黄昏时分，落日熔金，将西苑的宫墙与林木染成一片暖橙。

朱由校放下案头刚誊抄完的物理手稿，揉了揉酸胀的手腕，起身吩咐道：

“移驾西苑。”

很快，魏朝便准备好了仪仗。

朱由校登上龙辇，随侍的太监与锦衣卫默契跟上。

此时已是天启三年六月，暑气渐盛，晚风都带着几分燥热。

朱由校乘车穿过西苑的林荫道，抵达演武场时，额角已沁出薄汗。

他不急于歇息，下了帝辇之后，径直取过侍卫递来的宝弓，搭上羽箭，转身便朝百步外的靶心射去。

“咻”的一声，羽箭破空，正中红心。

接下来的半个时辰，演武场上尘土飞扬。

他时而纵马驰骋，手持长枪演练枪法，枪尖划破空气发出锐响。

时而拔剑出鞘，寒光闪烁间，一套太祖长拳打得虎虎生风。

累了便停下，凝神演练五禽戏与八段锦，动作舒缓却力道暗藏，调和气息。

一番操练下来，龙袍早已被汗水浸透，紧紧贴在身上，可他脸上不见疲态，反倒眼神愈发清亮。

帝王身系天下，强健的体魄是执掌乾坤的根基。

“陛下，天已擦黑，是否先回乾清宫用膳？”

周妙玄捧着汗巾上前，声音轻柔。

朱由校摆了摆手，目光投向演武场另一侧列队待命的勋贵子弟，语气带着期待：

“不必，今日正好考校他们的功课。”

这支勋贵营，是他登基之初便亲自设立的。

彼时朝堂勋贵多耽于享乐，子弟们皆是纨绔，肩不能扛手不能提，难堪大用。

朱由校力排众议，将在京勋贵适龄子弟尽数纳入营中，选址西苑，聘边军老将与武学名宿任教，严苛训练，至今已有两年半光景。

如今张之极往江南平乱，定国公之子徐允祯便暂代勋贵营指挥使一职。

他是开国元勋徐达的后人，出身将门，此刻身着劲装，手持长弓，率先出列领命。

“末将徐允祯，请陛下阅武！”

他翻身上马，双腿一夹马腹，骏马嘶鸣一声，奔腾而出。

待到马速渐稳，徐允祯搭箭、拉弓、松手，动作一气呵成，羽箭如流星般射向三十步外的靶心。

十箭连发，箭箭精准，最终竟中了八箭，余下两箭也不过擦着靶心边缘飞过。

马背上的他身姿挺拔，控马娴熟，转弯、急停、再加速，整套动作行云流水，不见半分滞涩。

“好！”

朱由校抚掌叫好，眼中闪过赞许。

徐允祯之后，阳武侯薛濂之侄薛钊、抚宁侯朱国栋之弟朱国栋等勋贵子弟轮番上前。

薛钊擅长搏击，与陪练的军士交手时，拳脚凌厉，招式沉稳，招招直击要害，尽显实战功底。

朱国栋则精通百兵之书，无论是长枪、大刀还是短匕，皆能挥洒自如，演练起《武经总要》中的招式时，分寸拿捏恰到好处。

朱由校缓步走在他们中间，目光扫过每个人的模样。

往日里白皙娇嫩的脸庞，如今被日晒风吹得黝黑发亮。

曾经养尊处优、细皮嫩肉的手掌，布满了厚厚的老茧。

身形也不再是往日的孱弱，取而代之的是挺拔壮硕的体魄，站在那里，身姿笔挺，眼神坚定，赫然已有了几分沙场将军的英气。

纨绔之气荡然无存，取而代之的是军人的刚毅与沉稳，两年半的严苛训练，终究没有白费。

武艺考校完毕，众人移步至西苑的偏殿。

殿内早已摆好案几，朱由校端坐主位，目光扫过下方列队的勋贵子弟，沉声道：

“武能安邦，文能定国。今日再考你们策论，据实作答即可。”

他看向徐允祯，率先发问：

“考生请听题！”

