“往北出塞，我心里有个迷团待解，否则一辈子都不得安稳。”柳湘莲答道，目光坚定地往北边的天空望去。

贾环心中一动道：“可是为了戚元超戚将军？”

柳湘莲点头道：“戚大哥文武双全，通晓兵法，为人也谨慎，我不相信他会鲁莽出关追击鞑子，还中了埋伏全军覆没，以致丢失了古北口。”

贾环皱眉道：“要了解个中缘由，恐怕只有找到戚将军才能问清楚，柳二哥觉得戚将军还活着吗？”

柳湘莲沉默了半晌才道：“我不敢肯定，但戚大哥武艺高强，力能开四石弓，有万夫不挡之勇，极有可能还活着。”

贾环点头道：“既然柳二哥已经打定了主意，我也不拦你，但愿柳二哥能顺利找到戚将军，这支竹笛便送与柳二哥作個纪念吧，祝早日平安归来。”

“多谢环兄弟，承你吉言了。”柳湘莲接过贾环递来的竹笛，珍而重之地系在腰间，又道：“二哥我自幼父母双亡，家境贫寒，身无长物，这把长剑还得防身之用，要不然送给环兄弟倒是正好合适，是了，这柄匕首是祖上传下来的，如今送给环兄弟你把玩吧。”

柳湘莲取出一柄匕首来，刀柄和刀鞘都是铜制的，十分精致，看样子颇有些年头了，价值估计不菲。贾环连忙拒绝道：“既然是祖传之物，柳二哥还是自己留着吧，我收下并不合适。”

柳湘莲皱眉道：“既然如此，环兄弟这支笛子我也是不能收了。”

贾环闻言只好把匕首收下道：“也罢，我暂时替柳二哥保管着，等你平安归来，咱们再换回来。”

柳湘莲微笑道：“也行。”说完接过老仆递来的缰绳，一腾身便上了马背，动作干净飘逸，抱拳道：“预祝环兄弟院试拔得头筹！”

贾环拱手道：“也预祝柳二哥一切顺利，保重！”

柳湘莲一夹马腹，沿着街道便哒哒地往北门方向而去。贾环目送着一人一马消失在街道的转弯处，这才低头将那柄匕首轻轻拔了出来，只听得一声清脆的龙吟，寒光如一泓秋水，不由脱口而出：“好刀！”

只见那刀刃打磨得锋利无比，刀身上还刻着“斩泉”二字，想必正是此匕首的名字了。

贾环把玩了片刻，将匕首归鞘收入怀中，回房继续读书去。

第二日，贾环四更天便起床了，洗漱准备定当便赶往贡院参加院试。院试的考试流程跟县试和府试差不多，不过只考两场，一场考一天，隔两日出案，两场考完后发一长案揭晓最终结果。

自从进入八月份后，日短夜长，这一大早，天色还是黑漆漆的，而且凉意阵阵。贾环来到贡院门前，发现参加院考的考生已然排起了长队，于是不声不响地走到队末，静候入场。

等了约莫一炷香时间，辕门开启，主考官孙承宗开始唱名入场了。

“刘大河……”

“顾立本……”

“卢象升……”

孙承宗念一个便进去一个，然后担保人唱保，搜子搜身，确认没有夹带违禁品，这才允许入场。

“贾环！”这时孙承宗终于念到贾环的名字了，后者上前一步，恭敬地道：“学生在！”

孙承宗微点了点头，大声念道：“考生贾环，北直隶顺天府宛平县人氏，祖籍：金陵XX……担保人：XX。”

两名负责给贾环担保的廪生连忙站起来认保，确认眼前的贾环是本人。

这时，一名搜子便上来搜贾环的身，搜得十分仔细，腰带、袖筒、靴子，香囊都搜了一遍，这才示意道：“进去吧。”

贾环隐隐觉得有点不对劲，但一时间又说不出哪里不对劲，总之，感觉这名搜子很别扭。

“考生抽号！”

贾环没来得及细想，一名书吏便催促他抽号，于是上前随手抽了个号牌，只见上面写着“荒字二十号”，正打算转身走进考棚寻座位，无意间却发现刚才那名搜子眼神游移地瞥了自己一眼

有古怪！

贾环顿时便起了疑心，这名搜子正在给其他考生搜身，这时候的注意力不是应该集中在哪名考生身上吗？为何还有暇关注我？

贾环心中生出一丝不安，拿着号牌不紧不慢地往考棚行去，假装寻找座位，此时正好经过茅厕，便闪了进去关上门装作出恭，迅速将腰带解下来抖了抖，又捡查了靴筒和袖筒，但凡那名搜子搜过的位置都检查了一遍，最后果然在香囊里找到了一粒小小的蜡丸。

贾环心中一紧，好家伙，非但没少东西，还多了东西！