左光斗话音未落，已提步往外走。

“此事刻不容缓，晚一步怕是要出人命！”

周小满的住处离泺口盐仓不远，就在盐场西侧的平民巷里。

两人带着四名亲信，皆是便服打扮，脚步匆匆，不到一刻钟便抵达了一处低矮的小院外。

院墙是夯土砌成，墙头爬着枯黄的藤蔓，院门上挂着一把简陋的铜锁，却并未上锁。

“砰砰砰！”

朱承宗上前叩门，指节落在木门上，发出沉闷的声响。

片刻后，房门“吱呀”一声被拉开，从中露出一张稚气未脱却双目通红的脸。

少年约莫十七八岁，身形单薄，左腿微微跛着，身上的青布盐吏服还沾着未干的泪痕，正是周小满。

“你们是谁？”

他攥着门框的手指因用力而发白，眼神里满是警惕，像只受惊的幼兽。

父亲惨死的噩耗传来，他早已吓得魂不守舍，去收敛尸体，却被告知案件未破，不能收敛，于是乎，这两日他是闭门不出，准备周廉的后事。

朱承宗沉声道：“这位是奉旨巡盐的钦差左光斗，我是成国公朱承宗。

今日前来，是为你父亲周廉的案子，特来问你些情况。”

“钦、钦差大人？”

周小满瞳孔骤缩，脸上的警惕瞬间被惶恐取代。

他虽只是个底层盐吏，却也知晓“钦差”二字的分量，连忙侧身让开：

“大人里面请！小人家中简陋，莫要见怪！”

小院不大，院内只有一间正房和一间柴房，地面扫得干净，墙角摆着几盆腌菜坛子，看得出平日里父子俩日子过得清贫却规整。

周小满跛着脚，慌忙给两人倒了两碗粗茶，刚递到左光斗手中，便再也忍不住，“扑通”一声跪倒在地，眼泪像断了线的珠子般滚落：

“钦差大人！我爹死得冤啊！他肯定是被人害死的！”

左光斗连忙扶起他，温声道：

“你且放心，本官定会查明真相，还你父亲一个公道。

你父亲生前，可有给你留下什么东西？或是叮嘱过什么特别的话？”

周小满抹了把眼泪，转身冲进正房，片刻后捧着一个用油布层层包裹的布包跑出来，双手颤抖着递给左光斗：

“钦差大人，这是我爹案发前三日交给我的。

他说最近盐场不太平，若是他出了什么意外，就让我把这个亲手交给前来查案的钦差大人，万万不可落入他人之手！”

左光斗心中一动，小心翼翼地解开油布。

里面是半张泛黄的盐引，边缘裁剪得整整齐齐，显然是刻意撕开的。

盐引正面盖着“万历四十七年”的朱红官印，字迹虽有些模糊，却依旧清晰可辨。

背面用极细的狼毫笔写着一行小字，需凑近了才能看清：“李孟阳，空引三百，转卖泺口”。

“果然！”

左光斗眼神一凛，这半张盐引，便是李孟阳与赵崇光勾结，滥发空引、私卖官盐的铁证！

他刚要追问：“你父亲还跟你说过什么？李孟阳是否找过他麻烦？”

话音未落，院墙外突然传来“哗啦”一声轻响，像是瓦片被踩碎的声音。

周小满脸色瞬间煞白，身子抖得如同筛糠，嘴唇哆嗦着：

“是、是李孟阳的人！今早我出门买米，被他们堵在巷口，威胁我说若是敢向官府透露半个字，就、就杀了我！”

“不好！”

朱承宗脸色一变，猛地将左光斗和周小满往屋内推。

“有埋伏！”

话音刚落，屋顶突然传来“滋滋”声，数十个陶罐从屋檐上滚落，摔在地面上碎裂开来，里面的火油瞬间流淌开来，紧接着，一支火把从天而降，“轰”的一声，大火便窜起一人多高，将小院的院门和屋檐都烧了起来。

“快冲出去！”

朱承宗拔出腰间佩刀，劈向燃烧的木门。

左光斗紧紧护住周小满，两名亲信立刻组成人墙，抵挡着不断掉落的火星和瓦片。

火舌舔舐着木质房屋，噼啪作响，浓烟呛得人睁不开眼。

一名亲信大喊：“大人，西边院墙矮，从那里突围！”

