魏朝停下脚步，目光扫过王体乾。

他最不喜人叫他“魏掌印”，满宫的小太监都称他“老祖宗”，王体乾偏要咬着“掌印”二字，明摆着是不愿认他这个“内廷之首”的名分。

但他也清楚，王体乾手握西厂，兼着司礼监秉笔，是如今宫里除了他和魏忠贤外最有权势的太监，真要撕破脸，于自己无益。

魏朝喉间发出一声淡淡的哼笑，语气里带着几分居高临下的敷衍：

“有礼了。”

说罢便要抬步继续往前走。

他刚从文渊阁那边过来，还得去东暖阁伺候皇帝，没功夫跟王体乾虚耗。

“掌印且慢！”

王体乾突然上前半步，声音压得低了些，却足够让魏朝听见。

魏朝的脚步顿住，转过身时，脸上的漫不经心已换成了皮笑肉不笑的模样，眼角的皱纹挤在一起，透着几分阴鸷：

“王秉笔拦着咱家，是有什么赐教？”

他特意加重了“王秉笔”三个字，像是在提醒对方，即便手握西厂，也还在他这个掌印之下。

王体乾飞快地扫了一眼四周。

回廊尽头的侍卫站在十步开外，宫道两侧的槐树影影绰绰，并无旁人。

他这才凑近魏朝，几乎是贴在对方耳边，压低声音道：

“方才掌印走后，魏忠贤趁着御前奏事的功夫，把兵仗局贪腐的册子呈给陛下了。”

“唰”的一下，魏朝脸上的笑意瞬间褪去，脸色骤变如纸。

他左手猛地攥紧了袖袍。

他掌控大内行厂，早知道魏忠贤盯着兵仗局不放，那里面牵涉着他几个心腹太监，连他认的义子都在兵仗局，若是真查起来，难免会扯到他身上。

可他没料到，魏忠贤竟会选在他离宫的间隙发难，连一点缓冲的余地都不留！

“陛下……陛下怎么说？”

魏朝的声音里多了几分不易察的颤抖，往日里的威严散了大半。

伴君如伴虎。

别看他是司礼监掌印，被宫里太监们尊为“老祖宗”，三大太监里稳坐头把交椅，可他的权势全是皇帝给的。

当年上一任掌印太监王安就是因为牵涉到忠诚二字，被陛下一道旨意贬去南京守陵，没半年就“病逝”了，那下场他想起来就脊背发凉。

王体乾见他慌了神，眼底掠过一丝极淡的笑意，却很快掩去，语气依旧恭顺：

“陛下看了册子，倒没过多怪罪掌印，只说‘兵仗局积弊已久，非一日之过’。”

这话像一颗定心丸，让魏朝悬着的心猛地落了下去，他甚至下意识地松了口气，后背已惊出一层薄汗。

可还没等他缓过劲，就听王体乾话锋一转，声音里添了几分冷意：

“不过……陛下当着魏忠贤的面说，兵仗局的整顿，就全交给魏公公全权负责，旁人不得干涉。”

“可恶！”

魏朝猛地低喝一声。

他哪里不明白，魏忠贤这是明着跟他抢权。

整顿兵仗局，既能揪出他的人，又能把兵仗局的权柄攥在手里，一箭双雕！

若是他就这么认了，宫里的太监们该怎么看他？

一个连对手发难都不敢还手的“老祖宗”，跟个空架子有什么区别？

他猛地转头看向王体乾，眼神里带着急切与狠厉：

“王秉笔，你手握西厂，宫里宫外的消息最是灵通，魏忠贤这厮就没半点罪证落在你手里？”

王体乾垂眸笑了笑，语气慢悠悠的。

“魏公公行事素来谨慎，贪腐受贿的事，他是断不会沾的。

不过……

他那个侄子魏良卿，在肃宁老家可没那么安分。”

魏朝的眼睛瞬间亮了，像是在黑暗里抓住了一根救命稻草，连忙追问：

“魏良卿？他怎么了？快跟咱家细说！”

王体乾便压低声音，把西厂番役查探到的消息一一道来：

魏良卿借着魏忠贤的名头，在肃宁强占了数千亩民田，还强抢民女，更有甚者，去年冬天竟私设刑堂，打断了不肯交“孝敬钱”的乡绅的腿。

这些事魏忠贤或许知情，却从没管过，全当没看见。

“好！好！好！”

魏朝连拍了三下手掌，眼睛里迸出骇人的杀气，嘴角却勾起一抹狠笑。

“魏忠贤，你要对我的义子下手，如今咱家就拿你侄子开刀！看咱们谁能笑到最后！”