“如今苏州被贼军团团围困，城内粮草断绝，外援未至。若你领兵三千驰援，当如何应对？”

徐允祯略一沉吟，躬身答道：

“陛下，末将以为，当分三步走。

其一，坚壁清野，先派轻骑截断贼军粮道，迟滞其攻城节奏。

其二，虚张声势，布疑兵于城外山林，让贼军误以为援军主力已至，不敢全力攻城。

其三，联络城内守将，再内外夹击，贼军必破。”

他语速沉稳，条理清晰，既考虑到兵力悬殊的现实，又兼顾了战术的灵活性，显然是经过深思熟虑。

朱由校点头，又转向薛钊：

“考生请听题！”

“若朝廷命你入朝作战，恰逢朝鲜内部分裂，亲明与亲倭两派争斗不休。你当站在哪一方？若战场出现倭国踪迹，又该如何应对？”

“末将以为，当坚定不移扶持亲明派！”

薛钊应声答道：

“朝鲜乃我大明藩属，唇亡齿寒，亲明派存续，方能稳固辽东屏障。

若遇倭国踪迹，先派细作探明其兵力部署与粮草所在，再联合朝鲜亲明势力，以雷霆之势突袭，捣毁其根基。

同时飞报朝廷，请求增兵，严防倭国染指朝鲜半岛，绝其觊觎大明疆土之念！”

“考生请听题！”

“考生请听题！”

“考生请听题！”

....

朱由校静静听着，脸上渐渐露出欣慰的笑容。

他看着眼前这些年轻的勋贵子弟，心中了然。

这些人，已然褪去稚气，成了可堪一用的将才。

从纨绔子弟到能文能武的栋梁，这两年半的磨砺，不仅练出了他们的筋骨，更练出了他们的谋略与担当。

他手中的牌，终究是越来越多了。

天色已经彻底暗沉下去了。

考校已毕，勋贵子弟们依旧列队肃立。

朱由校缓步走到队列前，龙袍在晚风里微微拂动，语气沉稳却带着掷地有声的期许：

“两年半的苦功，你们没荒废自己，也没辜负朕的期许。继续好生操练，很快就有你们派上场的地方。”

话音落下，在场的勋贵子弟们眼中瞬间燃起炽热的光芒。

徐允祯挺了挺胸膛，薛钊、朱国栋等人脸上满是振奋，连日来的严苛训练、风吹日晒，不就是为了能驰骋沙场、建功立业吗？

若只是闭门操练，不能为国效力，这两年半的苦头才算真的白吃了。

众人齐齐躬身，朗声道：“末将等定不负陛下厚望！”

“魏朝。”

朱由校转头对侍立一旁的太监吩咐。

“传旨尚膳监，将御膳送到西苑偏殿，朕与诸将同吃。”

“奴婢遵命！”魏朝躬身应下，快步离去传旨。

不过半盏茶的功夫，尚膳监的太监们便抬着食盒鱼贯而入，鎏金食盒打开，热气腾腾的菜肴香气四溢。

按照天启帝平日的喜好，御膳既有炙蛤蜊、炒鲜虾这类海味，也有笋鸡脯、猪蹄筋烩鲨鱼筋的荤菜，还有银苗菜、鲜莲子汤等清爽素菜，满满当当摆了两桌，皆是精致却不奢靡的规制。

朱由校与勋贵子弟们围坐一桌，亲自为徐允祯夹了一块笋鸡脯，笑道：

“你代理指挥使期间，勋贵营操练有度，这枚玉佩赏你。”

说着便解下腰间随身佩戴的白玉麒麟佩，递了过去。

那玉佩温润通透，雕工精湛。

徐允祯双手接过，激动得声音都有些发颤：

“末将谢陛下隆恩！”

他连忙躬身叩谢，将玉佩郑重收好。

朱由校又看向其余人，继续说道：

“你们操练也不容易，朕赐你们每人十两银子，用作操练补贴。”

