“把今后的盐政税额，卖给皇帝，咱们带着往年的收获，疏请致仕！”

这就是壁虎断尾，及时止损了。

曹邦辅也不是飞蛾赴焰的人，一经提醒，立马豁然开朗。

他当即起身：“不止是盐政，两季的粮税，我也可以交给海瑞！”

“走，去找海瑞！”

秦鸣雷连忙拉住他，提醒道：“咱们分量不够，都察院的都御史徐栻，去找海瑞，直接被缉拿入京了，咱们还是谨慎些好。”

曹邦辅停下脚步，缓缓点了点头：“你的意思是……”

秦鸣雷点了点头：“让李春芳替大家伙出面，他位分够，大家绑一块，多少好说话一点。”

两人议定后，一同出了门去。

……

淮河口岸，不知谁得了消息，一传十，十传百，都知道海瑞要来查案。

纷纷挤在口岸边，极目远眺。

除了单纯的百姓，也有一些不知身份的各府家丁，站在岸口、酒楼厢房之中，探看海瑞的行踪。

不一会儿。

一条悬挂着钦差旗帜的大船，缓缓出现在众人视野之中。

百姓们有的看热闹，有的挥舞起手臂，算是迎接。

家丁、差役们则是对视一眼，纷纷隐入人群，各自回府报信。

大船抵拢。

左右便打出了巡抚的回避、肃静牌，疏散人群。

锦衣卫占据冲要位置，防止暗箭伤人。

率先下船的，是魏朝，率先领着小太监离去，直奔府衙，让应天府尹誊抄布告皇帝的罪己诏。

徐阶看着太监离开的背影，喃喃道：“竟然是要布告天下，难怪用大白话，果真好气魄。”

海瑞没有多余的表情：“这道诏书，值得天下人都看看，也好知道……往后的大局是什么。”

“陛下说，这叫最大限度地统一战线。”

生僻的词汇，并不影响理解。

徐阶无言以对。

众人陆续下船。

徐阶被簇拥在中间，宛如提线木偶，被赶着往前走。

自从看到皇帝的罪己诏后，他就明白，此前所有涉案的人，一个都跑不掉了。

那份透出纸面的决心，除非是造反，否则当真是不能动摇的。

他突然明白，皇帝为什么跑到西苑去了。

彼时有人猜测，是内阁权势滔天，跟太后狼狈为奸，架空了皇帝。

也有人猜测，是皇帝与朝臣不和，故意躲在西苑不出。

而在如今的徐阶眼中，就很清晰了这是未雨绸缪，早就为这种时候做好了准备啊！

若非这般谨小慎微，皇帝恐怕免不得一个早夭。

所以，这是提前谋划了多久！？

他几乎看不到这位皇帝的破绽。

阴狠毒辣，却又光明正大。

一往无前，却又谨小慎微。

简直是一个让人绝望的对手。

徐阶随意开口问道：“要我这把老骨头做什么？”

他在想，自己以及徐家，究竟还有没有生路。

徐阶并不是一个引颈就戮之人，但凡还有一丝希望，他都会挣扎求生。

造反？这就不必多想了，已经找到怀宁侯跟魏国公头了，必然不可能犯这么大的疏漏，还给这些人物串联造反的机会。

金蝉脱壳？徐阶抬头看了一眼海瑞，若是常人，说不得还能同他玩一场假死脱身的戏码，可惜这是个又臭又硬的石头。

那么，真正意义的投诚？可皇帝似乎恨他入骨，哪怕退一步说，他本身也没有了投诚的筹码。

想到此处，徐阶心底不由升起一股无力感。

若是他还在中枢，早些知道这位皇帝的秉性，他也不会落到这个地步！

海瑞落后半步，沉吟片刻：“先去找南京守备张鲸！”

……

南京守备府。

“什么，死了！？”

海瑞跟徐阶对视一眼，都从对方眼中看出了惊讶。

张鲸点了点头：“怀宁侯府今晨发的丧。”

