坤宁宫。

太后的病还未好，整个人看上去没有精神，半躺在软榻上，微微闭着美目，憔悴的惹人怜爱，完全没了平时的高贵冷漠，倒是像极了一个小娇妻。

“母后，该喝药了。”朱祁镇端着药碗上前。

他没来由的想起了那句‘大郎该喝药了’，要不心一横，把这美艳太后毒死算了？若是那样，英国公定然会跳出来，不要命的说出实情。皇帝把太后毒杀了，这要是传出去，天下人都知道朕是假的了。

“本宫不喝。”太后扭过头，像个孩子似的苦着那俏脸，“这药太苦了。”

“良药苦口呀。”朱祁镇开始哄，声音轻柔，“不吃药，身体怎么好起来？母后，你可是还有很多重要事情要办，朕也需要你。”

太后抬头看来，虽然在病中，她那双眸子也是极为清冷：“喝就喝！”

朱祁镇亲手喂她，他倒是没有多想。太后表情却有些尴尬不自然，那双清冷的眸子很快便是绷不住了，轻咬着嘴唇：“叫双喜来喂。”

“那怎么行，这么展示儿子孝心的机会。”朱祁镇挑挑眉，“来，乖，张口。”

太后撅了撅嘴，明媚的眸子之中，不满之意几乎要溢出。不过，她还是乖乖张口，朱祁镇拿起勺子就灌。

“咳咳，你想呛死我？”太后怒瞪。

“你不是怕苦么？大口喝，几下就完事。”朱祁镇连续拿勺子灌。

太后终于喝完，嘴角上满是药水珠。朱祁镇拿起一旁的手帕，给她小心擦掉。隔得太近，两人抬眼间，目光相视。

太后那成熟秀美的脸瞬间红了起来，白皙的肌肤迅速弥漫上了一层红霞。

“朕走了，明日再来。”朱祁镇起身。

他走出坤宁宫，一阵寒秋的冷风吹过，他清醒了不少。

特么，迟早把持不住！

不对，现在就把持不住了。

已经是暮色四合，他急匆匆来到了皇后的寝宫。皇后看到他，十分意外：“陛下，没有通知臣妾今夜侍寝啊。”

朱祁镇管不了那么多了，饿狼扑食一般冲了过去。

皇后双手轻撑于窗台之上，扬起那张秀丽无双、娇俏可人的脸蛋儿，脸颊上染着一抹动人心魄的红晕。她微微轻咬着嘴唇，像是在强忍着某种情绪，媚眼如丝，眼神迷离而深邃，唯有一丝清明勉强支撑着。

“陛下，臣妾上次说的，你可记得？”

“记得记得。”

“臣妾的命，现在都系在陛下你身上了。”

“一条绳上的蚂蚱嘛，朕知道，所以，你要听朕的话，来，转过身来。”

“臣妾会帮你监视太后的。”

……

寒秋已至。

天空高远而清澈，偶尔有几朵薄云悠然飘过，却遮不住那越发显得清冷的日光。街巷间，落叶纷飞，它们在秋风中轻轻飘落，铺满了青石古道，踏上去沙沙作响，平添了几分寂寥。

城墙上的青苔在这季节里似乎也变得更加深沉，诉说着岁月的沧桑。护城河的水面泛起层层细碎的波纹，倒映着两岸稀疏的柳影，显得格外清冷。偶尔，一两只迟归的雁阵划破长空，留下几声凄厉的鸣叫，更添几分秋日的哀愁。

市井之中，行人的步伐似乎也因这寒秋而变得匆匆，大家都裹紧了衣衫，面庞上带着几分寒意。商铺的招牌在风中轻轻摇曳，偶尔传来几声低沉的叫卖，却再也难掩这季节的萧瑟。

朱祁镇微服出宫，手里拿着一个烧饼边走边啃。经过一个客栈前，看到许多学子要么窝在廊下，要么蹲在门下，手里捧着一本书专心致志的读。

恩科在即，这些都是来自各地的考生。其中一些寒门子弟，没有多余的钱，要不起炭火，只能边走动边读书了，以此抵御寒冷。有钱人家的考生，这会儿肯定在房中烤着火，看着书呢。

廊下有一少年，读书声格外洪亮。他左右的人都被他影响了，无语的劝他声音能不能小点，吵死人了。

朱祁镇看那少年面容俊朗，眼神清澈，上前笑问：“少年，你也是来赶考的？”

那少年点头：“正是！”

“你中举人了？”朱祁镇一脸不信，“你才多大啊。”

少年眼中满是傲气，还没回答，他身旁的一个人抢先道：“兄台，那你就小看他了，他是西浒李东阳，能作径尺大的书法，乃是神童，十三岁就中了举人。”

李东阳？

这货不是后来朱厚照时期的内阁首辅么？是个人才，当然也有人说他依附大太监刘瑾。

“才子啊，来来，坐下聊聊，我请大家喝酒。”朱祁镇挥手。

他是很愿意和年轻学子们交流的。

……

朱祁镇从客栈出来，看到锦衣卫指挥使石彪在路口等着。他朝着石彪使了个眼色，边走边道：“里面那个叫李东阳的，你派人看着点。”