十两银子对出身勋贵的他们而言，并不算丰厚，但这是帝王的亲口赏赐，是皇恩的直接体现，远比金银本身更有分量。

众人纷纷起身叩谢，眼神中的崇敬与忠诚愈发浓烈。

两年多来，皇帝时常亲赴西苑考校，与他们同论兵法、同食便饭，这般恩威并施，早已让他们心折口服，忠诚度较之初时已不可同日而语。

宴饮至月上中天，朱由校才起身摆驾回乾清宫。

徐允祯等人送至西苑门口，跪地恭送，直到帝王的仪仗消失在夜色中，才缓缓起身，眼中满是建功立业的憧憬。

回到乾清宫，朱由校褪去朝服，便吩咐宫人备温泉沐浴。

白日操练与朝堂议事耗费不少心神，温泉水既能洗去疲惫，又能舒缓筋骨，是他为数不多的放松方式。

伺候沐浴的正是周妙玄。

她换了一身宫女规制的素白里衣，领口却悄悄做了些改动，宽松的衣料被水汽浸润后，紧紧贴合在身上，将窈窕身段勾勒得淋漓尽致，胸前的丰盈随着动作轻轻晃动，平添几分魅惑。

温泉池内雾气氤氲，水温恰到好处。

周妙玄跪坐在池边，白嫩的小手舀起温水，轻柔地为朱由校擦拭肩头与后背，手指柔弱无骨。

溅起的水渍落在她的里衣上，晕开一片片湿痕，让原本就轻薄的布料愈发透明，肌肤的莹白若隐若现，诱人至极。

朱由校闭着眼享受着温水的滋养，感受着她指尖的触感，忽然伸手握住了她探进水中的手腕。

周妙玄身子一僵，脸颊瞬间染上绯红，呼吸也变得急促起来，心中暗忖，陛下终于要动心思了。

谁知朱由校只是顺势抬手，手掌轻轻拂过她胸前的丰盈。

周妙玄浑身一颤，脸颊红得快要滴血，呼吸愈发急促，眼神迷离地望着他，身体不自觉地向他靠近。

可就在她以为接下来会发生些什么时，朱由校却松开了手，缓缓靠回池边，语气平淡无波：

“伺候沐浴便专心些。”

周妙玄愣在原地，满心的期待瞬间落空。直到朱由校沐浴完毕，起身更衣，她才回过神来，依旧是满脸红潮，呼吸急促地站在一旁，眼神中满是幽怨。

看着皇帝转身离去的背影，周妙玄心中又气又急。

都已经这般亲近了，陛下怎么还不肯“吃”了自己？

难道自己的心意还不够明显，还是说，陛下当真对自己毫无兴致？

她攥了攥湿漉漉的衣角，心中的幽怨愈发浓烈，却又不敢有半分表露，只能眼睁睁看着帝王的身影消失在殿门后。

夜色渐浓。

乾清宫东暖阁内烛火通明。

鎏金烛台上，红烛燃得正旺，烛泪顺着烛身缓缓滑落，凝结成琥珀色的珠串，映得案几上的奏疏、笔墨都泛着暖光。

朱由校刚从温泉沐浴归来，换上一身皇帝常服，褪去了白日的疲惫，正端坐于紫檀木案前，继续批阅堆积如山的奏疏。

他手中朱笔挥动，时而圈点，时而批注，神色专注，殿内只听得见笔尖划过宣纸的“沙沙”声。

“陛下，各地督抚密折已送至。”

司礼监秉笔太监王体乾轻手轻脚地躬身而入，手中捧着一个黑漆木匣，匣上雕着繁复的云龙纹，锁扣处还挂着御赐的鎏金锁。

他将木匣轻轻放在案边，躬身退至一旁，垂手侍立，大气不敢出。

朱由校抬眸颔首，示意他打开木匣。

王体乾连忙上前，小心翼翼地解开锁扣，取出一叠密封完好的密折，共计二十余份，按地域顺序整齐排列在案上。

这些密折皆用特制的加厚宣纸书写，封皮上贴着督抚的私人火漆印。

朱由校逐一提笔翻阅，神色平静无波。

果然如往常一般，大半密折都是些无关痛痒的内容。

福建巡抚奏报当地新产的荔枝甘甜多汁，愿献十车入京，供陛下品尝。

两广总督称得一樽千年珊瑚，色泽艳丽，造型奇特，欲献与圣君把玩。

这类密折，朱由校早已见怪不怪。

他拿起朱笔，在每份密折上都批下相同的八个字：

“朕已知悉，勿送京师。”

