货栈那边传来一阵骚动。

三个巡检司的兵丁正用刀鞘拍打一个偷抓碎米的少年，孩子枯瘦的胳膊上立刻浮起紫痕。

柳庆丰快步走去，摸出几枚铜钱塞给兵丁，少年趁机钻进人群消失不见。

“唉，这大明的天下……”

——

12月5日，淮安，漕运码头。

寒风呼啸，淮安码头的船工们裹紧了破旧的袄，嘴里呵出的白气在冷风中迅速消散。

两艘沙船静静地停泊在岸边，船身吃水颇深，船舱里堆满了麻袋包裹的稻米，每袋也都盖着漆封——户部官印。

“沈大人，这天气出海，怕是不妥啊！”漕运司主事祝高远搓着手，眉头紧锁。

他年近五十，在运河上混了大半辈子，深知冬季海运的危险。

更遑论还是两艘平底沙船，在惊涛骇浪的海面上，随时都会有倾覆的可能。

户部山东清吏司郎中沈廷扬站在船头，一袭轻袍被寒风吹得猎猎作响。

他望着浑浊的河水，目光坚定，“祝主事，此时清虏正肆虐京畿、河北，地方必然已残破不堪，不仅我大明官军面临缺粮窘境，怕是数百万百姓也是流离失所，无有所食的境地。此番海运漕米，自当为朝廷分忧，岂能因天寒和浪高而废国事？”

祝高远叹了一口气：“沈大人，自我大明立朝以来，海运荒废已久，蒙元的海图早已失传，这一路暗礁险滩……”

“呵呵……”沈廷扬闻言，笑了起来，“要是数年前的话，这海路北上若无海图导引，暗礁险滩无数，稍有不慎，确有船只倾覆的危险。”

“但是，现在嘛，我们已有一份较为详尽的海图所用，此番出海，北上天津，面对诸多险要，自是无虞。”

“嗯？”祝高远惊讶地看着这位一心想要恢复漕粮海运的郎中大人，“大人，你从何得来海图？莫不是为他人所诓？”

“祝主事，你对新洲人可有几分了解？”沈廷扬并没有直接回答，反而问出了一个奇怪的问题。

“新洲人？”祝高远嘴里默念了一句，“略有所闻，他们声称乃是前宋遗民，居于大海以东万里之外的新大陆。数年前，他们还曾前往京师觐见我大明皇帝，求以藩属。”

“那你可知，新洲人早在八年前便通过海路，将南洋、两广稻米输往辽海，以谋其利？”

“嘶……”祝高远闻言，顿时怔住了，“沈大人的意思是……”

“然也！”沈廷扬微微一笑，“数月前，本官便托人从新洲人那里获取了北上海运航图。此番，从淮安出港，亲督两艘沙船北上天津，便是实地验证一二。”

“我等皆知，运河漕运靡费百万，却仍延误军需，费时耗力。若海运可行，一年可省户银数十万两，辽东将士也不必再忍饥挨饿，北方之民也可尽享南方之物。自此，南北通达，再无阻隔，于我大明而言，百利而无一害！”

祝高远见他心意已决，只得苦笑：“沈大人，你这是拿命在赌……”

“自年初，本官上《海运奏疏时，便已经将自己的身家性命赌上去了！”沈廷扬淡淡一笑：“赌赢了，北方缺粮问题将迎刃而解；赌输了，不过一死而已。”

他转身对船工们高声道：“此番北上，凡随行者，薪俸加倍！若平安抵津，朝廷另有重赏！”

人群一阵骚动，十几个水手当即越众而出，跳上甲板。

这个时候，只要有银子可以拿，有口饱饭，区区一条烂命值当什么！

“起锚！”沈廷扬一声令下，船工们拉动缆绳，沉重的铁锚缓缓升起。

寒风凛冽，船帆鼓荡，两艘沙船缓缓驶离码头。

远处，几名漕运司的官吏却是冷眼旁观，其中一人低声道：“哼，逞英雄！这季节出海，怕是有去无回……”

“呵，说不定遇到鞑子……”

“鞑子未必会遇到，但港口封冻那倒是一定的。这位沈大人怕是船到了北方，还得到处寻地停靠。”

“哼，这好好的漕运，运行了几百年，数十万人的饭碗，难道要被他一人所打破？”

“此番作为，不过哗众取宠，以求幸进罢了！”

“以海代漕，恐非易事。……且看吧！”

“……”

——

(本章完)