“本官告诉你们，有本事就在这次恩科去考个进士回来。”刘定之对着举人们冷道，“苦读几十年，在这跟着别人完罢考，你们是猪脑子吗？别人罢考了，依旧有门路，你们呢？手无缚鸡之力，回去靠老父老母？本官把话放在这里，若还要罢考，就取消了你们的考试资格。”

说完，他策马而去。

站在那几百进士，你看看我，我看看你，面色慌张。

巡抚张鼎，突然愤怒的嘶吼：“酷吏，酷吏啊，本官还就不相信了，他能一手遮了河南的天？本官就是死，也要参倒这酷吏。”

翌日，一个恐怖的消息传出。

河南巡抚张鼎死了，是被布政使刘定之逼死的。张鼎以死明志，上了一份遗奏，请皇帝治刘定之的罪。

……

京城，乾清宫。

朱祁镇看完杨贵芳从河南上来的折子，整个人都不好了。折子上说张鼎死了，还是刘定之带兵上巡抚衙门那天的晚上死的。现在，整个河南都在传巡抚张鼎是被布政使刘定之逼死的，一个布政使居然能逼死一个巡抚，为什么？

因为他手中有王命旗牌！

这等于把矛头直至皇帝，就是因为皇帝要推行新政，而下面的人为了迎合圣意，竟然不顾读书人死活，还硬是逼死了一省的巡抚。

“张鼎的遗奏呢？”朱祁镇问。

太监曹吉祥把一个白色的奏折递了上去，朱祁镇打开，目光扫过：

臣张鼎，今以冤屈之身，上此遗奏，恳请陛下垂听。臣本欲鞠躬尽瘁，死而后已，然布政使刘定之，实乃酷吏也。其一手遮天，横行霸道，河南之地，百姓怨声载道。

刘定之强逼士绅修河堤，不顾民生疾苦。彼又鞭笞读书人，摧残文化，破坏风化，令人痛心疾首。臣屡欲参劾，然其势大，臣力微，未能如愿。今臣被逼致死，实乃刘定之所致。

臣死不足惜，但望陛下能明察秋毫，治刘定之之罪，以慰臣在天之灵，以安河南之民。臣张鼎，顿首再拜，谨奏。愿陛下垂怜，严惩酷吏，以正朝纲，以安天下。臣之死，亦能瞑目矣。

“哼，还以为他张鼎会列出刘定之十宗罪呢，就这？”朱祁镇目光凌厉。

他猜想张鼎之死，必另有蹊跷，可现在朝野上下，定然都会说是刘定之逼死了张鼎。那帮反对新政的大臣，肯定不会放过这个机会，一定会参刘定之。

“这回是真麻烦了。”朱祁镇扶额。

这时，锦衣卫指挥使石彪急急进来，手里拿着一个折子，道：“陛下，这是杨贵芳从河南八百里加急送来的，走的是锦衣卫信差。”

朱祁镇大惊，连忙取过来，看时间，是杨贵芳在发出第一封折子的后一天，用八百里加急，肯定是极其重要的事。

他连忙打开，目光急急扫过内容，面色大喜：“还是杨贵芳这小子会办事。”

……

翌日，早朝。

果然，朝参之后，成国公率先参刘定之，言辞激烈：“陛下，一个堂堂巡抚，竟然被逼死了，古往今来，闻所未闻。由此可见，刘定之是何等的嚣张，能逼死巡抚，那他对河南的士绅，还有百姓，岂不是更凶残？请陛下严惩刘定之。”

一批大臣纷纷附和。

这一次，他们有着十足的把握，一定能参倒刘定之。

朱祁镇目光扫过，沉声道：“朕这里还有个折子，是钦差大臣杨贵芳送来的，这上面说了，张鼎是畏罪自杀！”

“这怎么可能？”成国公道，“他明明是被逼死的，还上了遗奏啊。”

“陛下，那个杨贵芳，一样要严查，他和刘定之莫不是勾结在一起？”刑部尚书俞士悦道。

大臣们又纷纷赞同。

朱祁镇轻笑一声：“你们就这么急着给刘定之定罪，急到不能让朕把话说完了？这里也有一份张鼎的遗言，是张鼎的夫人给到杨贵芳的。张鼎夫人说了，有京城去神秘人，去见过张鼎，自那之后，他就写下了遗言。现在，张鼎的夫人已经在进京的路上，到时候真相如何，一审便知。诸位，还急着给刘定之定罪吗？”

群臣都不敢说话了，皇帝的意思很明显，你这时候急着给刘定之定罪，那那个从京城去的神秘人，八成是你派去的吧？

“陛下，真相如何，查！”内阁首辅王直站出来，“锦衣卫连同大理寺，一起查！看到底是谁逼死了张鼎。”

朱祁镇挥手：“准奏！”

……

夜。

已经是深秋，风从窗户吹进来，凉意阵阵。

朱祁镇今晚召的是皇后侍寝，一番折腾之后，她全身绵软如烂泥，无力地依偎在他的怀中，白皙的双臂紧紧环抱着他的脖颈，两人相拥而眠。此刻，朱祁镇的思绪却异常清晰，他思考着明日如何安排刘定之升任河南巡抚，全权掌管河南政务。

