清晨，雨过天晴，曼哈顿的街道仍旧潮湿，空气中弥漫着泥土与油烟混合的气味。林恩坐在车里，手里拿着一份档案，这是审判者——马克斯·斯隆的详细行踪报告。卡特坐在副驾驶，一边看着地图，一边低声说道：

“根据技术部门的调查，马克斯在过去半年里确实多次现身曼哈顿，但我们追踪了他的银行记录、公共交通记录以及一些监控设备的记录……发现了一件有趣的事情。”

林恩抬起头：“什么事情？”卡特将手中的笔记本电脑转向林恩，上面显示的是一份时间线：“案发的前两起连环杀人案，发生在三个月前的两周内。而就在那个时间段，马克斯根本不在曼哈顿。他当时在费城，住在一家廉价旅馆，账单和监控可以完全证实他的不在场证明。”

林恩的眉头皱得更紧，接过笔记本翻看那些记录。确实，马克斯的信用卡消费记录、旅馆入住记录以及那段时间的多次公共监控画面，都表明他在费城。更重要的是，时间对不上——他根本不可能出现在案发现场。

“这就有意思了。”林恩低声说道，声音里带着一丝无奈，“马克斯的作案手法符合凶手的某些特征，但他的不在场证明无懈可击。看来他不是我们的凶手。”

卡特叹了口气，靠在座椅上：“所以，这条线算是死路了。但他确实有‘私刑者’的倾向，万一他和凶手有某种联系呢？比如，他可能在某种变种人社群里交流过，或者曾经教唆过什么人？”

林恩点点头：“这个可能性不能排除。通知技术部门，继续监控马克斯的活动，看看他是否和其他变种人，特别是有类似倾向的人有联系。”

卡特打开手机开始安排，而林恩将档案放在一旁，揉了揉眉心，眼神里透着一丝疲惫。他们了整整两天调查马克斯，最终却不得不将他排除嫌疑，这让他的压力倍增。

“那荆棘呢？”卡特问，“她的嫌疑是不是该放到第一位了？”

林恩沉思片刻，摇了摇头：“荆棘的行为模式更偏向于有目标的攻击，她的受害者多是明确的‘社会大恶人’——污染企业的老板、腐败官员、偷猎者这些人，而我们的连环杀人案受害者并没有那么明确的共性。她或许可以作为调查方向，但我更倾向于认为，我们的凶手还没有浮出水面。”

当天中午，林恩带着卡特来到曼哈顿bi分局的会议室。他召集了小队的所有成员，将案情重新梳理了一遍，并将马克斯的排除情况正式宣布。

“我们现在的主要嫌疑人马克斯已经排除了，荆棘也只是一个备选方向。我们可能要面对一个新的可能性——凶手可能不是已知档案中的变种人，甚至可能是隐藏得很深的个体。”

会议室内一片沉默，几名探员互相对视，显然意识到案子远比想象中复杂。

“探长。”一名年轻的技术员开口，“如果凶手是隐藏得很深的变种人，我们应该怎么锁定？我们已经排查了曼哈顿所有已知的变种人档案，可是毫无线索。”

林恩目光冷峻：“那就扩大范围。联系联邦变种人数据库，调取整个纽约州的档案。同时，我们需要重新审视这些受害者的背景。我相信凶手的作案逻辑隐藏在受害者的某种共性中，但这个共性可能非常隐秘。”

卡特补充道：“受害者的共性不仅仅是职业或者生活轨迹，我们还需要调查他们的社交圈，看看他们是否可能接触过某种特定的变种人，或者参与过一些不为人知的活动。”

林恩点点头：“没错。另外，让心理学专家格林博士加入分析团队，重点研究受害者和凶手之间的潜在心理联系。凶手认为自己在‘惩恶扬善’，那么他的‘恶’的标准是什么？我们必须找到这个逻辑。”

下午，林恩回到自己的办公室，独自翻阅着一份份档案。尽管马克斯的嫌疑已经排除，但他的脑海中仍旧浮现出档案中的那句话：“法律无法制裁的罪恶。”

“法律之外的正义……”林恩低声喃喃，脑海中浮现出案发现场的红玫瑰，仿佛它正在向他传递某种信息。

突然，桌上的电话响了，是卡特打来的。

“林恩，我查到了一点新的东西。”卡特的语气中透着一丝紧张，“其中两名受害者，彼得·雷诺兹和大学生艾莉莎，在案发前一周曾出现在同一个地方——曼哈顿的一家地下酒吧。而这家酒吧，恰好是一个变种人和普通人交织的灰色地带。”

林恩眉头一挑：“地下酒吧？你确定？”

“是的。而且这个地方已经多次被情报部门标记为可能的‘变种人据点’，但因为没有直接违法行为，一直没有采取行动。”卡特回答。

林恩站起身，语气坚决：“那就是我们的下一个调查目标。准备好支援小队，我们今晚就去那家酒吧。”

林恩带着团队调查第二个嫌疑人——代号“荆棘”的卡罗琳·佩雷斯。她的能力、动机和过往行为模式都与案件有一定的重合，这让她一度成为焦点。然而，在深入调查后，事情却再度偏离了林恩的预期。

卡特将一份详细报告放在林恩的桌上，语气中带着无奈：“荆棘在案发时间的活动记录也查清了。后三起案件发生时，她根本不在曼哈顿。”

林恩翻开报告，看到里面详细列出了荆棘的活动轨迹。她在案发时正参与一场关于环保的激烈抗议，现场有多名目击者和视频记录，甚至还有她发表的公开演讲，时间地点都对得上。

“这份记录证明，她不可能是凶手。”卡特补充道，“而且，根据我们的线索，她最近的行动和我们追查的案件毫无交集。”

林恩皱起眉，深吸了一口气，语气低沉：“这就意味着，我们的第二个嫌疑人也被排除了。”

办公室陷入短暂的沉默。林恩靠在椅背上，揉了揉太阳穴，眼神里闪过一丝疲惫和疑惑。他一直坚信，凶手是某个以“正义”为名的变种人，但现在，两名最可能的嫌疑人都被证实无罪，这让他对自己的判断产生了动摇。

“林恩，”卡特试探着开口，“会不会我们从一开始就错了？这些案件虽然有变种人的痕迹，但凶手也可能不是我们想象中的那种‘私刑者’。”

“你是说，这些案子可能根本与变种人无关？”林恩低声反问，目光锐利。

“不是完全无关。”卡特摇了摇头，“但也许我们过于专注于寻找‘私刑者’的动机，却忽略了其他可能性。比如，这些受害者之间的真正联系，或者玫瑰的象征意义。”

(本章完)