参加乡试的，除监生外，还有科举生员。

只有进入学校，成为生员，才有可能入监学习或成为科举生员。

明代的府学、州学、县学、称作郡学或儒学。

凡经过本省各级考试进入府、州、县学的，通称生员，俗称秀才。

取得生员资格的入学考试叫童试，也叫小考、小试。

童生试包括县试、府试和院试三个阶段。

院试由各省学政主持，学政又名提督学院，故称这级考试为院试。

院试合格者称生员，然后分别分往府、州、县学学习。

生员分三等，有廪生、增生、附生。

由官府供给膳食的称廪膳生员，简称廪生定员以外增加的称增广生员，科称增生于廪生、增生外再增名额，附于诸生之末，称为附学生员，科称附生。

考取生员，是功名的起点。

一方面、各府、州、县学中的生员选拔出来为贡生，可以直接进入国子监成为监生。

一方面，由各省提学官举行岁考、科考两级考试，按成绩分为六等。

科考列一、二等者，取得参加乡试的资格，称科举生员。

因此，进入学校是科举阶梯的第一级。

明代正式科举考试分为乡试、会试、殿试三级。

乡试是由南、北直隶和各布政使司举行的地方考试。

地点在南、北京府、布政使司驻地。

每三年一次，逢子、午、卯、酉年举行，又叫乡闱。

考试的试场称为贡院。

考期在秋季八月，故又称秋闱。

凡本省科举生员与监生均可应考。

主持乡试的有主考二人，同考四人，提调一人，其它官员若干人。

考试分三场，分别于八月九日、十二日和十五日进行。

乡试考中的称举人，俗称孝廉，第一名称解元。

比如大家都知道的，唐朝大才子唐寅乡试第一，所以被称为唐解元。

乡试中举叫乙榜，又叫乙科。

放榜之时，正值桂花飘香，故又称桂榜。

放榜后，由巡抚主持鹿鸣宴，席间唱鹿鸣诗，跳魁星舞。

会试是由礼部主持的全国考试，又称礼闱。

于乡试的第二年即逢辰、戍、未年举行。

全国举人在京师会试，考期在春季二月，故称春闱。

会试也分三场，分别在二月初九、十二、十五日举行。

由于会试是较高一级的考试，同考官的人数比乡试多一倍。

主考、同考以及提调等官，都由较高级的官员担任。

主考官称总裁，又称座主或座师。

考中的称贡士，俗称出贡，别称明经，第一名称会元。

殿试在会师后当年举行，时间最初是三月初一。

明宪宗成经八年起，改为三月十五，应试者为贡士。

贡士在殿试中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。

殿试由皇帝新自主持，只考时务策一道。

殿试毕，次日读卷，又次日放榜。

录取分三甲：一甲三名，赐进士及第，第一名称状元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合称三鼎甲。

二甲赐进士出身，三甲赐同进士出身。

二、三甲第一名皆称传胪。

一、二、三甲通称进士。

进士榜称甲榜，或称甲科。

进士榜用黄纸书写，故叫黄甲，也称金榜，中进士称金榜题名。

乡试第一名叫解元，会试第一名叫会元，加上殿试一甲第一名的状元，合称三元。

连中三元，是科举场中的佳话。

明代连中三元者仅洪武年间的许观和正统年间的商辂二人而已。

殿试之后，状元授翰林院修撰，榜眼、探花授编修。

其余进士经过考试合格者，叫翰林院庶吉士。

三年后考试合格者，分别授予翰林院编修、检讨等官，其余分发各部任主事等职，或以知县优先委用，称为散馆。

庶吉士出身的人升迁很快，英宗以后，朝廷形成非进士不入翰林，非翰林不入内阁的局面。