皇后轻轻地抬起头，青丝如瀑滑落，遮掩了她身前的一片旖旎风光。她的眉宇间流露出动人心魄的柔情蜜意，一双乌黑狭长的眸子凝视着皇帝，眼眸微动，长而翘的睫毛也随之轻轻颤动。她薄唇微启，对着皇帝吹了一口气，轻声说出了一句话，让朱祁镇瞬间惊醒，猛地坐了起来。

“陛下，其实我知道你是假的。”

“你说什么？”

皇后有片刻的失神，伸手捧起皇帝的脸，幽幽轻叹：“你们长得虽然一样，可他哪有你这般花样多？他是很被动的。”

朱祁镇：“！！！”

你这是夸我呢？还是夸我呢？

“瞎说什么呢？”朱祁镇按住她圆润的双肩，“欠收拾了是吧？”

又是半个时辰的折腾，皇后求饶了：“陛下，我是想告诉你，我可以帮你。但是，你也要帮我，我一个弱女子，只是求个活命罢了。”

朱祁镇肯定不会承认自己是假的，冷道：“朕的皇后，朕自然保你一生平安。”

他拿不准皇后的心思，还得再观察。

但是，先得让她服！

……

各地已经开始收赋税了，由于新政还未开始全国推行，朱祁镇感觉自己错失了几个亿。他也知道这事急不得，不能造成天下士绅读书人一起联合反对的局面。

朱祁镇看着江浙上来的折子，眉头皱起：“朕总感觉这税赋不大对啊，江浙可是大明赋税重地，是不是少了点？”

一旁站着的石彪一脸懵：“陛下，这些玩意，臣看不懂，要不，臣派人去江浙查？谁这么大胆子，敢贪污朝廷的赋税？”

朱祁镇扶额：“哎，大明缺少经济人才啊。”

这时候，他肯定没有精力去查江浙的税，等河南的事了解了再说。他抬眼问：“张鼎的夫人，快要到京师了吧？”

“应该是后天。”石彪道，“陛下放心，臣命锦衣卫严加看守，不会出事的。”

朱祁镇满意的点了点头。

杨贵芳不在身边，只能使用石彪这粗鄙武夫了。他沉思了下道：“等那女人到京，你找大理寺少卿罗绮，还有都察院的杨善一起审。”

他对那个杨善有印象，当时在朝堂上，杨善参吏部尚书王文，犀利的很。

“陛下，要不要我锦衣卫独办此案？好……好操作。”石彪道。

“那样群臣会信服吗？”朱祁镇瞪眼，“关键是群臣信服，懂吗？”

石彪一拜：“臣明白了！”

朱祁镇拧了拧眉。

这粗鄙武夫真的明白了？体会到朕的意思了？有些话，朕不能直接挑明啊。

……

坤宁宫。

郕王朱祁钰来给太后请安。太后屏退了所有太监和宫女，冷冷的问：“本宫只需要五百万两，让你经营的小内库，早该够了吧？”

“呃，还差一些。”朱祁钰面色为难，“太后，你也知道，这是要从各地税赋里面抠出来。陛下现在看的紧，我们也是安全为上。”

太后面如寒冰，冷声道：“差不多就得了，本宫知道你们要分！本宫不想小内库影响大明的财政。”

朱祁钰再拜：“太后放心，我也是朱家人，不至于去作死自家的江山。”

太后是不信他的，可也没有办法，轻叹一声：“本宫答应你的，都会做到，而本宫只不过是要自己的儿子平安而已。你答应本宫的，希望你记得。”

“太后，儿臣牢记在心。”朱祁钰恭敬的拜。

“本宫在最后交代一句，做事不要太过分，这是你们朱家的江山。”太后声音如冰。

朱祁钰面色真诚的一拜，退出了大殿。他走在御道上，落日余晖落在他身上，他嘴角勾起一抹冷笑：“太后啊，到了本王手中，你还想掌控？未免太小看本王了。”

他走出没多远，迎面碰到皇帝朱祁镇，他连忙上前参拜：“臣弟参见陛下。”

朱祁镇抬抬手：“老二啊，是来给太后请安？聊什么呢？这么开心？”

朱祁钰摇头，眼中带着惶恐：“皇兄，你又不是不知道，我打小就怕太后。每次来请安，都是提心吊胆的，生怕她又考我什么。”

“你还这么怕呢？”朱祁镇一笑。

朱祁钰不仅怕太后，也怕他娘太妃胡善祥，宫中每个人都知道。

“皇兄，你比我好不了多少，就别取笑我了。”朱祁钰白眼。

“哈哈哈，朕现在可不怕了。”朱祁镇摆摆手，“走了，朕要去坤宁宫用膳了。老二，改天你把你老婆孩子带进宫来，咱们一家人聚聚。”

朱祁钰摇头拒绝：“算了吧，那不是要我命？皇兄你要想人陪你喝酒，臣弟奉陪。”

两人扯了几句，分开。朱祁镇来到坤宁宫，感觉像是回家了似的，大喊：“饭好了没有？”

太后捧着一本书，清冷的眸子一撇：“你给我把鞋子穿上，这成何体统？”

他光着脚走到太后面前，抬起脚丫子。太后看了，抄起旁边的鸡毛掸子就朝他打去，气势汹汹：“站住！还敢跑？”

她追了没几步，突然感觉天旋地转，咣当一下，摔在地上，昏了过去。