下午。

四点钟。

挑夫跟在乔冕身后，左拐右拐地进入一条巷子。

在一处杂草丛生的院子前，乔冕示意挑夫停下。

身材精壮的中年挑夫悄悄打量四周，心中有些打鼓。

巷子阴暗，四周没什么人家，莫非眼前之人想抢劫？

他正胡思乱想，却见相貌俊秀的青年人冲他伸出手。

“不用找了。”乔冕递出一枚银元。

挑夫大喜：“谢谢。”

乔冕挥手，示意他离去。

目送挑夫走远，他这才伸手轻叩近前破旧的木门。

“吱呀”一声，木门开了一条缝。

一只秃头狸花猫从中探出头。

乔冕指了指身侧的两个竹篓，说道：“我是来送聘礼的。”

秃头狸花猫吸了吸鼻子，口吐人言道：“你是猫九的新东家？”

乔冕颔首。

秃头狸花猫神情古怪，说道：“猫九好福气。”

“跟我来。”它转过身。

院中长满及人腰部的杂草，中央有一棵断头的槐树。

杂草丛中，乔冕看到一只只各色的猫咪起身，聚集到了院墙旁。

虎斑猫慵懒地趴在屋檐下。

看到它之后，乔冕拱手道：“见过猫老大。”

虎斑猫直起身子，看着天色道：“你来晚了。”

“临时有点事，”乔冕歉意地指着竹篓道，“这是我准备的聘礼。”

他矮下身子，将第一个竹篓打开。

三只鸡、三只鸭还有三条肥嫩的大鲤鱼。

虎斑猫眼中的不满散去些许。

乔冕又打开另一个竹篓，说道：“为表歉意，我另外从栖凤居大酒楼订购了二十只烧鸡……”

伴随着他的话音落下，浓郁的香气自竹篓中传出。

看着油纸包下闪着油光的烧鸡，虎斑猫眼睛都亮了。

它舔了舔爪子，点着脑袋：“念你诚心，那便让猫九跟你走吧。”

周围传来一阵喵喵叫声。

乔冕看到众猫都望向一个方向。

他随之望去，看到一间半塌的房子中，一只小黑猫昂首挺胸走来。

黑猫身上毛发油光闪亮，蓝色眼眸炯炯有神。

它的尾巴翘起，步伐稳健，神气十足。

一直走到虎斑猫近前，猫九方才停下步子。

“义父。”它叫了一声。

“食人之禄，忠人之事！”虎斑猫语气严厉地告诫道，“日后到了主家，需捕鼠护家，不得有差错，可记下？”

猫九郑重点头：“不敢忘记！”

“那便去吧。”虎斑猫挥了挥爪子。

猫九点着脑袋，在众猫的注视下走到乔冕身边。

见乔冕仍站在原地，它提醒道：“先生应蹲下。”

乔冕不懂。

他犹疑地矮下身子。

猫九一个灵巧的跳跃便扑入他的怀中。

乔冕手忙脚乱地将它接住，发现没碰到提伯斯，这才悄悄松了口气。

“这是？”他疑惑不解。

猫九躺在他的怀中，郑重道：“按惯例先生应抱着我离开。”