东暖阁。

顾秉谦刻意放慢了脚步，想掩饰手心的汗，却没料到刚跨进门槛，就撞上大明皇帝朱由校那双深不见底的眼睛。

“臣礼部侍郎顾秉谦，恭请陛下圣恭万安！”

他慌忙撩袍跪地，膝盖砸在青砖上，发出一声闷响。

怀里的锦盒硌得肋骨生疼，那里面装着“万民书”，还有抄录好的“数百官员联名信”，此刻却像揣了块烧红的烙铁，烫得他心神不宁。

朱由校坐在龙椅上，既没叫他起身，也没开口问话。

暖阁里静得可怕，只有烛火“噼啪”炸响的声音，还有顾秉谦自己越来越重的呼吸。

他偷眼往上瞟，见陛下的目光落在他怀里的锦盒上，眼神冷酷，不由得赶紧低下头，后背的汗瞬间浸湿了衬袍。

过了约莫半柱香的功夫，朱由校才缓缓开口，声音里带着几分漫不经心。

“侍郎此番前来，莫不是要和朕打擂台？”

“咕噜~”

顾秉谦下意识地咽了口唾沫。

他攥紧锦盒的手更用力了，语气却强装镇定：

“臣……臣不知陛下所言为何。

臣今日来，是为江南民生之事，想向陛下禀明实情。”

“装糊涂？”

朱由校嗤笑一声，身体微微前倾，目光陡然锐利起来，像两把出鞘的刀，直刺顾秉谦。

“这些日子，你与钱谦益在府中密谈，深夜召江南籍官员议事。

松江的布商、苏州的盐商，每隔三日就给你递一次信。

连北直隶的几个致仕御史，都被你说动，要联名递折。

你做的这些事，真当朕不知道？”

皇帝每说一个字，顾秉谦的脸色就白一分。

“你在此时来见朕，不是要拿江南的乱局压朕，不是要逼朕罢免袁可立、停了整顿江南之事，难不成真是来给朕请安问好的？”

顾秉谦的呼吸瞬间急促起来，胸口剧烈起伏着。

他怎么也想不通，自己做得如此隐秘，陛下怎么会知道得如此清楚？

和钱谦益的密谈是在书房，门窗都关得严严实实。

与江南商贾的通信，都是通过心腹仆役转交。

连说服那些官员，都是在府中的隔间里。

难不成……府里藏了厂卫的眼线？

这个念头刚冒出来，就吓得他浑身发冷。

他强撑着抬起头，声音带着不易察觉的颤抖：

“臣……臣绝无与陛下打擂台的意思！只是江南如今盈沸，织户闹、流民反，再这么乱下去，不知道要多死多少人！”

他故意加重了“死人”两个字，又补上一句。

“臣听闻，白莲教的人已经混进乱民里了，若是让他们得了势，江南说不定会被打成一片白地！

陛下，此事关乎大明半壁江山，恳请陛下三思啊！”

他以为搬出“白莲教”“半壁江山”，总能让陛下忌惮几分。

毕竟去年，白莲教在山东闹过一次，朝廷花了半年才平定，陛下不可能不记得那场乱局。

可朱由校只是冷笑一声，声音里满是嘲讽：

“照你的意思，朕不听你的，不罢袁可立，不停整顿江南，我大明朝就要亡了？”

这话像一记耳光，狠狠扇在顾秉谦脸上。

他张了张嘴，想辩解“臣不是这个意思”，却被陛下的眼神堵得说不出话。

那眼神里的轻蔑，像在看一个跳梁小丑，让他所有的底气都散了。

情急之下，顾秉谦猛地想起怀里的锦盒，连忙伸手掏出来，双手捧着举过头顶。

“陛下！此乃江南百姓的万民书，上面有数千百姓的签名画押，皆是恳请陛下停止苛政。

还有这封，是朝中数百名官员的联名信，都愿为江南民生担保，求陛下罢免袁可立，安抚士绅！陛下您看！”

他等着陛下接过锦盒，等着陛下看到“万民书”上密密麻麻的“血书签名”时，能有一丝动容。

可他等了半天，只听到朱由校冰冷的声音。

“数百名官员联名？还有所谓的万民书？”

朱由校的身体缓缓靠回龙椅，呵呵冷笑：

“朕倒要问问你，这数百名官员，是哪一党？是东林党，还是你顾侍郎拉起来的‘江南党’？”

“呵呵！”

朱由校冷哼一声，继续说道：

“借着万民书逼朕改策，靠着官员联名逼朕换人。

顾秉谦，你这是要结党逼宫吗？”

“结党逼宫”四个字，像炸雷一样在暖阁里响起。

顾秉谦整个人都僵住了。

“结党”是大明皇帝最忌讳的罪名。

从嘉靖朝的严嵩，到万历朝的张居正，再到天启初年的王安，哪个结党的官员有好下场？

陛下这一顶“结党逼宫”的大帽子扣下来，别说他一个礼部侍郎，就是整个东林党，都要被拖下水！

他想挺直腰杆辩解，可对上朱由校那双锐利如刀的眼，气势瞬间矮了半截，声音都带着颤：

“陛下明鉴！江南之事牵扯数十万生民，臣等绝无逼宫之心，只是……只是要让陛下看清真正的民意，莫要被袁可立的酷政蒙蔽！”

他说着，把怀中的锦盒再一次举过头顶。

可朱由校连眼角都没扫那锦盒一下，声音里满是毫不掩饰的嘲讽：

“民意？顾侍郎，你倒说说，你们这些官绅，能代表多少百姓？”

“陛下...”