对他而言，这些献物、献人的举动，不过是督抚们表忠心的手段，真正的要务，从不在这些虚浮的奉承里。

更重要的是，这密折制度本就是他掌控地方的关键。

他早已下旨，各地督抚每月必须按时上呈密折，无论有事无事。

上了密折，说“地方安靖”，那才是真的安稳。

可若是逾期未奏，或是找借口推脱，他反倒要疑心。

是不是当地出了叛乱、灾荒，或是督抚本人有了异心，才敢隐匿不报？

这般看似繁琐的要求，实则是帝王洞察天下、防患未然的权谋。

翻阅过半，朱由校的目光终于停留在三份密折上。

这三份密折的封皮虽与其他无异，但厚度明显更足。

他首先拿起最上面的一份，封皮上印着“九边经略熊廷弼”的火漆印。

朱由校当即拆开封缄，细读起来。

密折中，熊廷弼详细禀报了平定奢崇明叛乱的进展。

自率军南下以来，官军一路势如破竹，连克重庆、泸州、遵义数城，将奢崇明的叛军逼得节节败退，如今已彻底赶出四川腹地，退守永宁老城。

可读到后半段，朱由校的眉头微微蹙起。

熊廷弼在密折中直言，眼下西南已入盛夏，天气酷热难耐，山林间瘴气弥漫，不少从九边调来的将士水土不服，纷纷出现发热、腹泻、皮疹等症状。

虽未酿成瘟疫，但每日都有数十人病倒，非战争减员日益增多，已影响到军队的战斗力。

为此，他恳请陛下恩准，将一万名身体不适的边军调回九边休整，再从附近卫所调兵补充兵力。

朱由校放下密折，轻轻叩击案面。

熊廷弼素有“熊蛮子”之称，知兵善战，行事果决，此次南下平叛立下大功。

边军将士远离故土，在西南湿热之地作战，水土不服在所难免，若强行留用，只会造成更大的损失。

他沉吟片刻，抬头对一旁的魏朝吩咐道：“熊廷弼所请允准，让内阁即刻拟旨，传谕九边总兵，速调精锐补充西南兵力，同时妥善安置撤回的将士，务必医治妥当、厚加抚恤。”

“奴婢遵命！”

魏朝躬身应下，连忙取来纸笔，将旨意记下，转身快步离去传旨。

朱由校随即拿起第二份密折，乃是洪承畴所奏。

他当初派洪承畴前往山东清丈田地，本就是为了整顿田赋、增加国库收入，同时打击士绅豪强隐匿田亩、逃避赋税的乱象。

密折中，洪承畴直言不讳地写道，山东士绅势力盘根错节，虽迫于皇命不敢明面上抵抗清丈，但暗地里的阻挠手段层出不穷。

或是故意隐匿田契、虚报田亩等级，或是勾结地方小吏篡改丈量数据，更有甚者，暗中煽动不明真相的百姓聚众闹事，试图干扰清丈进程。

朱由校读完，眼底掠过一丝冷冽。

明末士绅豪强兼并土地、逃避赋税，早已是沉疴积弊，若不狠狠整治，国库空虚的困境永难缓解。

洪承畴有魄力、有手段，正是推行此事的不二人选，岂能让这些宵小之辈坏了大事？

他拿起朱笔，在密折上重重批下一行字：

“全权交由卿处置，四品以下官员，若有勾结士绅、阻挠清丈者，先斩后奏！”

东暖阁的烛火已燃至中夜，烛影摇曳间，朱由校将洪承畴的密折归置妥当，目光落在最后一份未曾启封的密折上。

封皮上火漆印清晰刻着“天津水师总兵官毛文龙”字样。