周起元摆了摆手，语气不耐烦：“不必了，你们先退到屏风后候着，没叫你们，不许出来。”

王月和杨宛对视一眼，都从对方眼里看到了几分无奈。

再高冷的名妓，再才高八斗的才女，到了这些大官的内堂，也不过是伺候人的摆设。

两人躬了躬身，提着裙摆退到雕屏风后，屏风中隐约能看见她们的身影，却再没发出半点声响。

“芸夫兄，这袁可立葫芦里到底卖的什么药？”

汪应蛟终于忍不住开口，声音压得极低。

“宣喻大会？怕是‘问罪大会’吧！他来南京这几个月，整顿卫所、抓了那么多贪腐的小吏，现在又要把各州府官员都叫到南京，明摆着是要拿咱们江南官绅开刀！”

周起元深吸一口气，把翡翠鼻烟壶往案上一放，发出“咚”的一声轻响。

“他何止是开刀，是要刨咱们东林党的根！”

他语气里带着咬牙切齿的恨意。

“江南是什么地方？是咱们东林党人的后园！

从万历爷那会儿起，江南的赋税、漕运、丝绸生意，哪一样不是咱们说了算？

现在倒好，袁可立一来，又是抓布商，又是催生丝，还搞什么‘皇权下县’，明摆着是要把咱们手里的权，都收归陛下！”

汪应蛟点了点头，脸色更沉：

“还有那些厂卫！上个月苏州知府，就是因为贪了漕运的银子，被锦衣卫抓了现行，现在还关在诏狱里！

咱们谁的手上是干净的？

水患时挪用救灾银子的，跟布商勾结赚差价的，哪一样被翻出来，都是掉脑袋的罪！

这宣喻大会，就是袁可立设的局，等着咱们往里跳！”

“最可气的，是陛下的糊涂！”

周起元猛地一拍太师椅的扶手，声音都拔高了几分，又赶紧压低。

“陛下说要跟西夷抢丝绸生意，美其名曰‘充盈国库’，实则是与民争利！

那些布商做了多少年的生意，养家糊口全靠这个，陛下一句话就给断了活路，这不是逼着百姓造反吗？

还有那‘皇权下县’，让贱民去管地方事，之后是不是也要让宦官插手其中？

那些阉人是什么货色？

贪婪无度，暴虐成性，他们要是到了县里，百姓还有好日子过？”

他越说越激动，手指着屏风外，语气里满是痛心疾首：

“咱们东林党人，素来以‘匡扶社稷、体恤百姓’为己任，现在陛下偏听偏信，让袁可立这么折腾江南，咱们要是不站出来，江南就真的完了！

日后朝堂之上，没了江南的支持，咱们东林党还有什么话语权？”

汪应蛟沉默了片刻，眉头皱得更紧：

“可袁可立现在掌控着南京的兵权啊！

三十七卫、京营、还有江防水师，都是他的人。

李辅明、周显宗、周遇吉那些将领，都是陛下超拔的，跟咱们不是一条心。

咱们要是真跟他对着干，怕是……”

“怕什么？”

周起元打断他，眼神里闪过一丝狠厉。

“江南的官绅，哪个没点私兵？

苏州的布商有护院，松江的盐商有船队，咱们再联络几个总兵，未必就怕了他袁可立！

这宣喻大会，咱们不能去，也不能让各州府的官员去！

只要没人理他，他这大会开不起来，陛下自然会觉得他办事不力，到时候咱们再上个折子，参他一本，不怕扳不倒他！”

汪应蛟眼睛一亮，随即又犹豫起来：“可要是袁可立拿‘抗旨’治咱们的罪怎么办？”

“抗旨？”

周起元冷笑一声，拿起案上的茶杯，喝了口凉茶，语气里带着几分笃定。

“咱们就说水患刚退，各州府要忙着救灾、安抚百姓，实在抽不开身。

再说，江南的百姓也盼着咱们能稳住局面，只要咱们把‘为民请命’的旗号打出去，陛下也不能轻易治咱们的罪。

他总不能说，救灾不如开大会重要吧？”

屏风后的王月和杨宛，虽不敢探头，却把两人的话听得清清楚楚。

她们没想到，这些平日里道貌岸然的大官，背地里竟在谋划着抗旨。

周起元见汪应蛟沉默，缓缓说道：

“或许，咱们可以用更狠的招式出来。”

“更狠的招式？”

汪应蛟端着茶盏的手猛地一顿，皱紧了眉头，语气里满是惊疑。

“眼下袁可立兵权在握，厂卫又盯着紧，咱们稳妥些周旋便是，为何要走险棋？”

周起元没直接回答，目光扫过屏风后侍立的杨宛与王月。

他当即抬手，对着两人摆了摆：

“这里没你们的事了，下去吧。记住，方才听到的，半个字都不准往外漏。”

杨宛连忙躬身应道：

“奴家省得。”