王体乾站在一旁，垂着的脸上没什么表情，长长的睫毛掩去了眼底的算计。

他心里却乐开了。

搅吧，闹吧，魏朝和魏忠贤斗得越凶越好。

可千万要火拼啊！

等这两人两败俱伤，宫里再没人能压得住他，到时候司礼监掌印的位置，说不定就真落到他王体乾手里了。

宫中波云诡谲。

而在千里之外的南京，对于袁可立来说，这其中的风波，却比之内廷有过之而无不及。

九月的秋风终于吹散了连月的阴雨，秦淮河的水位缓缓退去，露出河底淤积的黑泥与被冲垮的堤岸残石。

可这场迟来的放晴，却没给金陵城带来半分生机。

沿街的铺面十有七八关着门，门板上还留着水浸的暗痕。

偶尔开门的粮铺前，排队的百姓从巷口绕到巷尾，手里攥着皱巴巴的铜钱，眼神里满是焦灼。

河岸边，几个纤夫正费力地将搁浅在淤泥里的漕船往外拖，船底的杂草与腐木散发出刺鼻的腥气，像是在诉说这场水患的余威。

袁可立站在江南巡抚衙门的窗前，望着楼下萧条的街景，一声沉重的叹息从喉间溢出。

这场从六月持续到八月的水患，像一把钝刀，慢慢割着江南的元气。

雨停了，可水患留下的烂摊子，却比洪水本身更难收拾。

最先暴露的，是金陵城里疯涨的物价。

他昨日让幕僚查过，北京的米价不过三两银子一石，南京却已飙到八两五钱，还常常有价无市。

寻常的青菜，往日里一文钱能买一把，如今三文钱只能换几片菜叶。

就连百姓赖以果腹的糠饼，都涨了两倍价钱。

幕僚说，漕运堵了近两个月，从扬州、镇江过来的粮船，要么在运河淤塞段搁浅，要么被沿途饥民抢了粮袋，能运到南京的，不足平日的三成。

府城的官仓里，存粮只够支撑一个月，若再等不到漕粮，怕是要出抢粮的乱子。

比物价更让他揪心的，是江南的收成。

苏州、松江、常州这些鱼米之乡，稻田几乎全被洪水淹了。

他派去查勘的吏员回禀，有的稻田里，稻穗泡得发黑腐烂，一捏就碎。

有的田埂被冲垮，淤泥盖过了禾苗，连补种的机会都没有。

据不完全统计，江南各省至少有三分之一的耕地绝收，数十万百姓失去了生计。

不少人背着铺盖逃到南京城外，聚集在破庙、土地祠里，缺衣少食。

眼下发梢已开始有疫病的苗头，若不及时赈灾，恐怕又是一场灾祸。

更棘手的，是江南制造局的差事。

今岁陛下特意嘱咐，让制造局赶制生丝，专供西夷的商队。

那些西夷愿意用白银换生丝，一笔交易就能为朝廷赚回百万两银子，是朝廷收入的重要来源。

可水患淹了桑田，湖州、嘉兴的蚕农们，养的蚕要么被洪水淹死，要么因缺桑叶饿死，生丝原料一下子断了供。

制造局的总管昨日还来哭求，说库里的生丝只够织三千匹绸缎，离宫里面给的任务差了十万八千里。

而西夷的商队十一月就要到天津，若交不出货，恐怕日后就无法从西夷手中赚取银两了。

另外，让袁可立无奈的是，江南的布商们还在阳奉阴违。

袁可立早前下过令，让布商们优先将存丝交给制造局，朝廷按市价加两成收购，可布商们却揣着明白装糊涂。

有的说存丝早被水浸了，拿不出货。

有的偷偷把丝卖给国内的绸缎庄，赚更高的差价。

更有甚者，联合苏州的乡绅给衙门递帖子，说“民商也要活命”，逼他收回成命。

袁可立派去查抄的兵丁，刚到布商家门口，就被乡绅带着佃户拦在门外，双方剑拔弩张，差点闹出人命。

袁可立揉了揉发紧的太阳穴，将案上的文书摞在一起。

哎

难啊！

水患一来，加上地方上，乡绅、布商相互勾结，阻挠政令，今年的江南税收，恐怕都麻烦了。

百姓这边，饥寒交迫的流民随时可能酿成乱局。

这场没有硝烟的战争，比去打仗杀敌还难！

战场上的敌人毕竟是看得见摸得着的。

找到就可以杀。

然而在江南

他要对付的是粮荒、是贪腐、是官商勾结，是这江南大地积弊已久的沉疴。

这些东西，却很难直接触摸。

要根治，更是难上加难。

愁啊！

(本章完)