朱承宗挥刀劈开一段燃烧的房梁，怒吼道：

“跟我来！”

他率先冲到西墙下，一脚踹开夯土墙，硬生生踏出一个缺口。

左光斗拖着吓得几乎瘫软的周小满，紧随其后往外冲。

就在此时，屋顶上跳下五个黑衣蒙面人，手持钢刀，直扑周小满！

“杀，一个不留！”

“休想！”

朱承宗回身迎敌，佩刀寒光闪烁，与黑衣人缠斗在一起。

他身为成国公之子，自幼习武，身手极为矫健，刀刀直指要害。

四名亲信也都是军中精锐，个个以一当十，与黑衣人展开激烈厮杀。

混乱中，一根燃烧的房梁“咔嚓”一声断裂，朝着左光斗和周小满砸来。

两名亲信见状，毫不犹豫地扑上前，用后背硬生生顶住了房梁，“噗”的一声，鲜血从他们口中喷出，后背被烧得焦黑，却依旧死死撑着，嘶吼道：

“大人快走！”

左光斗不敢耽搁，拽着周小满冲出了火海。

身后，朱承宗解决掉最后一名黑衣人，却也被火星燎到了战袍，他看着黑衣人逃走的方向，脸色铁青，一拳砸在墙上：

“可恶！让领头的给跑了！”

“一共五个，三个被斩杀，两个逃脱了。”

一名亲信捂着伤口禀报，声音带着痛楚。

左光斗站在巷口，回头望着熊熊燃烧的小院，浓烟滚滚，映红了半边天。

他抹去脸上的烟灰，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。

“还好我们是微服私访，动作够快。若是晚来一步，或是走漏了风声，周小满此刻已是一具尸体，这半张盐引，也会被他们毁得干干净净。”

他低头看着手中的盐引，眼神闪烁。

这场精心策划的暗杀，不仅没能灭口，反而让他更加确定。

李孟阳和赵崇光，就是这起“盐神索命”案的幕后真凶，而他们急于掩盖的，正是这空引转卖、逃税敛财的惊天秘密！

“走，立刻回府衙！”

左光斗眼神坚定。

“传我命令，严密保护周小满的安全，同时暗中追查那两名逃脱黑衣人的下落，他们的身上，定有更多线索！”

一场惊心动魄的突围后，左光斗带着周小满暂避于锦衣卫在济南府的秘密据点。

两名亲信因护主受伤，躺在榻上昏迷不醒，周小满更是吓得魂不守舍，蜷缩在角落瑟瑟发抖。

左光斗站在窗前，望着窗外沉沉的夜色，心中却是在思索。

黑衣人踪迹全无，但这赤裸裸的暗杀，已然是不打自招。

次日天未亮，左光斗便传令下去。

一方面让锦衣卫全力追查黑衣人下落，另一方面调取泺口批验所近五年的盐产黄册、纳税记录与盐引发放档案。

他坐在案前，将一堆堆账簿摊开，逐页核对，烛火燃了一夜，晨光熹微时，左光斗眼中已布满血丝，却难掩那份锐利的锋芒。

账簿里的猫腻，比他预想的还要严重。

泺口批验所每年上报的盐产量固定在一百万斤，可根据灶户实际煎晒的灶地面积、海水浓度记录推算，实际产量至少有一百六十万斤。

五年间，盐运使衙门发放的“空引”（未对应实际盐产的盐引）竟达两千三百张，按每张引四百斤算，相当于凭空多出近九十万斤“官盐”，而这些空引的签收人，赫然多与李孟阳的盐铺有关。

更关键的是，纳税记录显示，李孟阳的盐商集团每年缴纳的盐税，仅够覆盖其公开运盐量的三成，其余七成皆通过“空引转卖”“私盐补引”的方式逃税漏税。

“证据确凿，是时候收网了。”

左光斗揉了揉发胀的太阳穴，正要下令传召朱承宗部署抓捕事宜，府衙外突然传来一阵喧闹。

一名亲信匆匆闯入：“大人，不好了！周小满跑到济南知府衙门去了，还当众翻供，说……说盐引是您逼他伪造的！”

左光斗猛地站起身，脸色骤沉：“他说什么？”