顾秉谦张了张嘴，刚想扯“士绅乃乡梓表率，民之所向”的套话，就被朱由校的话打断，语气陡然转厉，字字都带着锋芒：

“你们这些士绅靠着‘优免权’，举人免十丁徭役，进士免二十丁。

松江府的举人王某，家里本只有百亩田，却借着‘优免’的由头，把邻村五十户的民田都‘诡寄’在自己名下，说是‘代为管理’，实则每年收的租子比官府赋税还重！

那些失地的农户，要么给你们当佃农，交六成租子。

要么逃去城里当流民，冻饿街头，这就是你们口中的‘民意’？”

朱由校目光扫过顾秉谦发白的脸，继续道：

“万历年间，江南士绅占田超五成，徐阶家族单在松江就占了二十四万亩！

你知道这意味着什么吗？

意味着三万农户没了活路，只能去给徐家种桑养蚕，织出的丝绸卖十两银子，农户只能得五钱加工费。

这些人的‘民意’是‘保田免租’，而你们的诉求是‘扩田加租’，你敢说你们代表的是他们的民意？”

顾秉谦的额头开始冒冷汗，后背的官袍都被浸湿了。

他没想到，陛下对江南士绅的底细摸得如此清楚，连徐阶家族占田的亩数、农户的租子比例都了如指掌，这些事连他这个江南出身的官员，都只是隐约知晓，陛下却像亲眼见过一般。

“还有赋税！”

朱由校的声音更高了些，带着几分怒意。

“你们享有‘免粮免役’的特权，朝廷的税银徭役，最后不都转嫁到自耕农身上？

万历年间推行‘均田均税’，江南官绅本该承担三成赋税，可你们贿赂地方官，把税银全摊到普通农户头上。

苏州的自耕农，原本一亩田缴三钱税，转嫁后要缴四钱五，逼得多少人卖田卖女？”

“万历二十九年，苏州织工起义，葛成带头砸了税使孙隆的税卡，反对加征织机税。

当时你们江南士绅是怎么做的？

你们说织工‘聚众作乱’，让家丁帮着官府抓拿，最后葛成被下狱，上千织工被流放。

那时候你们怎么不代表‘民意’？

怎么不替织工请愿？”

顾秉谦的脸彻底没了血色，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。

他想辩解“那是因为织工真的作乱”，可话到嘴边，却被皇帝接下来的话堵得死死的。

“你们所谓的民意，不过是触及自身利益时的幌子！

朕推行‘皇权下县’‘清丈土地’，要查你们隐瞒的私田，要收你们逃避的赋税，你们就伪造‘灾民请愿书’，写什么‘宁受水患，不纳皇恩’，把反对清丈说成是‘百姓不愿被官府压榨’！

你们还编戏曲、写话本，唱《救灾司劫民记》，把救灾司的官说成是抢粮的强盗，让百姓以为你们是在为他们发声。

可实际上呢？

你们是为了保住自己的隐田和免税特权，等风头过了，百姓该缴的税一分不少，还得替你们多缴！”

朱由校目光如炬，死死盯着顾秉谦：

“嘉靖年间，严嵩和徐阶争相位，徐阶不也是让你们江南士绅‘联名上书’，说严嵩党羽搜刮民财、民怨沸腾？

把权力斗争包装成‘民众反贪官’，可徐阶掌权后，他家族兼并的土地比严嵩还多，江南百姓的日子更苦。

你们这套借‘民意’打击对手的把戏，朕看得明明白白！”

“若真听信了你们的‘民意’，把袁可立召回，停止整顿江南，那失地农民的民意谁来管？

被转嫁赋税的自耕农的民意谁来听？

到时候，民众的诉求只能通过暴力反抗来表达，苏州织工起义的事再来一次，白莲教趁机裹挟流民，江南真要打成一片白地，我大明朝才会真正乱民四起、烽火连天！”

最后一句话，朱由校几乎是吼出来的。

顾秉谦被吓得面无血色。

他的锦盒早已掉在地上，“万民书”散了一地。

砰砰砰！

顾秉谦把头死死地磕在金砖上，额头撞得生疼，却不敢停下。

冷汗顺着脸颊往下流，滴在地上，和“血渍”混在一起。

他彻底慌了。

他从没想过，当今陛下对官绅的猫腻、对民意的真假，看得如此透彻，透彻到让他脊背发凉，连一丝辩解的勇气都没有。

他只能把脸贴在冰凉的金砖上，肩膀不住地发抖，嘴里反复念叨着“臣罪该万死”，却再也不敢提“民意”二字。

完了！

完了！

这下子，不仅官位没了，性命也要不保了。

就在顾秉谦以为自己必死无疑时，朱由校的声音突然响起，没有了之前的雷霆之怒，却带着一种让人捉摸不透的从容：