻松而释然，脸色反而更加难看。他搓了搓手，又舔了舔有些干裂的嘴唇，像是下了极大的决心，才压低了声音，一字一句地道：

“我刚刚……从北边一条极隐秘的线，收到了一个消息。关于……齐曜的。”

他顿了顿，紧紧盯着林昭昭的眼睛，仿佛要确认她的承受力：“先说好，听了……你可千万别生气，也……别太着急。”

林昭昭脸上的笑意慢慢淡去。李鸿这副模样，绝不是在开玩笑，也不是寻常的坏消息能让他如此郑重其事。她的心，不由自主地微微提了起来，但想到齐曜他已经安全离开北境了，又勉强按下不安，维持着镇定：“你说吧，我听着。“

李鸿的喉结滚动了一下，仿佛要将那难以启齿的话语艰难咽下。他避开了林昭昭清澈镇定的目光，视线落在地面某处，声音压得极低，却如同淬了冰的惊雷，一字一句，狠狠劈入林昭昭骤然空白的心神：“消息说……齐指挥使……”他深吸一口气，每个字都像从齿缝中挤出，带着难以置信的寒意，“齐指挥使在冰河附近，截住了赫连斥朔。然后……以大梁绣衣使指挥使的身份，公报私仇，当众……将已宣布退位、身边仅有数名护卫的赫连斥勒，及其身边一名女子，当场格杀！”

“什么？！”林昭昭猛地站起身，身后的圆凳被她带倒，发出沉闷的响声。她几乎无法相信自己的耳朵。“不可能！他绝不会……他明明收到了……他应该去西凉，他怎么会……”

“消息来源非常可靠，是我们在北境经营多年的暗桩，亲眼目睹了部分经过，并且……听到了事后当地的议论。”李鸿的声音苦涩，他抬起头，眼中是深深的忧虑与不忍，“昭昭，你听我说完。现场……据说十分惨烈。赫连斥勒身中数刀，当场毙命。他身边那个女子……也未能幸免。而齐指挥使做完这一切后，并未遮掩，带着手下迅速撤离了。”

李鸿顿了顿，声音更加沉重：“现在，北境冰河一带已经传开了。都说大梁绣衣使指挥使心狠手辣，赫连斥勒明明已经交出权柄，不再构成威胁，他却仍不肯放过，非要赶尽杀绝，甚至牵连无辜女子……当地不少曾与赫连部族有过往来、或对赫连斥朔退位之举抱有同情的人，都在骂他……冷血无情，毫无人性，真是活阎王。”

“公愤？”林昭昭声音有些嘶哑，“这绝不可能！是不是消息有误？”

公报私仇？当众虐杀已退位的对手和其伴侣？这根本不是齐曜！

除非……除非他遇到了什么无法想象的变故，或者，这根本就是一个天大的、针对他的阴谋！

李鸿看着她满脸不信的样子，急忙补充道：“昭昭，你先别急！这消息虽然来源可靠，但毕竟只是单方面的说法。齐指挥使那边至今没有任何官方消息或解释传回。此事疑点重重！我已经动用一切关系，不惜代价去核实详情……”

李鸿带着那个令人窒息的消息匆匆离去，留下满室凝重的空气和心神剧震的林昭昭。

她强迫自己坐下，就在那扇能望见庭院枯枝的窗前，指尖冰凉，紧紧交握着，试图从一片混乱的脑海中理出哪怕一丝头绪。冬日的阳光透过窗纸，苍白地洒在她毫无血色的脸上，却带不来丝毫暖意。

消息……很可能是几天前的。李鸿的暗桩再快，消息从遥远的北境冰河传到京城，也需要时间。这意味着，事件发生的时间点，很可能在她托福安送出那封关键信件之前。

齐曜……或许根本没有收到她的信，不知道赫连斥勒改变了计划（前往西凉），也不知道阿金李代桃僵之事。他收到的指令，或许仍是清除赫连斥勒，而他，只是忠实地、甚至过于高效地执行了命令，在冰河附近截住了目标。

难道他杀的是那个替身？

那是怎么样的殊死拼杀？