在武松的殿后掩护下，梁山军顺利过了汶水，来到了兖州地界。

这时，尚在梁山的张叔夜接到了朝廷的贬职文书，他从京东路兵马总管被贬到了荒凉的海州任职。

按理说，张叔夜成功夺取梁山本寨，劫获钱粮、辎重无数，为朝廷一举铲除了心腹大患，理应有所赏赐。

可就因为张叔夜夺取高庆水军的缘故，高俅从中作祟，将其功劳全部抹杀，反倒订了个贻误战机、致使汶上水寨失守之罪。

饶是张叔夜一腔热血，也不由得冷了几分。

“圣人身边尽是奸诈小人！”

当天，张叔夜便带着几名亲卫快马赴任去了。

此时，朝廷还没有得到海州失守的战报，张叔夜也蒙在骨子里。

三日之后，当张叔夜到达海州的时候，他终于得到消息：州城丢了！

“是何人所为？”

宋江一行尚在兖州，他们带着辎重，根本跑不了这么快。

“应是方腊的太平军所为！”

张叔夜一惊而起，“方腊过江了？”

侥幸在城外躲过一劫的怀仁县尉连连摇头，“方腊并未过江，沭阳尚在朝廷治下。”

张叔夜有些纳闷：“那这伙贼人从何而来，海上吗？”

“都管所言极是，正是海上”

“贼人有多少兵马？”

“三千左右，不过，我听说贼人正在城中募兵，也不知到底有多少人从贼”

“沭阳、怀仁各有多少兵马？”

“沭阳有两千厢军，怀仁只有一千五百人”

巧妇难为无米之炊！

张叔夜觉得这一次面对的困境前所未有。

太平军在东南所向披靡，只怕海州的这股兵马也非寻常。

若想夺回州城，要么从徐州求援，要么招募兵员，自行攻伐！

张叔夜考虑半天之后，决定双措并举，一方面向徐州告急，言明利害，另一方面自行募兵。

“县城钱粮宽裕吗？”

怀仁县尉叫苦不迭，“怀仁人丁稀少，税赋都收不齐。”

“那就只能向大户催派了！”

这一次县尉并未劝阻。

新来的都管为了剿匪向大户摊派钱粮，这是一心为公之举，县尉有什么理由拒绝？

就在张叔夜积攒力量，意图收复海州的时候，数百里外的无锡城，方腊麾下的太平军终于再次开拨。

这一次，太平军的目标是常州的晋陵城。

昨日，湖州的陆行儿举兵响应太平军，顺利攻下了府城，如今，两浙路以北只剩下常州、镇江两地尚未夺取。

常州，方腊势在必得！

晋陵城外，有一座占地极大的庄园，这处庄院的主人姓金。

听到贼人来犯的消息，金员外日夜巡视堡墙，更破天荒地杀鸡宰羊，犒劳庄丁。

正所谓怕什么，来什么。

这一日，金员外正在鼓舞士气，冷不丁听到庄丁来报：贼人来了！