此时, 袁绍和公孙瓒已经到了决战的时刻。

公孙瓒自连战连败后，胸中那股英雄气已经被消磨殆尽。他筑起了高高的堡垒，在城中积攒了许多粮食，龟缩在城内固守。

固守和慢性死亡没区别。公孙瓒失了人心, 下属纷纷背离。

即使公孙瓒派儿子四处求援, 也难掩败象, 求援结果只是看他自己能不能逃走。

曹操在袁绍攻打公孙瓒时, 便和公孙瓒通信, 想要趁此机会和公孙瓒两面夹击袁绍。

为了达到这个目的, 曹操需要和袁术停战。

反正自己手中没有傀儡皇帝, 曹操不用顾忌太多礼仪道德的事。他派人向袁术说和, 同意支持袁术称帝。

袁绍控制了傀儡皇帝，势必不会支持袁术, 迟早是袁术的敌人。曹操派去的使者游说袁术，袁术若不趁着袁绍无暇南顾赶紧称帝, 将来再想称帝恐怕就难了。

袁术称帝, 袁绍又战争失利，只能继续与袁术和好, 也承认袁术的称帝的正统性。

这番说辞, 哪怕换到颓废的公孙瓒或者野心不大的刘表那里，都不会有人信。

但袁术是著名的大傻子, 对权力的认知程度堪比后世的傻白甜。

他既不好好练兵，也不安抚治下民众, 三公之后给他带来的泼天富贵, 让他以为权力就是来自“地位”。

即他只要称王，他就是王；他只要称帝，就是帝。

军队？地盘？民心？都不重要。他只要成为皇帝, 那就拥有皇帝的权力。

袁术生在权力顶峰的家庭，规则给予了他极大的便利。他完全没有意识到，乱世中已经没有了稳固的规则，兵强马壮者才能称王，而不是称王之后兵马便会自己变得强壮。

地盘很小、势力不强的袁术根本没资格称帝，称帝就是找死。但他显然不这么认为，兴高采烈地接受了曹操的和谈。

曹操得以脱身，北上袭击袁绍。

待曹操的主力进入河北时，袁术举行了登基大典，自立为帝。

刘表犹豫不决，要不要以刘氏宗亲的身份，站在道德的制高点，偷袭袁术那个大傻子呢？

刘表的谋士献策：“袁术能与曹操抗衡，全赖吕布之勇。但袁术高傲，即使已经与吕布结为亲家，也轻视吕布。曹操退兵，袁术急于称帝，物资不足，扣住了承诺给吕布的奖赏。吕布贪婪，反复无常，无忠义之心，正好劝说吕布背离袁术。”

刘表道德感比较高，犹豫道：“我也不喜吕布。”

谋士笑道：“只是劝吕布背离袁术而已，趁着袁术急于登基，防备松散，夺走袁术之地而已。”

听闻自己不需要收留吕布，刘表立刻同意。

刘表在荆州经营多年，荆州相对安稳，在乱世中算得上富裕。

他拿出的粮草和财物，坐吃山空的袁术不能比。

刘表的使者带着粮草和财物贿赂吕布，以大义劝说吕布反了袁术。

如今仍旧是汉家天下，袁术僭越称帝，很快就会成为天下共同的敌人，即使袁绍也不会容忍。袁术对吕布苛刻，难道吕布还要为袁术挡住天下人的兵锋？

荆州牧已经上表袁绍处的朝廷，推举吕布接替袁术的位置。

吕布果然如刘表谋士所言，即使下属高顺劝了又劝，仍旧被眼前利益所蒙蔽。

他大义凛然道：“我曾经除汉贼董卓。如今袁术也已经成为汉贼，我自当为大汉除贼。”

吕布都披上大义的旗帜了，高顺愚忠，即使知道吕布这次又会吃大亏，也只能听从。

于是天下格局变成了袁绍打公孙瓒，曹操偷袭袁绍，吕布在刘表的支持下打袁术……中原四处战火。

孙策沿着秦军当年出蜀的路线到达武陵郡的时候，刘表都没有发现。

这不怪刘表迟钝。

因刘表将郡治从长江以南的武陵郡，搬到了长江以北的襄阳，核心势力基本都在长江以北，对长江以南多有忽视。

尤其是荆州长江以南的郡县，因地位落差对刘表颇有怨言。

刘表若只是地方官，确实是能吏。他将长江以北的属于自己核心势力范围的荆州区域治理得很好。

而在长江以南，因江水横隔，刘表便无能为力了。

在长江以南的荆州人眼中，刘表将长江以北的荆州治理得越好，他们心里就越难受。

原本历史中，长沙郡太守张羡曾经在零陵郡、桂阳郡都做过官，深得江湘一代民众人心。在张羡被刘表所辱，怨恨刘表之时，零陵郡、桂阳郡、长沙郡皆支持张羡割据。

张羡下属桓阶献策，刘表迟早自取灭亡，曹操有天下之主的气魄。张羡不如割三郡自守，等曹操来了投向曹操，将来跟随曹操吃香喝辣。

张羡听从了桓阶的献策。可惜曹操和袁绍打得难分难解，还未南渡，张羡就病死了。之后三郡之人推举张羡之子张怿，接替张羡继续抵抗刘表，可惜如汉末三国大部分诸侯一样，虎父犬子，张怿很快败亡。

虽然桓阶所料无错，曹操确实成为最强大的诸侯，他本人也因曾经献计张羡投向曹操，而在曹魏为高官。但张羡一家人，没能等到这个好结局。

如今，桓阶再次劝说张羡叛离刘表。