忻城伯赵之龙府邸的内书房，门扉紧闭，隔绝了南京城日益浓重的恐慌气息。沉重的紫檀木家具在摇曳的烛光下投下浓重的阴影，空气里弥漫着上等龙涎香的甜腻，却压不住人心深处的焦躁。

受邀而来参加这次密会的，是这金陵城中的顶级勋贵们：魏国公世子徐胤爵、保国公朱国弼、灵璧侯汤国祚、安远侯柳祚昌、临淮侯李述祖、驸马齐赞元。

这些人围坐在一张圆桌周围，桌上摆放着各种美味佳肴，其中便有最近在南京城名声大噪的醉仙楼的招牌菜“太子鸭”和“琉璃河豚脍”。

主位上的忻城伯赵之龙，京营戎政的头衔虽在，眉宇间却笼着一层挥之不去的阴郁——阮大铖举荐马士英之子马锡为京营提督的旨意，精准地剜走了他手中最后一点实权。

朱国弼呷了口温热的黄酒，讲起了北镇抚司校场上发生的那场比武，他嗓门洪亮，说书似的连比划带说：“……常延龄那根去了头的白蜡杆，耍得跟活龙似的！马銮那小子，平日里鼻孔朝天，挎着把镶金嵌玉的长刀到处炫耀，结果呢？‘啪’一下，老常就出了一枪，马銮的刀就飞了！当时，老常那矛尖子，离他喉咙就那么丁点儿！”他伸出胖乎乎的手指比划着，语气里幸灾乐祸的口气。

驸马齐赞元笑着说：“你亲眼看到的？说得活龙活现。不知道的还以为你拜了柳敬亭当师父。”

朱国弼讪讪地笑：“我是没看见，但我家那小子当时在现场，回来学给我听的。老常虽然跟我们不亲近，但好歹也是世代将门，教训一下那暴发户家的儿子，也是我等喜闻乐见的事情嘛。”

安远侯柳祚昌是个面色有些苍白的青年，闻言嗤笑一声：“马家那小子，仗着他爹的势，在锦衣卫里作威作福，这回可算栽了跟头。不过，常侯爷也忒不给马阁老面子了，打狗还得看主人，何必当众如此折辱他儿子。”

“老常就这犟脾气，我就问问在座各位，从小到大，他给过你们谁面子？”灵璧侯汤国祚捋着修剪整齐的短须，慢悠悠道，“如今这局面，面子值几个钱？如今这局面，火药库都让人点了，左良玉的船帆怕是要遮住西边的江面了。冯可宗急得火上房，马銮还在北镇抚司里跟他别手别脚，常延龄点醒他，也是为他好……”他话锋一转，瞥向主位，“如今马锡又掌了京营，马家父子内外呼应，这南京城，怕是要姓马了？老赵啊，你这京营戎政，怕不成了个空架子了？”语气里带着试探和一丝不易察觉的同情。

赵之龙端着青瓷茶盏，面上波澜不惊，只淡淡道：“圣心独断，雷霆雨露皆是君恩。马提督年轻有为，必能整饬京营。”

赵之龙给身边的徐胤爵倒了一杯酒，换了个话题。“世子，你们俩今早去小校场看那孝陵卫操练，可看出点名堂？”

徐胤爵端起青瓷酒盏，放在嘴边轻呡一口。“孝陵卫军士所练，确非虚言。”他声音沉稳，波澜不惊，“令行禁止，闻鼓则进，鸣金则退，阵型严密，如臂使指。其枪阵攻击之时，如排山倒海之势，非寻常军士勇力可比。守城守隘，此乃固基之法。”他只谈效果，丝毫不提“成祖秘传”及源头。

“哦？”赵之龙细长的眼睛眯了起来，指尖在扶手上轻轻敲击，“听闻此法又是源自那中城狱中的‘南来太子’？这太子，还真是能折腾事儿……”他把“太子”二字咬得不轻不重，却像颗石子投入静水，激起圈圈涟漪。

“对！就是那个假太子！”临淮侯李祖述立刻接口“最近闹得满城风雨，沸沸扬扬！三法司会审，认定是假，这金陵城中，满城百姓都认定是真。外地督抚、大将纷纷上疏，那左良玉索性扯旗造反，要救太子清君侧。东林不说话，在背后小动作不断，要不然……”他拿筷子点点桌上的“太子鸭”，夹起一块“鸭肉”送到嘴里。“谁能想出这等妙招？”

汤国祚夹起一块“琉璃河豚脍”，蘸了一下秘制酱汁，送到嘴里。“这两道菜也是真绝，谁能说，就一定不是宫里出来的？”