说到国学，离不开“三教”；说到“三教”，会顺延出“九流”，合称“三教九流”。关于“三教”，最早的记载见于三国孙权和上书令阚泽的谈话，提到儒、道、佛教三教；九流的说法，最早见于《汉书·艺文志》，其中收录诸子189家，以儒、道、墨、法、名、阴阳家、纵横家、杂家与农家九家最为重要。

汉代以后，“三教九流”成为对中国主要宗教和各种学术流派的泛指，并逐渐演化为不同等级社会角色的代名词。受到明清白话小说或现代媒体的影响，现在人们说到三教九流，便理解为旧时代闯荡江湖、从事各种不是很正当或者低等行当的人，多半含有贬义。

其实，中国传统上将人群划分为士、农、工、商，一直沿用了几千年。后来越分越细，便有了“三教九流”的分类。其中，“三教”是没有争议的，就是指儒、释、道。九流的说法莫衷一是，后来更演化为27种职业，分为上九流、中九流和下九流，但版本甚多。

那么比较流行的“三教九流”上中下二十七流指的是什么呢？

先说上九流：“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流阁老六宰相，七进八举九解元。”一流是佛祖，是世人的精神导师；二流是玉皇大帝，他统治天界，比人间帝王高一级，但虚无缥缈，不像佛祖那么深入人心；皇帝下来是阁老，老资格的重臣，如皇帝的老师等；宰相是皇帝的臂膀，一人之下万人之上；一级一级地分下来，最后的解元是科举省试的头名。

唐伯虎是民间最出名的“解元”，他29岁在南京乡试夺魁。第二年，他进京会试不幸受科场舞弊案牵连而下狱，此后便变得放荡不羁。多亏好友祝允明规劝，他才发奋读书，精研书画，终成一代名家。

再谈中九流：“一流秀才二流医，三流丹青四流皮（皮影），五流弹唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。”他们不是古代的文学艺术工作者，就是科学工程技术人员。秀才至少要懂文学，医生是医学专家，其他画画的、搞皮影的、弹唱的、下棋的，现在归类为文化和体育，都是非常正当的职业。

末讲下九流：“一流高台（唱戏）二流吹，三流马戏四流推（剃头），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（给家畜配种）九娼妓。”这基本上是服务行业，洗澡的、搓背足浴按脚底的、磨剪刀修雨伞磨菜刀……都是自食其力的下层劳动人民。

下九流还有一个非常流行的版本，叫做“一师（师爷）二衙（衙差）三升秤、四媒五卒六时妖（拐骗及巫婆）、七盗八窃九娼妓”。师爷是官员的参谋幕僚，衙役是为官员做一些具体事情的；升秤是管后勤、管度量衡的，油水很大；卒即保安听差之类。

在古代，“官”跟“僚”区别很大。科举考上的这一部分是官，僚是聘用制，由主管官员自己去搭台组班，提供经费，师爷属于“僚”，所以被排在下九流；媒人是婚姻介绍者，经常夸大事实，被认为不够诚实；“时妖”是搞一些坑蒙拐骗，做假货、搞“仙人跳”之类的诈骗，是邪门歪道。这个版本有点幽默色彩，很鄙视那些油水大、经常滥用职权的职业，所以把从事那些职业的人和一些非法人员，例如盗窃犯以及卖淫女列在最末二级中。

有人或许会问，说“七盗八窃”，为什么明火执杖的“盗”比偷偷摸摸的“窃”地位要高？小偷小摸是不入“流”的，没有“道”，基本是无赖，不讲是非，惹人讨厌；但是盗不同，俗话说“盗亦有道”，大盗有他们的游戏规则，比如说他们不会调戏朋友的妻子，借钱会还，甚至会劫富济贫。中国文化特别耐人寻味，盗和窃的区别就是一个典型例子。

元朝政府按所从事职业的不同，把臣民划分为“十流”，即十个等级：一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七匠、八娼、九儒、十丐。十分明显的是，元朝统治者是骑在马背上的征服者，特别敌视知识分子，因而把儒列在娼妓之后，当他们是“臭老九”。

对“三教九流”的研究，可以看作是“民俗国学”，反映了老百姓的是非理念。