说罢，她拉起还愣着的王月，两人提着裙摆，轻手轻脚地退出内堂，出门时还不忘将房门轻轻带上。

房门落锁的声响刚过，周起元便往前凑了凑，手肘撑在桌案上，声音压得更低，几乎要贴到汪应蛟耳边：

“咱们按他的意思，让各州府的官员来南京参加宣喻大会。

但这些官员前脚刚离开属地，后脚，咱们就派人去挑唆丝农和灾民！”

他顿了顿，眼底闪过一丝阴鸷：

“就说袁可立要把江南的生丝都运去京师，不给丝农留活路。

再说救灾司的赈济粮都被官吞了，灾民们再不动手，就得饿死！

挑唆他们去捣毁救灾司的粮库，最好再闹到贡院附近。

袁可立不是要开大会吗？

咱们就让他的大会开不成，让他知道江南的民心‘不可违’！”

“这……这可不合规矩！”

汪应蛟的脸色瞬间变得煞白，他猛地站起身，又怕动静太大被人听见，连忙又坐下，声音里带着抑制不住的慌乱。

“挑唆百姓生乱，这要是被查出来，就是形同谋逆！

袁可立正愁抓不到咱们的把柄，咱们这不是自投罗网吗？”

“规矩？”

周起元冷笑一声。

“难道陛下派袁可立来江南，强征生丝、搞什么‘皇权下县’，就合规矩了？

他那是与民争利，是动摇国本！

咱们这是在护着江南的百姓，护着国朝的根基！”

他喘了口气，语气稍缓。

“汪尚书，你想清楚，宣喻大会一开，不管袁可立是当场抓人，还是借大会敲打各州府官员，咱们在江南的人心定会溃散！

那些州府的官员，哪个手上没点不干净的？

到时候他们为了自保，定会把咱们供出来！

袁可立手握十万兵权，到时候他逐个击破，咱们连反抗的机会都没有！”

“只有现在闹起来，让袁可立知道江南‘民怨沸腾’，让他不敢轻易动手。

再把消息传到京师，让陛下知道整顿江南会引发大乱，他才会收回成命！

这不是险棋，这是咱们唯一的活路！”

汪应蛟听得心头剧跳，他站起身，在狭小的内堂里来回踱步。

他知道周起元说的是实话。

他与苏州的绸商、扬州的盐商勾连太深，今岁水患时，他还收了盐商送来的五千两银子，默许他们囤积粮食抬高市价。

周起元的这座豪宅，更是江南士绅凑钱给他建的。

一旦袁可立彻底掌控江南，他们这些东林党人在江南的根基就会被连根拔起，到时候别说官帽，怕是连性命都保不住。

“太险了，还是太险了……”

他喃喃自语。

“这要是没控制住，真闹出了民变，咱们就是千古罪人啊……”

“千古罪人？”

周起元猛地抓住他的手腕，眼神锐利如刀。

“咱们要是输了，才是千古罪人！

东林党在江南经营了这么多年，若是连江南都守不住，日后在朝堂上，咱们还有什么话语权？

陛下只会更信任那些宦官、武将，到时候国朝的大政，就真的跟咱们没关系了！”

他松开汪应蛟的手腕，语气又软了几分，带着几分蛊惑：

“再说，咱们只是挑唆，又不是真的要反。

只要乱子闹起来，袁可立定会先停了大会去平乱，到时候咱们再派人去‘安抚’百姓，说些‘会向陛下进言’的场面话，既能保住咱们的地位，又能落下‘为民请命’的名声，何乐而不为？”

汪应蛟停下脚步，看着周起元眼中的决绝，又想起自己收过的贿赂、享过的奢华，心中的挣扎渐渐被恐惧取代。

他知道，自己早已没有退路。

从他接受盐商、布商银子的那一刻起，就已经和这些江南士绅、商贾绑在了一条船上。

船要是翻了，他也得跟着沉下去。

“哎”

他长长地叹了口气，声音里满是无奈，却也带着几分破釜沉舟的决绝。

“罢了，就按你说的办吧。

不过，得先派人去京师，跟叶向高、钱谦益他们通个气，让他们在朝堂上也帮着说几句话，万一事败，也好有个照应。”

周起元见他松口，脸上终于露出一丝笑意，他端起桌上的茶盏，递给汪应蛟：

“这就对了！只要咱们上下一心，袁可立再厉害，也敌不过江南的‘民心’。

来，喝杯茶，咱们再好好合计合计，该派谁去挑唆百姓，该怎么把消息传到京师……”

内堂的烛火依旧摇曳，映得两人的身影在墙上忽大忽小。

他们口中的“为民请命”，不过是为了保住自己的私利。

他们所谓的“清本正源”，不过是一场裹挟百姓的阴谋。

而此刻的他们还不知道，这场看似周密的算计，狠辣的计策，便是袁可立要的变数。

这位被大明皇帝授予重任的南京兵部尚书要等的“蛇”，终于要主动出洞了。

(本章完)