李光地两股战战，几乎是头晕目眩地走出乾清宫，秋日的冷风兜面而来，他一个激灵，这才明白自己方才在生死之间走了个来回。

皇帝揉了揉眉心，刘裕禄端着绿头牌走了进来，皇帝扫了一眼，“卫常在的呢？”

刘裕禄道：“回皇上，这卫常在两个月前诊出喜脉，绿头牌已经撤下去了。”

皇帝这才想起来，忽想起许久未见宜嫔，便道：“那就宜嫔吧。”

至十月初三，秋意更深，枝叶摇摇，御花园内唯余枫叶如织，金菊含笑，此夜本是宫中夜宴，皇帝陪着太皇太后、皇太后与后宫众人于漱芳斋听戏，后妃们个个身着吉服，坐于戏台两侧，不时有低语传来。劝善金科之思凡唱了一出，太后慈心，道：“小戏子们唱了这半日，该是累了，且让戏歇歇，赏些茶点下去，皇额涅以为如何？”

太皇太后笑道：“今儿是你的四十大寿，怎么问我？你觉得好就好了。”

太后便叫停了戏，只捡些精致不嘈杂的曲谱来吹奏，一时绵长醇和的乐声随风潜入夜色，于耳畔萦绕不绝。东贵妃瞄了惠嫔一眼，见她颔首，便起身道：“奴才初入宫中，不懂规矩，惹了太皇太后动气，更让万常在妹妹受了委屈，今儿是太后诞辰，奴才虽不才，但也献上一物，讨太皇太后、皇太后欢心，亦是向万常在陪个不是。”

太皇太后看向太后，见她有兴致，便道：“那你便拿上你的礼来，若是不好了，哀家一样要罚的。”

她说这话时，脸上带着笑容，可笑意却并未达于眼底，惠嫔伺候太皇太后多年，自然明白这是她心结未消、尚有余怒的表现，一时心也提到了嗓子眼儿。

这可是取信东贵妃最好的机会了……

东贵妃抬了抬下颚，两个小太监忙忙地跑了出去，不过顷刻之间，便有如星颜色绽放于黑缎子般的夜空，此夜无月，星光亦暗淡，如此便越发凸显那光华。众人皆探头去看，一时是红色、一时是黄色，一时又是双色齐放，将整个天空照得白昼一般。

众妃自然见惯了，但些须才入宫的小宫女、小太监却未见过这能开花的火星，又惊又喜，一时也忘了规矩，连声叫好，人声熙攘，倒比方才唱戏还觉热闹。

只不过再热闹亦有尽头，烟火停了，唯余淡淡的硫磺味道，东贵妃扭头，满脸期待，福身道：“太后娘娘，奴才的贺礼，您可还喜欢？”

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