这一日，谷正元等几人翻过一处山岭，来到洛州了地面。从衡阳去京城，洛州是必经之处。翻过山岭，山脚下官道边是一处茶棚，给过往的客人提供了歇脚之处。南来北往的客人都知道这一处茶棚，出山进山之际多在这里歇脚缓一口气。

茶棚建在官道旁的一片开阔地儿上，四周高树掩映，外面正是炎炎夏日，茶棚中却是个清凉世界。谷正元他们正口干唇燥，远远望见茶棚，说道：“大伙儿进去歇一歇，避一避正午的太阳，等凉快一些再赶路不迟。”

谷正元与小武等人走进茶棚。

茶棚中摆着四张破烂桌子，配着破烂不堪的三条腿长凳，缺腿的地方用泥墩顶着。茶棚中已经有几拨人在那里歇缓，有一拨人看样子是走江湖的人物，看见谷正元他们进来，抬头扫了一眼，又埋头喝茶吃干粮，茶棚伙计热情地招呼谷正元他们，安排坐在一张最大的桌子旁，送上茶水和干粮来，又去招呼其他的客人了。

往昔，这片茶棚非常热闹，客商、脚夫、游子、江湖豪客挤满茶棚，如今却行人寥寥，半天不见一个客人来吃茶，倒是从洛州来的逃荒者陆陆续续多起来了，时不时有饿得发晕的逃荒者来茶棚讨一口水喝。自去年入秋以来，洛州出现了严重的旱灾，秋粮歉收，开春又是连着两个月不见一滴雨，百姓的口粮即将断顿，洛州百姓盼着官府赈灾，可是上到朝廷下到州郡，迟迟不见有赈灾的动静，洛州人心惶惶，已经有难民开始背井离乡，携家带口逃荒。

谷正元他们刚坐下，就有一群难民经过茶棚，携老带幼，衣衫破烂，他们望见茶棚，仿佛溺水者看到了救命稻草，跌跌撞撞地朝茶棚奔来。茶棚伙计立即出去大声喝斥，要赶走这些逃荒者。

这些逃荒者犹豫着站住了，距离茶棚还有十几步远。

逃荒者中间有一位老汉颤巍巍地走到前面来，突然艰难地跪倒在地上，膝行向前，向伙计苦苦哀求施舍。看到白发苍苍的老人跪在自己的面前，伙计动了恻隐之心，不忍再大声呵斥，回头看了看茶棚主人。主人是一位面目沧桑的老者，只见他点了点头，对伙计说道：“让他们在茶棚外面等着，给每人一口干粮，不要搅扰了茶棚中的客人们。”一听能讨到一点儿干粮，这些逃荒者喜出望外，纷纷“大爷”“好人”“菩萨保佑”之类地感谢茶棚主人和伙计。这些逃荒者转眼间便围在了茶棚周围，有老人，有孩子，有壮年人，有抱着襁褓中孩子的妇女，饿得久了，所有人脸色干枯，神情哀哀。

一个逃荒者抱着孩子，不顾伙计的阻拦，挤进茶棚，来到谷正元他们的桌子前，一手抱着孩子，一手托着一个破碗，跪下乞讨：“大爷，行行好吧，孩子快饿死了，行行好吧！”声音悲哀凄凉。

突然，谷正元感到一股强烈的杀气，他大喊一声：“大家小心，有杀手！杀手！不是逃荒者！”

听到谷正元这么喊，茶棚中的人很疑惑：“杀手？在哪里？”他们怎么也不能把这些面色枯黄的逃荒者与杀手联系到一起。

然而，等他们反应过来之后，一切都太迟了。

就在谷正元大喊的那一瞬间，只见围在茶棚周围的那些逃荒者手腕一抖，亮出了黑黢黢的铁锥，激射而出，射向茶棚中的人们。几个江湖汉子拔出长剑一边格挡暗器，一边四散开闪避，可是仓促之间，茶棚中地方窄小，加之被逃荒者四面围住，那里能躲闪得过！