徐阶连忙追问道：“看到遗体了吗？”

别是什么火烧看不清面目之类的套路。

张鲸太监出身，习惯性带着谄媚道：“徐少师，我亲自去看过，是孙世宗本人没错。”

“孙家说是病故，不过……依我看，当是畏罪自杀！”

“不仅怀宁候府，今晨魏国公府，也接连传出族人病故的噩耗。”

说到此，他也忍不住有些恍惚。

此前还与他起了冲突的怀宁侯一夜猝亡就罢了，没想到魏国公府也跪得这么快。

这是被钦差吓死的？

究竟发生了什么，张鲸至今还云里雾里。

海瑞冷笑一声：“都是与淮安卫阁字号、飞熊卫、虎贲右卫的异动有关的人吧。”

这是自己体面，防止牵扯过大的意思，明眼人都能看出来。

怀宁侯是天顺年间得封，以夺门之变获爵，向来属于鄙视链的最底层。

如今的怀宁候孙世宗，已经是第八代，嘉靖年间袭爵。

南京守备兼掌中军都督府事，又在南京经营日久，几乎可以说是南直隶军方头把交椅了。

而魏国公，则是南直隶的坐地虎。

毕竟是开国勋贵，又世代都在南京经营，论树大根深，可谓无出其右。

各卫各所，基本都要受到魏国公府的影响。

只是没想到这两家跪得这么快。

这些人可以说都是被吓死的。

但，这还不算完，毕竟这事，跟兵部恐怕也脱不了干系。

光是南京守备府的参赞机务，以南京兵部尚书兼任，就足够牵连下去。

就在众人各有所思的时候。

一名太监突然跑了进来，附在张鲸耳边说了两句什么。

徐阶倚老卖老，直接一拍桌案：“什么话我这个南直隶巡抚听不得！”

张鲸吓了一跳，脱口而出：“前大学士李春芳想见二位钦差！”

海瑞跟徐阶对视一眼。

而后一言不发，不约而同径直起身。

……

李春芳虽是扬州府人，却也在应天府购置了宅邸，方便交游旅居。

这处宅邸不大，却颇显文人气质。

宅邸四散着错落有致的亭台楼阁，都是青灰二色，显得清冷孤高。

即便飞檐翘角，雕梁画栋，也并非华美，而是精致文雅。

庭院中央碧波荡漾的池塘中，种着不知名的植物，红绿相应。

李春芳随手洒下一些饵食，引得锦鲤来回穿梭，激起圈圈涟漪。

“老爷，徐少湖跟海刚峰来了。”家仆通禀道。

李春芳拍了拍手，缓缓站了起来。

将手中饵料尽数抛洒在池中。

转过身道：“请他们过来罢。”

话音刚落，身后就传来声音。

“本官奉旨查案，一应涉案之处，都可去得，倒是不用人来请。”

李春芳回过头，只见徐阶与海瑞联袂入内，身后的锦衣卫如同潮水一般朝四周蔓延，把守住关键位置。

海瑞看向李春芳，面无表情道：“据案犯王汝言说，他彼时从县令升任回京，便是走了李石麓的路子，乃至于此后贪腐，都会向李石麓进奉，可有此事？”

李春芳看了一眼徐阶，又看了一眼海瑞。

有些无奈地摇摇头：“海刚峰不必玩什么先声夺人的戏码，当真是有要紧正事。”

海瑞被一口揭穿，也不觉得尴尬，又开口道：“那就是徐少湖珠玉在前，感动了李石麓，如今也要投案了？”

既然都主动来寻李春芳，那话语间的主动权就更不能丢了。

李春芳养气功夫极好，不为所动。

他沉吟片刻，抬起头眼睛直勾勾看着海瑞，开口道：“我能猜到陛下的目的。”

他顿了顿，神情严肃地认真说道：“我可以帮陛下分忧，拆分南直隶！”