“是。”石彪颔首，“陛下，这次来参加恩科的学子，臣给你删选了下，到时候给你个名单，都是能用之才。”

朱祁镇满意的点头。

在这之前，他就吩咐过石彪了，对来参加恩科的学子，调查他们的过往，选一些可用之人。新政要彻底推行，靠一个刘定之是不够的。

“陛下，张鼎的案子基本清楚了。”石彪继续禀报，“他夫人说张鼎在河南，受京城某个大佬的命令，搞一个小内库，暗吞朝廷赋税。张鼎生前对自己的结局有所预料，所以做了两手准备。一是自己主动死，保全娘子，二是给自己娘子留下保命符。没想到，他娘子这么刚烈，一定要为夫报仇，把事情都抖落了出来。陛下，关于小内库，要不要在朝堂上公开爆出来？”

朱祁镇沉思片刻，点头：“好，明日早朝，就由都察院都御史杨善上奏吧。是该让搞小内库那些人害怕了。”

“遵旨。”石彪领命。

“滚吧，朕一个人再溜达溜达。闷在宫里，朕迟早闷出病来。”朱祁镇挥手。

石彪一笑，麻溜的走了。

朱祁镇一个人独自走在京城的街道上，看秋风扫落叶。这一刻，他才感觉到真实，在皇宫中的一切，似乎都不真实。

……

不知不觉来到城楼之下，他望着这寒秋的城头，听着瑟瑟秋风，一股巨大的悲伤毫无征兆的涌出。

他扶着城墙，蹲了下来，双手搓了把脸，也不知道这悲伤从何而来。他想起了很多人：京城守卫战时，一起冲杀的将士；去灾区时，看到的灾民；来到这个世界，杀的第一个人；甚至想起了前世的亲人。

“年轻人，哭什么？”一个白发老卒走了过来，把手中的酒葫芦抛给他道，“喝一口，暖暖身子。年轻人，这世上，没有过不去的坎。”

朱祁镇接过那酒葫芦，举起了豪饮了一口，那酒够劲道，瞬间感觉心窝子都燃烧起来了。他抛回给老卒，笑道：“多谢老伯，你这把年纪，还在这守城？”

白发老卒摇头一笑：“老夫孑然一身，就跟我那当了都督同知的小兵要了个差事，来帮陛下看城门。”

“吹牛吧？你的兵都是都督同知了？”朱祁镇不相信的样子。

“那可不！”老卒似乎来了兴致，挨着朱祁镇蹲下，叹道，“想当年，老夫跟着先帝远征漠北，那也是立过功的。如今午夜梦回，袍泽们被草原蛮子砍下头颅的瞬间，历历在目；敌军铁骑的马蹄声，时刻在耳畔回响。”

朱祁镇收起玩笑神色，对于老卒，他都会保持尊敬，不过，嘴上是打趣道：“老伯，那你后来混的不咋地，不然，怎么还会孑然一身呢？”

白发老卒乐呵呵一笑：“用命换战功，的确没啥了不起。老夫那一代，可出了不少名将。当然，最强的还是先帝。你是不知道啊，漠北之战，先帝身批太宗皇帝传下的战甲，亲自敲响战鼓，不破敌军誓不回转！”

讲到这些，老卒面色自豪，眼中含泪。他举起酒葫芦猛饮了好几口，接着道：“那年我听说当今陛下兵败土木堡，老夫气啊，气得几天不合眼。后来，瓦剌也先兵临城下，听说陛下身先士卒，斩杀敌将，把也先赶回了草原。老夫又高兴，喝了一壶好酒。先帝的儿子，不是孬种。”

朱祁镇面色古怪，心想先帝的亲儿子，就是个孬种。

“老伯，所以你就为陛下来守城门了？”他问。

“不是因为这个，大明的皇帝善战，本就应该。”老卒又喝一口酒道，“老夫听说陛下在推行新政，河南的老袍泽给我来信了，他高兴啊。老夫也终于知道什么是新政了，可那些狗日的读书人，就知道瞎掰扯，诋毁陛下。老夫要年轻些，非得扇掉他们满嘴的牙不可。老夫一个落魄老卒，是帮不了陛下了，那就为陛下守城门吧。只盼着陛下，把新政推行到整个大明。”

朱祁镇看着眼前白发苍苍的老卒，听着他那简单的愿望，眼眶湿润了：“老伯，一定会的。”

……

回到皇宫时，已经是黄昏。

朱祁镇直接来到了坤宁宫，进到大殿上，看到太后在浇花。一袭素雅长裙，勾勒出完美的曲线，漆黑的长发垂落，双目清雅冷淡。

这是病好了？不管好不好，朱祁镇都需要表达关心。他紧张的上前，一把抓过太后手中的瓢，气冲冲道：“怎么出来吹风？病未痊愈，尤其不能吹风。”

“本宫……就是觉得闷。”太后被他气势镇住了。

“闷？你也是一把年纪了，这都不知道？这会儿吹风，明天肯定加重病情。”朱祁镇怒瞪。

原本太后感受到了关心，可一听到‘一把年纪’四个字，双目瞬间如刀：“要你管？今天坤宁宫没你的饭，你回你乾清宫去。”