“他跪在知府大堂上哭诉，说您为了栽赃李老爷和赵大人，逼他模仿父亲笔迹伪造盐引，还说周廉大人确实是触怒盐神被索命，与旁人无关！”

亲信急声道：“赵崇光已经带着济南知府、历城知县赶去了，还说要立刻上奏朝廷，弹劾您‘构陷忠良、扰乱地方’！”

左光斗瞬间想通了关键。

昨夜暗杀未遂，李孟阳竟用了如此阴毒的招数！

想必是抓走了周小满的妻子，以妇人的性命相要挟，逼这个孝顺又懦弱的年轻人反水。

果不其然，没过多久，锦衣卫便传来密报：

周小满的妻子王氏，三日前被李孟阳的人以“探亲”为名骗出，如今被囚禁在李府后院的密室中，门外有重兵看守。

“好，好得很！”

左光斗怒极反笑，眼底却泛起彻骨的寒意。

他本想循序渐进，以最小的震荡肃清盐场贪腐。

江南流寇作乱，盐价稳定关乎民生大局，山东盐是维系北方盐市的支柱，他不想因大规模抓捕引发盐商罢运、灶户恐慌。

可这些人，先是杀人灭口、伪造神罚，再是暗杀证人、反咬一口，将他的“以大局为重”当成了软弱可欺！

“既然你们非要自寻死路，那就休怪我心狠！”

左光斗眼中最后一丝犹豫褪去，取而代之的是雷霆万钧的决绝。

他转身看向身旁的朱承宗，将一份早已拟定好的名单拍在案上：

“国公，事到如今，不必再藏着掖着了！”

“第一步，立刻救出周小满的妻子！”

左光斗语速极快。

“锦衣卫已摸清王氏的囚禁地点，你派三百精锐，乔装成杂役混入李府，务必悄无声息将人救出，护送至安全据点。”

朱承宗颔首：“放心，锦衣卫都是顶尖好手，定不辱命！”

“第二步，封锁全城！”

左光斗的声音陡然拔高。

“你率京营与锦衣卫合力，即刻封锁济南府四门，严查出入人员，不许李孟阳、赵崇光及其同党有一人逃脱！”

“第三步，按名单抓人！”

他指着案上的名单，上面密密麻麻写着三十余人的名字。

“盐商李孟阳、盐运使赵崇光，还有济南府衙中与其勾结的推官、盐场的管盐同知、各地盐商头目……一个都不能漏！

全部拿下，关押至府衙大牢，严加看管，不许任何人探视！”

这份名单，是左光斗暗访三个月的成果。

他不仅查清了济南府的核心贪腐网络，连山东各地与赵、李二人勾结的盐商、官员都摸得一清二楚，本想分批次、低影响地处理，如今却只剩一个念头。

这些蛀虫，杀干净才省心！

“大人公，如此大动干戈，会不会引发盐场动荡？”

身边亲信心中却有些顾虑。

“毕竟山东盐场关系重大，若是灶户罢工、盐商停运，北方盐价怕是要崩盘。”

左光斗目光坚定：“放心！我早已让南赣巡抚协调了周边盐场的应急储备，同时传令泺口批验所的正直吏员暂代管理，只要擒住首恶，昭告其罪状，灶户们只会拍手称快，绝不会罢工。

至于那些盐商，没了李孟阳的垄断，正好推行票盐法，让守法商人凭票运盐，盐价只会更稳！”

他顿了顿，语气冰冷如铁。

“这些人谋杀忠吏、贪赃枉法、勾结作乱，早已罪该万死。

今日若不雷霆处置，日后只会有更多人效仿，大明的盐税、大明的江山，迟早要毁在这些蛀虫手里！”

“早该如此了！”

朱承宗见左光斗下定了决心，也是拍手称快！

“查来查去，这群蛀虫早已罪证确凿，还跟他们磨什么嘴皮子？

就该直接绑了，送他们去见那劳什子盐神！”

话音未落，他已拔出腰间佩刀，转身便走：

“我这就率京营三千精锐，抄了他们的老巢！”

