阳春三月，往年此时，秦淮河畔的桃花开得正盛，云霞般缀满枝头。少女们簪着新柳，结伴游春，衣裙翩跹如蝶，笑闹声惊起栖莺——这是金陵城最鲜活的风景。可今岁此时，南京城中的市民，却被一种粘稠的恐慌扼住了咽喉。桃花兀自灼灼，树下却再无人驻足赏玩。关于“选淑女”的诏令像冰水泼进滚油，炸得满城鼎沸。

皇宫深处，弘光帝朱由崧将一盅温酒重重顿在案上，酒液泼溅，染污了苏州新贡的缠枝莲纹锦缎。他眯着醉眼，手指几乎戳到跪地内监的鼻尖：“废物！尽是些庸脂俗粉！要么脸如哭丧，要么蠢似村妇……”

他想起昨日临幸的秀女，不是瑟缩如鹌鹑，便是容貌平平，更有一个因惊吓失禁，秽气熏得他拂袖而去。内监田成以额触地，冷汗浸透后襟：“奴才该死！江南佳丽……或已藏匿殆尽……”“藏？”朱由崧冷笑，“朕养着你们是吃干饭的？再选！金陵城中不够，就去苏杭、湖广！若再拿此等庸脂俗粉充数，仔细你的皮！”

南京城中，恐怖的气氛如瘟疫蔓延，“中使四出，搜门索巷，凡有女之家，不问愿否，黄纸帖额，即掠之而去，以致里井骚然，人情惶骇”。

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内桥北侧，卢妃巷口的一个茶摊上。

“听说了吗？宫里放出的画舫都排到三山门了！专拣那水灵灵的大姑娘！”茶摊上，一个老汉压低声音，烟袋锅子敲得梆梆响，浑浊的眼里满是忧虑，“我家隔壁张秀才，连夜把闺女送去城外庵堂里躲着了！”

旁边卖炊饼的汉子盯着冷清的街面，哑声道：“躲？往哪儿躲？你没见那些官爷跟饿狼似的！哪管你什么门第，但凡模样周正些的，黄纸往门上一贴，就算封门了。要是没钱孝敬，第二天就来人把人家姑娘拖走了。城南李货郎家的丫头，才十三！昨儿个硬生生被拖走了！李货郎婆娘哭晕过去三回，嗓子都嚎哑了，有什么用？”

他指着家家户户紧闭的门窗，路上眼神躲闪，行色匆匆的行人，恨恨地说：“娘的，选秀女选到万人空巷，这‘虾蟆天子’只管自己快活，哪管百姓死活！”

话音未落，一阵撕心裂肺的哭嚎声像尖刀般划破了压抑的死寂，从不远处的一条巷子里爆发出来。

巷口一个小院的破门被踹开，几个穿着号衣的中城兵马司弓兵，在一个面白无须、眼神阴鸷的内监——王公公的指挥下，围住了一个穿杏红夹袄的少女。她发间还簪着一枝新折的桃花，花瓣在挣扎中簌簌零落。

“拉走！”太监的命令不容置疑。

这些弓兵动作却明显带着犹豫，伸手去拉那少女时，力道也收敛着，目光躲闪，不敢直视那哭求的家人。

“官爷！行行好啊！我孙女还小！她病着啊！不能去啊！求求你们高抬贵手！”一个头发花白的妇人死死拖住孙女，跪在地上，对着王公公和那些弓兵磕头如捣蒜。额头撞在冰冷的青石板上，发出沉闷的响声，瞬间就见了红。

那王公公瞪了一眼弓兵们，嫌他们动作不够利索，用尖细的嗓音责备道：“磨蹭什么！没吃饭吗？中兵马司就养了你们这群废物！”然后他转向那老妇人，一脸嫌恶地说：“嚷什么嚷？天大的福气！能伺候万岁爷，那是你们家祖坟冒青烟了！松开！别耽误了时辰！”