路边，有眼熟的李家沟饥民，父亲背着小女，母亲与大女一起，中间围住幺弟。

“小弟，再用些力！——”

弟弟双手抓住枯草，脸色憋得已然青紫，使出全身力气，带着哭腔：“大姐，虎头拉不出来——”

“快了，快了，再用力气！虎头，娘求求你，再用力气！——”

过了半晌，只听弟弟虎头一声痛呼，已然晕死过去。

母亲欢喜的大叫：“相公，当家的，虎头屙出来了，屙出来了——”

一旁身穿儒衫，闭眼流泪的父亲，猛然张开眼睛，眼中全是担忧消散后的庆幸。

李自敬视线停顿在这一家五口身上一会，看着原本李家沟的私塾李先生一家，黯然神伤。

李先生可是儒籍，又有秀才功名在身，家中有人投献土地近五十亩，一贯薄有家资，如今也沦落到了居家逃荒的境地。

醉娘摇了摇李自敬的手，眼神中带着乞求，李自敬摇了摇头，没有答应。

自己求学李家时，醉娘跟李家小女红娘，交情不菲：“哎，等等吧，现在人太多，哥哥不敢从龙神老爷那，拿吃的给他们——”

李自敬拄着矛子，牵着醉娘，继续再行了四五里，终于看见，塬峁之间，那一处庞大的窑洞城堡。

这里，就是艾家庄。

此处艾家，源于小艾家族第六代，艾希淳。

此公曾祖艾旺，祖父艾文吉，父艾蕙，自身行二，嘉靖进士，才干超人，一生深得嘉靖帝信任，以户部右侍郎致仕。

艾希淳公致仕返回米脂，教导家中子弟，开办私学，到第七代艾希清，更是官至正二品，接下来，第八代艾应兆，官至大同副将，家中子弟遍布陕西山西两镇文武。

到今天，艾家最出挑人才，乃是第九代艾万年，艾应甲三子，天启七年武举人，目前在延绥镇驻守东路副总兵曹文诏麾下任职副千户，正五品。

艾家各房子弟，但凡有才，都已经任职离去，这一处始建于艾公希淳的祖宅，便由最不成器的艾昭打理。

此艾昭，使钱纳捐了个举人，为双泉里里长。

艾昭为艾家不肖子。

为人贪敝，心黑，欺下媚上，与米脂县令晏子宾狼狈为奸，不知放贷逼死多少人，也不知趁荒年破家多少户。

乡里人送外号‘艾扒皮’，恨不得食其肉寝其皮，但惧于举人头衔，里长之实，又有县令晏子宾撑腰，只能心中恨之而不敢言语。

但，去岁南面白水县民王二起义，揭开了轰轰烈烈杀官造反大幕，这给受他欺压的百姓，做出了最直接的榜样。

是啊，大旱无雨，田地无出，房子卖了，老婆卖了，女儿卖了，儿子也卖了。

卖了这些，只为从你家获得一份活命粮，如今我已经卖无可卖，被逼得活无可活。

左是死右是死，退一步也是死，那么，何不效仿王二，进一步杀他个轰轰烈烈。

纵死，也能在死前吃几天的饱饭。

所以，从今年开始，艾家庄附近，便时常有人暗中观望，尤其从四月开始，这种观望，更是络绎不绝，且明目张胆。

艾昭虽贪敝心毒，但警惕性却极高，他敏锐的发现，自己与艾家庄，成了饥民眼里的肥肉。

求告躲在县城的晏子宾无果，艾昭指天骂地了一通后，便做了两手准备，一是，将原本帮耕，帮佣，业锻的农家子，组建成护卫家丁，分发长枪大刀，日夜巡逻。

二是，抬出先祖艾公希淳，搭建粥棚来施粥，以先祖艾公希淳友爱乡邻的名头与施粥善举，试图打消有心人的觊觎。

当李自敬带着醉娘，来到艾家榷场时，正看见，无数聚集的灾民，正排着队，拿着破碗，等待领粥水。

原本艾家榷场，可是方圆几十里内，好几个里近五百户人家的交易市场，如今灾年，清冷至极，只能当做施粥所用。

艾昭想的很好，应对措施也得当，可耐不住本性中的贪敝，施粥不几日，发现暗中观望的人少了，便心疼米粮起来。

从开始的一日两次施粥，每次都是稠粥，慢慢变成一日一次施粥，且粥如清水。

上面漂浮着稻糠，粟壳，锅底浅浅沉了一些米粒。

李自敬摇摇头，他从乌龙尾《我兄长是李自成》书中，只白嫖了前面二十万字，二八神那厮又水，不曾看到艾家庄与艾昭的结局。

想来，应该不会太好。

找到一个维持秩序的家丁，李自敬求请他通告李过，就说老家三叔前来有事找他。

这家丁，不是明军将官豢养的那种家丁，只是临时充任，都是方圆临近乡邻，一听李自敬求请，倒不曾为难，很是爽快答应，匆匆进了艾家庄园侧门。

就在等待中，李自敬看见，李先生一家，也随着大群的饥民，来到了艾家庄。

李先生背着虎头，牵着小女，妇人与大女跟在身后，奋力抢了一个位置，排在队伍后面。

好不容易等轮到他们一家，却听艾家小厮大喊：“今日粥尽，明日再来——”

粥棚附近饥民，顿时嚎哭哀求，有饥民上前纠缠，却被艾家家生子小厮，打的头破血流。

李先生如丧考妣，如今都不顾秀才公脸面，前来以往最看不起的艾扒皮家领粥，就为了让二女一子能活下来，却不曾想还是晚了一步。

这天，不给人活路了。

李先生死灰着脸，踉跄着脚步，背着昏死的儿子虎头，又牵着喊饿的小女。

对着发妻大女，艰难一笑：“走，咱们外面转转，说不定能找到雪见草呢——”

“雪见草苦涩有毒，吃了恶心腹泻，其他人肯定不敢吃，为父曾读过《本草纲目》，知道如何泡制祛除毒性——”

发妻面色一喜，忙四处小心观望，以防被别人听去，一家人欢喜着，蹒跚挤了出来。