恍然间，他撩起的下摆，渐渐变成绯色。

定睛一看，自己似乎再度穿了绯袍……哦，好像是第一次被世宗召至西苑。

徐阶耳边似乎萦绕着“命少保兼太子太保、礼部尚书徐阶，领东阁大学士入阁办事！”。

光怪陆离的画面交织在眼前。

稀奇零散的声音回荡在耳中。

铛！

再度一声铜磬响起，徐阶霍然抬头。

只见眼前的御案与屏风缓缓消失不见，变成了轻纱帷幔，其后的身影似乎穿着印绣千字经文的道袍，隔着帷幔看向自己。

那个还未被赐座，恭顺伏地，拜见世宗皇帝的自己。

原来，自己走到了嘉靖三十一年，三月初九，初入万寿宫的这一天。

徐阶站在大殿中，天旋地转，恍惚不已。

他凭借记忆，走到当初的位置，掀起下摆，一拜到底，喉咙蠕动：“臣徐阶，叩见陛下。”

他似乎在敬拜大明天子，又更像是在祭拜自己走过的一生。

两个身影缓缓重叠，万寿宫中一时静默。

过了良久，才有动静。

屏风后的身影，放下一时兴起把玩的玉杵，站起身来。

起身的时候碰到了屏风，令其轻轻晃动，其悬挂着刻着名字的木牌，互相碰撞，清脆作响。

悦耳的木牌碰撞声中，这道身影缓缓显出了真身。

朱翊钧身着燕弁服，却未戴冠，从容洒然从屏幕后慢慢走了出来。

方才半卧休憩，他将长发用木簪随意扎在脑后，此时自是任由其飘洒。

他将冠帽放在案，施施然落座在御案之后。

缓缓将头靠在了椅背，再度合眼睛休憩养神。

是犯困，也是蔑视。

朱翊钧嘴唇翕动，声音犹如半梦半醒，呢喃道：“阶，来侍。”

一旁的李进，方才本欲伺候皇帝戴冠，闻言立马停下。

转而将冠帽捧起，走到了徐阶身侧。

徐阶身子一滞。

他是读书人，岂能听不出皇帝在折辱他。

若是他此时不作反应，往后礼记的注解中，嗟来之食，恐怕还要再被引申出一个阶来之侍！

徐阶慢慢抬起头。

他看到屏风，挂着密密麻麻的大臣名字。

他看到御案，他托付张居正呈的奏疏。

也看到御案后倚靠养神、披头散发的皇帝。

短暂的沉默。

徐阶面色不改，轻轻伸出双手，便将冠帽捧起。

他直起身，走到御案后，亲为皇帝着冠：“臣尝闻陛下去年二月加冠成人。”

“所谓，冠礼申举，以成令德，敬慎威仪，惟民之式。”

“今日臣初见陛下，果是感受到陛下德行威仪，令臣举步维艰，此时，更是幸为君着冠，优容厚重，实令臣惶恐。”

“待陛下日后蜚声竹帛、名传万世，臣或能侥幸因此事，分得些许笔墨，天恩浩荡，臣愧受。”

徐阶一边为皇帝戴冠，一边陈情。

语气真挚恳切，感情自然流露，实在让人动容。

这话说完，朱翊钧终于睁开眼睛。

他看着面前这位三朝老臣，须发半白，五官端正，颇有些仙风道骨。

受了折辱，面色不改，还一副受了厚重的诚恳模样。

朱翊钧心底不由暗赞一声。

旁的不论，单这份仪容、谈吐、心性，无不是之选。

也难怪得了世宗皇帝喜欢。

朱翊钧莫名失笑，又旋即收敛。

他就这样仰着头，靠在椅背，随意问道：“徐阶，你为官四十余年，沐浴皇恩，为何端朕的碗，砸朕的锅？”

直呼其名，出言问罪，半点不见客气。

皇帝的态度，可见一斑。

徐阶手动的动作一滞，而后一丝不苟将皇帝的冠帽戴好，缓缓退到御案之前。

他躬身请罪：“臣不敢。”

朱翊钧摇了摇头：“你若只贪污，朕还能容伱，大明朝也不缺贪官污吏，但……你肆无忌惮兼并土地，朕杀心难抑啊！”

贪污，无非抄家的事，就当替他存钱。

但兼并土地，就是真的败坏大局了。

土地，是中枢的税基，就像张居正去年，向他陈述的天下大弊一样，如今大户隐匿田亩，丁口，败坏中枢税基，才是大明日薄西山的根源所在。

徐阶作为首辅，带头行此事，那更是罪不容诛。

如今中枢既然有心清账田亩，那就不得不拿个态度出来，而面前的徐阶，就是一个很好的态度。

徐阶面色不改，跪地叩首：“陛下容禀！”

朱翊钧看着他，示意他说。

徐阶将所了解到的皇帝心性，再度在脑海里转了一圈，深吸一口气，有了决意。

他抬起头，恳切道：“陛下，非是臣兼并土地，而是百姓自愿投献！”

见皇帝脸色难看，他视若无睹：“陛下有所不知，我朝虽然正税只有三十取一。”

“但除了田租、正役以及杂役之外，还有地方官府各种名目的杂税、摊派。”

“杂税五花八门，车脚钱、口食钱、库子钱、蒲篓钱、沿江神佛钱等，各种各样。”

“摊派则更是层出不穷，修桥、铺路、运输、维缮，数之不尽，往往使人家破人亡。”

“百姓正是为了活命，才投献到臣的名下。”

朱翊钧勃然大怒：“你也知道是地方摊派！你堂堂首辅之身，难道就只能随波逐流！？”

什么地方官府，能压到徐阶头？

正是因为二者合流，才让中枢税基崩盘！

地方官府不敢摊派到官户头，只能屡屡贫苦的百姓，使得百姓的负担剧增。

百姓见状，便投献于官户，躲避摊派徭役。

官府完成了任务，大户兼并了田亩，百姓继续苟延残喘。

而中枢的税基，则是再度败坏。

徐阶摇头，严肃道：“陛下，此事已然深入大明骨髓，非臣所能改之，自然随波逐流。”

朱翊钧坐直身子，眯着眼，静静看着徐阶。

徐阶开口道：“陛下，我朝历年千万两的花费，往往内帑、军费便要占去大半，其余的才能轮到俸禄、赈灾、祭祀等事。”

“对于地方，更是鞭长莫及，恩泽有限。”

“地方官府自行治理，又无银钱，自然只能行杂役摊派之事。”

“铺设桥路、修缮衙门驿站、修葺河堤城防、运输粮食物料，这些事，难道会因为百姓困苦，就停止吗？”

“这些摊派，官户士绅能够免除，不落到百姓身，又能落到哪里去呢？”

“陛下，国朝是靠着地方官府与士绅治理地方的。”

“抑制兼并的前提，则是要接过治理县乡的责任啊。”

“如今皇权不下乡，只抑制兼并却无法有效治理地方，难道不是动摇国朝根本吗？”

“臣，不能动摇天下根本，自然只能随波逐流。”

“百姓投献后，正税由臣付给，杂役由臣的官身免除，至于官府的临时摊派，以及乡中的基本运转，则全数由臣来调度，包括义田、学馆、桥路、运输、堤坝等等，大大减轻了百姓负担。”

“这难道不是活命善举吗？”