一碗面条下肚，魏朝只觉得味同嚼蜡，心中的烦闷丝毫未减。

他将碗筷轻轻递还给身侧的小太监，目光却不经意间落在了对面的王体乾身上。

这位西厂提督正捧着第三碗面条，吃得津津有味，嘴角还沾着些许汤汁，脸上满是掩饰不住的得意。

魏朝端起桌上的清茶抿了一口，压下心中的波澜，似漫不经心般问道：

“王公公方才说朝鲜有了进展，莫不是……朝鲜已然彻底平定了？”

他这话问得看似随意，实则字字藏锋。

身为司礼监掌印，他虽久居宫中，却也时刻关注着前线战事，更清楚朝鲜平定对陛下意味着什么。

只是他不愿直接表露自己的急切，只能借着这看似无意的提问，试探王体乾口中的“大功”究竟是什么。

王体乾何等精明，一眼便看穿了魏朝的心思。

他放下筷子，拿起帕子擦了擦嘴角，脸上露出一抹意味深长的笑容。

“魏公公消息倒是灵通。不过这也不是什么机密，明日一早，陛下定会召集群臣议事，到时候满朝文武都会知晓。朝鲜确实已经平定了！”

他故意顿了顿，看着魏朝眼中一闪而过的惊讶，继续带着几分炫耀说道：

“更重要的是，咱们西厂的番子在朝鲜查到了关键证据，抓到了倭国暗中支持朝鲜残余势力、劫掠大明商队、甚至图谋勾结辽东旧部的把柄！

如今我大明要出兵倭国，可是名正言顺，师出有名！

这可是陛下心心念念许久的东西啊！”

“轰！！”

这话如同惊雷，在魏朝心中炸响。

他的面色瞬间阴沉了几分。

他日夜侍奉朱由校，最是清楚圣心所向。

大明如今国库虽渐趋充盈，却依旧缺银，而倭国的银矿早已让陛下虎视眈眈。

更别提陛下对倭国向来怀有异于常人的仇恨，从当年倭寇袭扰沿海，到丰臣秀吉征朝，再到如今萨摩藩侵扰琉球、倭国暗中作梗，桩桩件件都让这位帝王早已动了征伐之心。

出兵倭国，缺的从来不是兵力，而是一个光明正大的理由。

如今王体乾竟然说抓到了倭国的把柄，让大明师出有名，这无疑是立下了一件泼天的大功！

而王体乾此刻这般得意洋洋地说出来，显然，他在这件事中定然是居功至伟。

魏朝强压下心中的嫉妒与焦虑，脸上挤出一丝僵硬的笑容：“如此大的喜事，倒也全赖陛下指导有方，运筹帷幄。”

“那是自然！”

王体乾毫不谦虚，语气中带着几分理所当然。

“若不是陛下对西厂大力支持，屡屡拨款扩编，给了咱们充足的银钱与权限，西厂的番子哪有这般能耐，能渗透到异邦腹地，查到这般关键的证据？

说到底，还是陛下圣明，信任咱们厂卫啊！”

这话倒是不假。

朱由校对东厂、西厂向来毫不吝啬，不仅多次拨款支持两厂扩编，还赋予了他们极大的侦查与抓捕权限。

如今的东西厂，早已不是当年只能在京城内活动的特务机构，而是触角遍布全国，甚至延伸到朝鲜、琉球等地的情报网络。

这一切，都是用真金白银砸出来的。

可听在魏朝耳中，这话却如同针一般刺人。

东西厂屡屡立功，权势日盛，而他的大内行厂却始终无所作为，如同一个摆设。

陛下的信任是有限的，长此以往，自己这个司礼监掌印兼大内行厂提督，还有什么存在的价值？

“哼！”

魏朝再也忍不住，从鼻腔中发出一声冷哼，脸上的最后一丝伪装也彻底卸下。

他抬手拨开小太监刚刚递上来的、装满了热面条的碗筷。

“既然王公公还有要事，咱家便不打扰了。”

