九月，秦国丰收。

金州的牧草长势喜人，牧民们赶着成群的牛羊出栏；甘肃的麦田金黄一片，栗穗饱满沉甸甸；西州的瓜果堆满了集市，灵州的新粮也已入仓。

各地捷报接连传到龙城，李骁虽心中欢喜，却仍谨慎地命锦衣卫前往各地探查。

数日后，锦衣卫回报，各地风调雨顺，无大规模天灾，丰收属实，李骁这才彻底放下心来。

下令除了必要开支之外，所有粮食全部入库，储备军粮，为来年可能的战事做准备。

九月中旬，龙城再次迎来喜事——三豹成亲。

三豹的未婚妻是关中米脂人，家世算不上显赫，女孩的兄长原是金国基层将领，战败被俘后归顺北疆军。

虽立了些战功，借着扩军机会也只做到副都尉，妥妥的“寒门”出身。

但女孩生得眉目清秀，性格温顺，三豹对她一见倾心，非她不娶。

李骁不仅没有阻止，反而亲自为两人主持了婚礼，他看重的从不是门第高低，而是这场婚事背后的意义。

通过与金国降兵群体联姻，向所有归顺的金国将士传递“一视同仁”的信号。

让他们知道，只要为北疆立功，即便出身低微，也能与李氏亲族攀上关系，从而稳定降兵之心，鼓励他们为大秦效力。

婚礼当天，龙城依旧如二豹成亲时那般热闹，也来了不少金国降兵代表。

他们看着三豹与新娘拜堂，眼中满是羡慕与感慨，暗自庆幸自己当初选择归顺。

在北疆，只要有能力、肯出力，便能获得尊重与机会，不论出身，不分彼此，这是在金国从未有过的待遇。

时光匆匆，转眼便到了冬天。

金州大地被皑皑白雪覆盖，千里雪封，积雪厚达二尺有余。

凛冽的寒风中，河西堡却传来了坏消息。

老太太终究没能熬过这个冬天，过了新年不久，便在睡梦中含笑离世。

老太太这一辈子，早年跟着李家在金州吃苦，后来随着李骁崛起，终于享上了几年福。

如今看到嫡孙们尽数成亲，重孙子也有了好几个，心中再无牵挂，走得安详。

消息传出，龙城上下一片肃穆，王府内外挂起了白幡，葬礼办得极为盛大。

李骁以王太后礼安葬老太太，北疆各州的官员、将领纷纷赶来吊唁，连远在漠北的大虎、伊犁的二虎也快马加鞭赶回龙城。

葬礼上，李骁一身素服，亲自扶灵，眼中满是悲痛。

老太太一走，老爷子的精神也垮了大半。

往日里，他总爱在后院打铁，或是赶着羊去河边吃草，如今却再也提不起劲。

整日坐在门前晒太阳，眼神空洞地望着远方，偶尔还会喃喃自语，念着老太太的名字。

李骁看在眼里，疼在心里，却也无可奈何。

生老病死乃是天理，谁也无法阻止。

趁着冬天战事平息、政务不忙，他时常放下手头的事，陪在老爷子身边，陪他说话，或是默默坐着，尽一份孝心。

冬去春来，金州、阴山等地的土地渐渐解冻，有些土地是一年一熟，正是春耕的时候。

田埂上，农民们赶着牛犁地，撒下种子。

与此同时，东喀喇汗国境内，那些被贵族奴役的农奴们也忙碌起来，在领主的监督下种田，甚至是开垦荒地。

只因为在二虎的一次次出兵之下，东喀喇汗国向秦国臣服，每年都需要上供大量的粮食。

这些粮食份额又摊派到所有贵族身上，于是贵族们便只能逼迫农奴加大生产，扩大种植面积，以保证自己的收益不会随着贡粮的出现而减少。

而就在东喀喇汗国上下为耕种忙的如火如荼之时，伊犁将军府突然传来了一则紧急消息。

一支辽国军队越过秦国防线，已进入东喀喇汗国境内，命令东喀喇汗国军队即刻前往拦截，不许辽军逃脱。

姑墨城，原本乃是东喀喇汗国腹地，如今却成了边境城市。

向西一千里，经过四五座城市便是东喀喇汗国的首府，喀什噶儿。

消息传到姑墨城，城主阿里，也就是东喀喇汗国国主的亲弟弟，顿时面露惊讶，忍不住自语。

“北疆军一向自诩天下无敌，怎么会让辽军突破防线？”

“况且辽国王廷在西边，辽军怎么会从北边过来？”

他召集城内贵族商议，一个分封领主率先开口：“会不会是辽军与北疆军大战，战败后被断了后路，回不去王廷，只能往咱们这边逃？”

这话一出，立刻得到众人认可，毕竟北疆军的战力有目共睹，辽军战败逃窜，合情合理。

可在“是否拦截”的问题上，贵族们却分成了两派。

一派畏惧北疆的强大，连连说道：“北疆人势大，若是不按他们的命令行事，定然会怪罪下来。”

