“再比如——”陈寒从袖中抖出卷绢布地图，金陵城的街巷脉络在暮色中泛着微光，“去岁清丈田亩时，北城三十八户贫民无地可耕。如今他们用代金券合股开了豆腐坊……”他指尖顺着墨线滑到西市，“每日辰时往各衙门送豆腐的车马，把城西的黄土路碾出了车辙。”

年轻书办突然“啊”了一声：“难怪工部上月突然拨款修西城道路！”

“修路要石料，采石场多雇了矿工；矿工家小要穿衣，布庄生意就好；布庄赚钱缴税……”陈寒的炭笔在地图上画着螺旋，墨迹渐渐连成一片蛛网，“这层层叠叠的利，哪本账册记全了？”

窗外忽然传来清脆的铜铃声。众人转头，只见几个挑担货郎正用代金券在巾帼工坊的摊前换纱，崭新的六锭纺车在夕阳下泛着冷光。

“最妙的在这儿。”陈寒突然推开窗户，春风裹着织机声扑面而来，“徐家订的三百架织机，每架要六个齿轮。物理院的学徒们日夜赶工，倒逼着铁匠铺改良鼓风炉——”他抓起块炭锭在砚台上磨出细粉，“知道现在炼一炉铁能省多少炭么？”

郑主事的算盘珠子突然崩断，檀木珠滚到陈寒脚边。老主事弯腰去捡时，官帽上的翅子颤得像风中的树叶。

“还有更看不见的。”陈寒踩住那颗珠子，“北疆遗孀们识字后，现在能自己看契书了。去岁她们被坑骗的案子有十七起，今年呢？”他翻开刑部移送的文书，“零。”

暮色渐浓，值班房里的算盘声不知何时停了。王郎中怔怔望着墙上《洪武疆域图，忽然发现松江府的位置被炭笔标了个圈——那里新添的港口正在代金券资助下扩建。

“下官愚钝。”郑主事突然深深作揖，“这代金券竟是活水，流到哪儿就润到哪儿。”

陈寒笑而不答，只是将炭笔横搁在砚台。笔杆上的“物理院监制”字样沾了墨，在暮色中像条苏醒的蛟龙。

远处传来净街司的梆子声，惊起檐下栖息的麻雀。那些鸟儿扑棱棱飞过金陵城上空时，羽翼下是无数被代金券串联起来的光点——新开的染坊、扩建的码头、改良的农具，还有女工们夜读时亮着的纸灯笼。

“明日早朝……”郑主事话未说完，窗外突然爆发出欢呼。原来是一群工匠抬着新制的“洪武宝券”铜模经过，金属在火把映照下流转着青金色的光。

陈寒望向那些铜模，忽然想起朱幼薇昨夜在灯下说的话。她当时正用金线在样布上绣暗纹，发间的木簪沾着辽东紫貂绒的细屑。

“夫君可知道？”她剪断线头时眼睛亮得惊人，“女工们现在管代金券叫'娘子钱'，说这纸片子比铜钱更懂她们的心思。”

夜风拂过值班房的窗棂，吹散了案头的算草纸。

那些纸上歪扭的数字在月光下泛着微光，像极了工坊女工们写在沙盘上的习作。

更远处，金陵城的万家灯火次第亮起。

每盏灯下，或许都有个正在核对代金券账目的身影——他们不知道这些纸片如何改变王朝的气运，只知道明天能用它换袋新米，或给孩子买支描红笔。

而这，才是真正的业绩。

户部值班房的炭盆烧得正旺，郑主事手里的茶盏却已经凉透了。他盯着陈寒在纸上划出的那几道墨线，喉结上下滚动，像是咽下了什么难以消化的东西。窗外飘来一阵饭香，是街边食肆在卖新蒸的炊饼，可此刻谁也没心思惦记吃食。

“陈大人……”郑主事嗓子发紧，手指无意识地摩挲着官袍袖口的补丁——那是他上个月熬夜核账时被烛火烧穿的。他忽然想起那晚自己拍着桌案大骂代金券是“祸国纸片”的模样，脸颊顿时火辣辣的疼。