魏朝的面色难看到了极点，语气冰冷，说完便起身，头也不回地朝着司礼监外走去。

他的背影在昏黄的灯火下显得有些佝偻，却又透着一股难以言喻的憋屈与不甘。

看着魏朝愤愤离去的背影，王体乾脸上的笑容渐渐敛去，取而代之的是一抹冰冷的冷笑。

他端起桌上的面条，慢条斯理地喝了一口面汤，心中暗自思忖。

魏朝啊魏朝，你空占着司礼监掌印的位置，却毫无建树，只会在宫中伺候陛下起居。

如今陛下要的是能办事、能立功的人，似你这般对陛下毫无用处的废物，这司礼监掌印的位置，你还能坐稳几时？

魏朝刚踏出司礼监的大门，刺骨的春夜寒风便灌进领口，让他打了个寒颤。

可他心中的焦躁与不甘，却比这夜色更浓。他停下脚步，环顾四周寂静的宫道，见只有巡夜的灯笼在远处晃动，当即压低声音，对着身后阴影处招了招手。

一道黑影迅速闪出，正是他的心腹、大内行厂的管事太监李忠。

李忠躬身行礼，声音低若蚊蚋：“老祖宗，有何吩咐？”

魏朝的脸色阴沉得能滴出水来，眼神中透着一丝狠厉。

“你立刻带人去查，王体乾明日要向陛下禀明的捷报究竟是什么，连细节都不许放过！

陛下天亮前必会醒来，务必在那之前，把所有情报告诉我！”

“是！奴婢这就去办！”

李忠不敢有丝毫迟疑，躬身应诺后，如同鬼魅般消失在夜色中。

魏朝心中清楚，大内行厂的情报收集能力，确实不及东厂的遍布天下、西厂的精准狠辣。

但大内行厂有一项独有的优势。

奉旨监督东、西二厂及锦衣卫，有权提审两厂的番子。

只要抓住东、西厂办事人员的把柄，或是利用他们之间的矛盾旁敲侧击，想要撬出一些消息，对李忠这些老手来说，并不算难事。

夜色渐深，春夜的寒意愈发凛冽。

魏朝在自己的值房内来回踱步，烛火映着他焦躁的身影，手中的茶盏换了好几杯，却始终没心思喝一口。

他一遍遍盘算着。

若是王体乾的功劳真如他所言那般重大，自己的处境只会愈发艰难。

唯有摸清对方的底牌，才能想出应对之策，甚至或许能从中分一杯羹。

时间在煎熬中缓缓流逝，三个时辰转瞬即逝。

天边泛起一丝鱼肚白，宫道上渐渐有了零星的脚步声，预示着天即将亮了。

就在这时，值房的门被轻轻推开，李忠气喘吁吁地闯了进来。

他衣衫单薄，后背却被汗水浸湿，额头上布满了细密的汗珠，双手冻得通红，嘴唇也有些发紫，显然是在寒风中奔波了一夜，这趟情报搜集差事并不轻松。

“老祖宗！查……查清了！”

李忠扶着门框，大口喘着粗气，声音带着疲惫的沙哑。

魏朝连忙上前一步，眼中闪过急切的光芒。

“快说！王体乾要禀报的到底是什么捷报？”

“是……是关于朝鲜的！”

李忠缓了口气，语速飞快地说道：

“朝鲜已经彻底平定了！镇守朝鲜的贺世贤，特意派人送来了一船的珠宝奇珍，还有一批美人，如今船只已经抵达京师码头！

另外，原朝鲜国主，被单独关押在另一艘船上，也已经到了天津卫，不日便会被押解来京！”

“美人？”

魏朝的耳朵猛地竖了起来，眼神瞬间亮了，刚才还紧绷的神经骤然松弛，甚至带着一丝难以掩饰的兴奋。

他死死盯着李忠，追问道：“什么美人？来历如何？”

“回老祖宗。”

李忠连忙答道：“这些美人都是朝鲜王室宗亲，其中有朝鲜的公主，还有原朝鲜国王的几位妃嫔，皆是身份尊贵之人！”

“长得如何？”

魏朝向前逼近一步，呼吸都变得急促起来，眼中的光芒愈发炽热。

“听说……听说皆是国色天香，容貌倾城，是朝鲜数一数二的美人！”

