巳蛇就在此处等他们。

一见到曹操，他恭敬上前，笑道：“曹老，我利用权限，又安排了三个我方的暗探，与你们同住。另有三个是新来的流民，面黄肌瘦，不可能对你们形成威胁。”

暗探们纷纷上前，激动地朝着曹操行礼：“丞相！”

“叫我曹老就好了。”曹操摆摆手，若有所思地看向砖房中唯一的奇怪东西，“这个铁炉，就是取暖的东西？还有这些铁皮圆筒是何物？”

巳蛇忙解释道：“这是刘备设计的特殊铁炉，名曰——蜂窝煤炉，必须得使用一种特制的蜂窝煤。而这些铁皮圆筒是用来搭建一套通风管道的，可以将煤烟都导向房子外，避免石炭中毒。”

程昱上前，观察着铁皮管道，脸色微微变化：“这些铁皮竟能被打造得薄如蝉翼？他们的钢材，质量真是太好了。换做生铁，根本不可能打得这么薄！”

荀彧颔首，十分赞同：“生铁易碎，延展性差，重锤下去，三五下就会出现很多破洞。从这薄薄的铁皮来看，刘备的炼钢之法，必定十分先进。我们……又在一个地方落伍了。”

曹操轻叹：“来到江夏城才发现，我们繁华的许都竟是脏乱差的小破城，我们自诩的百炼钢，居然远远不如刘备用来打造铁炉的普通钢材。”

“主公勿要多虑，一些奇技淫巧罢了。”程昱自信地道，“我们只需搞一些成品回去，半年左右即可仿造。”

“怕是极难，未必做得到。”荀彧却又给程昱泼了一桶冷水，“仲德，刘备既然肯将如此重要的钢材民用，拿来给灾民建通风管，可见早已批量制造，而且丝毫不介意被我们的探子得知。那他多半就是不怕仿造，不怕泄密。”

“确实！”巳蛇作为江夏城的曹魏谍网统领，自然有过人之处，立刻接过话茬，“不瞒诸位，我们一直在试图窃取刘备的炼钢之术。但他们对此却管制得极严，也从不招募流民参与核心技术，最多只是让流民负责搬运。他们所用的，全都是家世清白的徐州人和青州人，多都来自与刘备亲善的几个大族。”

曹操颔首：“继续打探。炼钢之法对我们一统天下的大业极其重要，事成之后，我会晋升你至少两级爵位。”

“遵命，主……老曹！”巳蛇一口答应，心里却犯嘀咕，并不抱持多少希望。

待入夜时，天气骤冷。

巳蛇便撸起袖子，将一块蜂窝煤丢入炉内，用火折子将其点燃。

熊熊的炉火，很快就在铁炉内哔哔啵啵地烧起来，将炉子烧得通红。

很多外出做事的流民们，也都纷纷回到了他们的取暖营地，开始围绕着火红的炉子，载歌载舞。

听到屋外各处传来的歌声，所有人都能够清晰地听出其中的满足感和幸福感。

荀彧再次沉默，只是怔怔地看着火苗出神。

三名暗探和三个流民，也都围绕着蜂窝煤炉，感受着它的阵阵热浪，只觉得浑身舒畅。

程昱则是惊叹于蜂窝煤和火炉的效果，忍不住说道：“石炭，我们也曾经收集了很多，但多都很难点燃，而且往往味道十分刺鼻。刘备……刘皇叔这里却是与众不同。这蜂窝煤用火折子随便炙烤一下，就能很快烧着，而且烧得如此之旺，真是奇也怪哉。”

其中一个流民，将陶碗和其中冻得凝固的肉粥，一起放置在火炉上，很快就重新煮沸，他笑着道：“老哥说话文绉绉的，挺有文化呐。但其实并不奇怪，我最清楚了！”

“哦？莫非蜂窝煤就是阁下发明的？”程昱笑着调侃。

那个流民苦笑：“别逗，我有这本事的话，早就是齐王的座上宾了。他在城内的招贤榜，一直张贴在最醒目处，求的便是能够改良工艺的大匠。”

“最后还是刘琦大匠出手，改造了打造蜂窝煤的生铁模具，才让蜂窝煤更易制造。”另一个流民插嘴。

众人不由惊奇。

“刘琦？那个被视为豚犬的刘表嫡长子？”曹操大奇。

“他俩啊，父子阋墙，早就分道扬镳啦！”第三个流民绘声绘色地讲述起刘表家的八卦，“江夏本地人都告诉我们说：刘琦老早就逃来此地避祸了，还是那远在幽州的齐王军师诸葛亮给出的主意，说是‘重耳在外而安’！因为他是嫡长子，按照儒家的死板规矩，有继承权。”

“但刘表老贼，不配当人父，活脱脱一条老狗，他嫌弃刘琦大匠不成器，不懂得治国安邦，于是想废长立幼，扶植幼子刘琮。蔡夫人你们认识吧？我这里有她的春宫图……”

“咳咳，这个还是算了。”曹操赶忙摆手，因为他知道那是一副《曹操与蔡夫人二三事》。

流民笑笑：“老哥挺腼腆，也罢。反正蔡夫人想做吕后，让刘琮做傀儡荆州牧，于是派蔡瑁暗杀刘琦！蔡瑁你认识吧？我这里也有他的春……”

“咳咳咳咳！老弟，说正事！”曹操满脸黑线，他知道那必定是一本《蔡瑁与蔡夫人不得不说的故事》，心里不由暗恼：刘备这货怎么专门抓着蔡夫人造黄谣？也太欺负人家妇道人家了。

“行吧行吧。”流民讪讪收回袖子里珍藏的印刷画稿，接着道，“蔡瑁出马，试图暗杀刘琦，刺客一波接一波。”

“幸亏齐王仁慈，派人暗中救护，才让刘琦安然无恙。”流民耸耸肩膀，“后来，齐王还让神医华佗治好了刘琮的痼疾，而刘公子投桃报李，将他的匠人才能发挥出来，帮助齐王设计了蜂窝煤炉和蜂窝煤模具。这也是一个慧眼识英才的故事啊！”

荀彧感慨：“刘备还真是知人善用。刘琦素来被视为豚犬，人人都认为他暗弱无能，却未曾想，此人有这种独特才能。”

“那是当然！齐王是天上星宿下凡，注定要为汉室再兴三百年国运的！”流民们纷纷热情洋溢地赞颂。

程昱欲言又止，最终没有说话。

荀彧微微颔首，却也阖上了嘴巴，没有再吐露半个字。

曹操默默凝视着荀彧，忽地问；“文若，莫非你也想如那八百名探子般，弃我而去吗？”