“若无荆襄水师，他凭什么抗衡刘备的龙骨船和神臂弩？”刘表条理通顺地淡淡冷笑，“依我看，其中缘由不难猜。”

“曹操之所以不急不躁，显然是因为他有了抗衡刘备水军的底牌。可他远在豫州，不懂水师，怎么可能一朝建立起庞大的水军？”

刘表某种隐隐蕴含一股阴翳：“我猜，那必然是曹操招揽到一股强大的水师！呵，举目四望，天下虽大，可哪有有水师呢？”

蔡瑁张允额头的冷汗顿时涔涔直流。

“冤枉啊！”

“我们与曹操毫无往来，并无交情，请主公明鉴！”

二人显然咬死不可能认罪的。

里通外敌，那是军中大忌，起码也是斩首，重则殃及三族。

刘表漠然地将杯中酒盏抛掷在地上：“刀斧手。”

门外的一众精悍刀斧手霎时冲出，将荆襄文武包围其中。

所有人面色煞白。

“蔡瑁，张允，现在，你们再跟我说说与曹操的关系。”刘表的嗓音冷冽如刀。

二人惶恐至极。

“不必怕，你终归是我的妻弟，刘琮将来还得托孤给你。”刘表却是虚弱一叹，并未赶尽杀绝，只是继续道，“我命不久矣，刘琮仅是个孩子，很难镇守住荆襄基业。将来你若降了曹操，我也觉得理所当然。”

“而我今日之所以找到你，是想让你给曹孟德传句话。”刘表眯缝双眸，“让他来襄阳城下，与我会晤。我要亲自说服他，在我临终前，与刘备做最后的决战！”

蔡瑁和张允知道已经瞒不住了。

而且刀斧手环伺，随时有毙命风险，只得乖乖同意。

于是，蔡瑁执笔，张允磨墨，刘表口述。

一封信很快就被传到了南郡，随后被八百里加急送往许都。

两日后，也已经处理完许都事宜，重新赶往南郡的曹操，便收到了蔡瑁的来信。

由于郭嘉患病，未能跟随同行，这次陪伴曹操出征的乃是荀彧和程昱两大谋臣。

“你们瞧。”曹操看完信后，大感讶异，随后传给谋士们，“刘表说让我来襄阳城下，在曹仁的军营中，与他当面一叙。若我不肯去，他就直接砍了蔡瑁张允。”

“咦？”程昱略微浏览，“刘表居然明知道蔡瑁张允已投向我们，竟不杀之？反倒利用他们来威胁我们？”

荀彧则感慨道：“刘景升，真不愧是曾位列八俊的一代枭臣！依我看，他想在弥留之刻，真心与我们联合，跟刘备决一死战。”

三人都大感惊奇。

“或许……”荀彧冥思苦想半晌，有了一个模糊不清的结论，“刘表想保住荆襄九郡的唯一生机，便是我们和刘备两败俱伤，而且全都元气大伤。”

“那样的话，我们都不得不退兵，休养生息。”

“再有几年，刘琮就能成年，真正成为荆州之主，继承刘表的衣钵……”荀彧如此揣摩。

程昱赞叹：“不愧是荀令君，依我看正是如此！所以，我们不如接着熬死他，岂能让老滑头称心如意？”

“不行。”荀彧断然否决，反倒拱手道，“请丞相立刻前往襄阳！我们纵然明知是计，也得入刘景升的彀中，陪他战这最后一场。”

“哦？为何？”曹操疑惑地看向这位荀氏八龙中的人杰。

荀彧拱手道：“我们不能失去蔡瑁和张允。刘表话里话外的威胁之意，十分明显。我们若不遂他心意，他就宁可玉石俱焚，将荆襄水师尽数毁去，也绝不让我们得到。”

“一旦失去荆襄水师，我们如何与刘备的江东水师争霸天下？光是那赤壁雄关，我们就必将折戟沉沙。”荀彧道。

曹操怔了怔，也是懊恼地将书信重重拍在桌上：“这老东西，竟是回光返照了。不过，他在信中所说的倒也极有道理。我们若不能倾力联手，很难对抗羽翼日益丰满的刘玄德。”

程昱笑笑：“试试也行。刘备现在应该也是焦头烂额，兵力捉襟见肘。毕竟，西凉铁骑正在并州肆虐。希望马腾韩遂能大展雄威，也不枉我们一番心思。”

“我记得并州的守备力量，是后将军吕布的并州铁骑和右将军赵云的幽州突骑，都是精锐骁勇之军。”曹操有些隐忧，“不知道曾经名震天下的西凉铁骑，能否撼动刘备左右前后四将军中的两个。”

程昱眉飞色舞道：“我们得到情报，赵云早已离开并州，被刘备召去荆襄。也就是说，现在的并州只剩下那个莽夫吕奉先！”

“天助我曹孟德！”

……

并州地界。

韩遂傲然嗤笑：“所谓的兵圣刘备，不过尔尔！他留在并州的守将，都是些三脚猫。我们轻轻松松就将几个关卡攻克，几乎没多少阻碍。”

马腾却是皱眉道：“但……似乎守备兵力很少，我们甚至没打过一场像样的攻城战。而且，每当我们抵达时，刘备守军往往作鸟兽散，撤得极快。”

“中原士卒，果然软弱，都是一群孬种！”

韩遂得出一个简单的结论，不屑道：“难怪当初董卓能够君临天下，夜宿龙床。看来，我们西凉铁骑确然是天下第一雄军，唯有曹操的虎豹骑勉强一战。”

马腾则提醒他：“这些都只是些小城镇，不值一晒。而且，刘备士卒临走前，也似乎将粮食秘密掩埋，大概是要坚壁清野，让我们劫掠不到足够的粮草来以战养战。”

“此乃小事尔。”

韩遂笑笑：“捉一些当地乡绅，严刑拷打，很快就能问出刘备的藏粮地。再说了，士绅豪富，他们家里的粮仓肯定满满当当，咱们‘借’些军粮就是。”

马腾点点脑袋：“只要解决军粮，我们的铁骑必定所向披靡。”

而他们所未知的是，吕布的三千并州狼骑，已是连夜行军，率先抵达了壶关，距离马腾韩遂联军，仅剩不到二十里。