“到时候咱们可吃不了兜着走，必须拦截！”

另一派却满脸愤懑，拍着桌子反驳：“拦截？”

“北疆人这些年时常来咱们这里劫掠，杀了多少同胞，抢了多少女人，这笔血债还没算清，咱们怎么能帮着仇人？”

“况且咱们与辽国无冤无仇，早年还是辽国的附属国，若是拦截辽军，岂不是彻底得罪了辽国？”

这话也有道理，东喀喇汗国早年曾多次帮辽国攻打北疆，却每次都被北疆军打败。

后来迫于北疆的武力压迫，又因辽国孱弱无力庇护，且一次次向东喀喇汗国增加赋税，逼的实在没有办法了，才不得不臣服北疆。

割地、和亲、赔款，但对北疆没有一丝的忠诚，对辽国也没有难以化解的仇怨，自然不愿再得罪辽国。

“可北疆人怪罪下来怎么办？”畏惧北疆的贵族们又问道。

双方各执一词，吵得不可开交，姑墨城主阿里听得脑袋发疼。

最终，他拍了拍桌子，沉声道：“都别吵了，就按北疆人的命令办，出兵拦截，但以守城为主，不可主动出击。”

这话看似顺从北疆，实则是缓兵之计。

表面上做做拦截的样子，让北疆人挑不出错，又不会真的与辽军硬拼，不得罪辽国。

贵族们全都满意了，也知道这是目前最稳妥的办法，便纷纷散去。

可众人刚走，城主便叫来了自己的心腹，又悄悄召来几名在会议上坚决反对拦截辽军的贵族。

待房门关上，他说出的第一句话，就让所有人都惊呆了：“咱们不能拦截辽军，反而要帮他们逃走，绝不能让他们落入北疆人手中。”

原来，城主是个坚定的主战派，早就看不惯北疆人的蛮横霸道，只是迫于北疆的强大武力，才不得不表面臣服，暗地里却一直想找机会报复。

“北疆人杀我子民、抢我财物、辱我女子，血债累累！”

阿里的声音带着怒火：“如今他们势大，咱们只能暂时蛰伏，但总有一天，要让北疆人血债血偿！”

众人闻言，眼中瞬间燃起光芒。

他们也早已对北疆心怀不满，只是不敢表露。

随后，城主与众人低声商议起来：如何假装拦截，暗中给辽军指引退路。

如何偷偷调拨粮草，支援辽军；如何掩盖痕迹，不让北疆人发现破绽……

姑墨城外的田野上，农奴们穿着破旧的麻衣，赤着脚踩在刚解冻的泥土里，手里握着粗糙的木犁，在贵族狗腿子的皮鞭下艰难前行。

“快点！磨磨蹭蹭的，天黑前耕不完这亩地，今晚就别想吃饭！”

一个满脸横肉的狗腿子挥着皮鞭，狠狠抽在一个瘦弱农奴的背上。

那农奴疼得龇牙咧嘴，却不敢停下脚步，只能低声哀求：“大人，求您轻点，我……我实在走不动了。”

周围的农奴们也都低着头，眼神里满是恐惧与麻木。

他们早已习惯了这样的日子，稍有懈怠，迎来的便是皮鞭与辱骂。

可就在这时，一阵低沉的轰鸣声忽然从远处传来。

“轰隆隆~”

紧接着，一阵沙尘滚滚而来，遮天蔽日，连阳光都被挡住了几分。

无论是农奴还是看守全都愣住了，纷纷抬起头来，看向远方。

“那是什么？”

只见一队骑兵正朝着田野疾驰而来，队伍前方飘扬着两面旗帜。

一面画着猛虎图案，另一面则印着大大的“辽”字。

“是……是辽军！”那挥鞭的狗腿子瞬间脸色惨白，双腿开始不受控制地颤抖。

他早年曾跟随主人响应王廷征召，协助王廷军队对外征战。

一眼就认出了那旗帜代表的是辽国王廷最精锐的皮室军虎部骑兵。

“辽军~”

“是辽军来了~”

“都待在这里不许动。”狗腿子尖叫的大喊。

自己却是扔掉皮鞭，转身就往姑墨城方向跑，连滚带爬，哪里还有半分刚才的嚣张。

农奴们彻底慌了，有的抱着孩子往土坑里躲，有的则朝着远处的村庄狂奔，嘴里喊着：“辽军来了！要杀人了！”

可他们哪里跑得过骑兵？

那队“辽军”骑兵很快冲进田野，像追兔子一样将这些农奴全都追赶到了一起。

“哈哈哈！跑啊！你们倒是跑啊！”

一个“辽军”骑兵大笑着，从马背上探下身，一把抓住一个正在逃跑的女人衣服，将她拽上马背。

按在自己身前，粗糙的手在她身上肆意摸索。

女子吓得尖叫挣扎，却被骑兵死死按住，只能无助地哭泣。

那骑兵咧嘴大笑，对着身边的同伴喊道：“老子活了二十多年，天天在官老爷面前当孙子，今天才知道，当‘土匪’这么痛快！”