朱承宗本就看不惯赵崇光、李孟阳等人的嚣张气焰，如今证据在手，更是雷厉风行。

京营将士早已在府衙外严阵以待，听得军令，立刻整队出发，马蹄声如惊雷般响彻济南府街巷。

赵崇光的盐运使官邸与李孟阳的盐商大院几乎同时被围。

京营将士破门而入时，赵崇光还在书房中急着修改弹劾奏疏，妄图最后一搏。

李孟阳则正召集心腹，商议如何将周小满的妻子转移到更隐秘的地方。

两人猝不及防被擒，押至府衙大堂时，仍故作镇定，梗着脖子嘶吼：

“左光斗！你无端构陷，恼羞成怒要残害忠良吗？朝廷自有王法，你就不怕被弹劾问罪？”

左光斗端坐在大堂主位，身着绯色官袍，目光如炬，冷冷看着两人丑态，嘴角勾起一抹嘲讽的冷笑：

“忠良？你们也配称忠良？”

他抬手示意，身后衙役立刻捧着那半张盐引上前，高高举起。

“赵崇光，你看清楚了！

这张盐引上的朱红官印，是万历四十七年你初任山东盐运使时的印信，背面‘李孟阳，空引三百，转卖泺口’的字迹，乃是周廉生前亲笔所记，这便是你们勾结滥发空引的铁证！”

“还有！”

左光斗话音陡然拔高，字字如锤。

“我已差人核查泺口批验所近五年的盐产黄册、灶户报单与纳税记录，你上报朝廷的年均盐产仅一百万斤，可实际产量竟达一百六十万斤！

五年累计瞒报三百万斤，这些盐全被你们以‘空引’名义转卖私盐，逃税银高达百万两。

这笔巨款，本应是充盈国库、支援辽东的军饷，却被你们中饱私囊，挥霍无度！”

“这不可能！”

赵崇光脸色由红转白，再由白转青，嘴唇哆嗦着想要辩解。

“这账本有问题！”

他命人做的帐，早就去除了手尾，怎么还会留下三百万斤的缺口？

“这个账本，是我按照五年内的其余账册推出来的，并没有看最后一份。”

这一夜的辛劳，却也终于是看到成果了。

赵崇光被左光斗接下来的话堵得哑口无言。

李孟阳则死死盯着那半张盐引，眼神中满是惊恐与不甘，额头上的冷汗顺着脸颊滚落，浸湿了华贵的锦袍。

“我冤枉啊！”

“还想狡辩？”

左光斗厉喝一声。

“带上来！”

堂侧门帘一掀，周小满扶着妻子王氏走了进来。

王氏脸上犹带泪痕，眼神却满是悲愤。

周小满更是双目赤红，指着李孟阳泣声道：

“就是你！你抓了我妻子，逼我去知府衙门翻供，说盐引是左大人逼我伪造的！

我爹生前多少次跟我说，你和赵崇光勾结，用空引卖私盐，祸害盐场百姓，他怕遭你们灭口，才提前把这半张盐引交给我！”

王氏也上前一步，跪倒在地：

“钦差大人明鉴！李孟阳的人把我关在密室，日夜看守，还说若是小满敢说实话，就杀了我全家！

他们都是杀人不眨眼的恶鬼，周廉大人定是被他们害死的！”

铁证如山，人证俱在。

赵崇光和李孟阳再也支撑不住，双腿一软，瘫倒在大堂之上，面如死灰，再也没了之前的嚣张气焰。

周围围观的百姓早已按捺不住，纷纷怒骂：

“杀了这两个奸贼！”

“他们害得盐场不得安宁，该千刀万剐！”

左光斗站起身，目光扫过堂下众人，朗声道：

“传令下去！将赵崇光、李孟阳及其同党三十余人全部拿下，打入死牢！”

随后，他展开罪状文书，高声宣读：

“查盐运使赵崇光、盐商李孟阳，勾结贪腐，滥发空引，私卖官盐，逃税敛财达数百万两。

为阻盐税改革，蓄意谋杀忠吏周廉，伪造‘盐神索命’假象，煽动灶户罢工、盐商停运，致民心动荡、盐价暴涨，罪大恶极，法无可赦，判斩立决，三日后问斩于泺口批验所，以儆效尤！”

“好！”

百姓们欢呼雀跃，掌声雷动。

可左光斗心中清楚，拿下赵崇光、李孟阳，只是扫清了盐政改革的障碍，要想让山东盐场真正重焕生机，还有更艰难的路要走。

但...

最起码，往前走了一步不是？

真要是盐政要洪承畴来帮着他整顿，那他这张老脸，可就要丢尽了！