李忠回忆着打探到的消息，如实回道。

魏朝心中狂喜，忍不住在值房内踱了两步。

他太清楚朱由校的情况了。

宫中的宫女，要么已经怀有身孕，被陛下妥善安置，不便再侍寝。

要么便是伺候久了，陛下早已没了新鲜感。

所谓“衣不如旧，人不如新”，帝王大多喜新厌旧，若是能让这些容貌倾城、身份尊贵的朝鲜美人讨得陛下的欢心，那自己岂不是也能沾上功劳？

这可是他目前唯一能抓住的机会了！

魏忠贤、王体乾能靠办事立功，他便能靠伺候好陛下、为陛下搜罗美人立功！

只要陛下离不开他，他的司礼监掌印、大内行厂提督之位，便能稳如泰山！

想到这里，魏朝当即停下脚步，眼神变得坚定起来，对着李忠下令。

“你立刻带人去，将那些朝鲜美人妥善接出，秘密送至宫外宫女居住的浣衣局偏院！

再挑选几个精通宫廷礼仪、嘴严心细的宫女，连夜教授她们大明的宫廷规矩、侍寝礼仪，务必让她们言行举止符合陛下的喜好，不得有半分差错！”

“记住，此事要做得隐秘，不能让东厂、西厂的人察觉，更不能走漏风声！”

魏朝特意加重了语气，眼中带着一丝警告。

“若是出了半点纰漏，仔细你的皮！”

“奴婢明白！一定办妥！”

李忠见魏朝终于有了明确的吩咐，心中悬着的石头也落了地，连忙躬身领命，转身快步离去，生怕耽误了时辰。

魏朝站在值房内，望着窗外渐渐亮起来的天色，脸上露出了久违的笑容。

那些国色天香的朝鲜美人在他的调教下，必定深得陛下欢心，而自己则重新获得了陛下的信任，稳压魏忠贤、王体乾一头，继续坐稳这紫禁城太监“老祖宗”的位置。

天微亮。

夜色尚未完全褪尽，乾清宫东暖阁外的宫道上，已泛起一层淡淡的青灰色。

宫中风露未散，带着初春的寒意，吹动着廊下悬挂的宫灯，光晕在朱红色的柱子上轻轻晃动，静谧而肃穆。

朱由校在一阵细微的响动中醒来，怀中的周妙玄依旧睡得香甜，温热的身躯紧贴着他，肌肤细腻光滑，触感依旧完美。

虽阅女无数，怀中美人软玉温香，朱由校却并非未有丝毫动容。

周妙玄似是察觉到他醒来，睫毛轻轻颤动，缓缓睁开眼，眼中带着几分惺忪的媚意。

她微微扭动身躯，身躯有意无意地蹭着朱由校的手臂，试图挑逗这位帝王。

可朱由校依旧不为所动，只是轻轻拍了拍她的肩膀，语气平淡：“安分些。”

周妙玄见状，只得收敛了心思，温顺地躺好，不敢再作他想。

在宫女们轻手轻脚的伺候下，朱由校起身穿戴。

龙袍由明黄色的云锦制成，绣着十二章纹，缀着珍珠宝石，沉重却不失威严。

宫女们小心翼翼地为他系好玉带，整理好冠冕，不多时，一位仪表堂堂、气场沉稳的帝王便已然成型。

踏出里间的门槛，东暖阁内的烛火依旧明亮，司礼监掌印太监魏朝早已身着蟒纹宦官服，躬身侍立在案旁，神色恭敬。

“陛下圣安。”

魏朝见朱由校出来，连忙跪地行礼。

“平身吧。”

朱由校走到主位坐下，拿起案上的清茶抿了一口，驱散了晨间的微寒。

“外面候着何人？”

魏朝起身，躬身回道：“回陛下，锦衣卫都指挥使骆思恭、西厂提督太监王体乾，此刻都在东暖阁外候着，等候陛下召见。”

朱由校闻言，眉头微挑，眼中闪过一丝疑惑：“王体乾怎会此刻前来？”

按常理，王体乾执掌西厂与密折系统，寻常奏事多在傍晚，或是有紧急军情时才会临时求见，这般天刚亮便等候在外，倒是少见。

魏朝心中暗喜，脸上却露出一抹恰到好处的轻笑，语气平淡地说道：

“回陛下，奴婢听闻，王公公是来报捷的，关乎朝鲜那边的战事。”

“听说此番镇守朝鲜的贺世贤，不仅擒获了原朝鲜国王，还搜罗了许多朝鲜的珍宝奇玩，更选了不少朝鲜美人，一同送回了京师，如今人船皆已到岸了。”

朱由校闻言，心中顿时了然。

贺世贤此前送来的密折中，早已提及平定朝鲜后，会将朝鲜国王押解回京，并献上朝鲜王室的珍宝与宗亲女子，只是没想到会这么快。

他点了点头，并未表露太多情绪，吩咐道：“让骆思恭先进来奏事。”