角落里传来“啪嗒”一声响。年轻书办手里的毛笔掉在了账册上，墨汁晕开成一片乌云。他慌慌张张去擦，却把“叁佰贰拾伍两”的记载糊成了黑疙瘩。若是往常，郑主事早该厉声呵斥了，可此刻他只是呆呆望着那团墨迹，恍惚间觉得那就像自己鼠目寸光的心窍。

“下官……下官真是……”王郎中的声音打着颤。他忽然起身，对着陈寒深深一揖到地，腰间的牙牌撞在案角发出闷响。“去岁清丈田亩时，下官还上书说代金券会让农户荒废耕作……”他直起身时，眼圈竟是红的，“可如今北直隶的麦子，用新式犁耕的比旧式亩产多了两斗啊！”

陈寒没说话，只是将炭笔在砚台上轻轻一磕。笔尖落下的碎屑在火光中打了个旋，像极了那些被他们忽视的、飘散在民间的生机。

窗外忽然传来车轮碾过青石的声响。郑主事下意识扭头，看见五城兵马司押送的货车上堆满了辽东来的紫貂皮。那些皮毛在阳光下泛着贵气的光泽，车辕上插着的“巾帼工坊”旗子却皱巴巴的——显然已经往返奔波了许多趟。

“郑大人可知道，”陈寒突然开口，“松江徐家上月偷偷派人去辽东，想用现银抢购这批紫貂？”他指尖轻轻点着桌面，“可辽东的猎户们宁可要代金券——因为他们拿着券，转头就能在官办的农具铺子里换到最好的铁犁。”

郑主事手里的茶盏终于拿不稳了。温凉的茶水泼在《洪武账册上，正好浸湿了“岁入”二字。他想起自己三个月前在朝堂上梗着脖子说的那句“纸片岂能当饭吃”，此刻恨不能把舌头咬下来。

“下官……下官……”他嘴唇哆嗦着，忽然从袖中掏出一封已经揉皱的奏章草稿。那是他准备弹劾陈寒“动摇国本”的折子，此刻在炭火映照下显得如此可笑。“下官这就焚了它！”

“且慢。”陈寒按住他的手腕，力道不重却不容抗拒。他抽过那封奏章，在众人惊愕的目光中轻轻展平。“留着吧，郑大人。等秋税收上来，您再对照着看看。”他嘴角噙着笑，眼神却锐利如刀，“看看是您笔下的‘祸国纸片’管用，还是户部库房里那些发霉的旧账本实在。”

值班房里静得能听见炭火炸裂的声响。年轻书办突然“扑通”跪下，额头重重磕在青砖上：“下官有罪！上月核验松江账目时，下官还偷偷在‘代金券耗用’项下多记了三成损耗……”他抬起头时，脸上已经糊满了眼泪鼻涕，“可那些‘损耗’的券，其实是被农户拿去换了粮种！如今……如今地里的苗都蹿到膝盖高了！”

王郎中突然剧烈地咳嗽起来。他抖着手从怀里摸出个油纸包，里头是半块已经干硬的炊饼——那是他今早从街边用代金券买的。老人斑驳的手指抚过饼上盖的“九折”红印，忽然老泪纵横：“陈大人，下官那不成器的侄儿……就在您说的那个农具铺子里当伙计。”他哽咽着，“那孩子前日托人捎信，说这个月工钱涨了五成……就因为买犁的人太多，东家给每个伙计都发了红利……”

窗外传来一阵清脆的铃铛声。众人循声望去，只见几个戴红袖标的老妇推着改良垃圾车经过，车斗里分类码放的废纸在阳光下泛着青光——那都是印坏的代金券边角料，如今被净街司回收再造。

郑主事突然觉得呼吸困难。他官袍下的中衣已经被冷汗浸透，三品孔雀补子黏在后背上，像只垂死的鸟。记忆如潮水般涌来：他曾在值房里摔碎茶盏，大骂代金券是“陈寒小儿糊弄圣上的把戏”；他曾在家书中叮嘱族人“万勿收那劳什子纸片”；他甚至偷偷让管家把领到的农具券锁进箱底，生怕沾了晦气……

“下官……下官……”他喉头滚动，忽然转身对着皇宫方向重重跪下，“陛下！老臣……老臣糊涂啊！”白的头颅磕在青砖上，发出沉闷的声响。

(本章完)