崇信，县衙公房。

张自若穿过高大的正气浩然牌匾，径直来到了办事厅堂，见到了知县徐怀盛，恭谨张口道：

“恩师，学生回来了。”

知县徐怀盛坐得笔直，显得干练，又抬头间颇多皱褶，眼睛疲惫又严肃，张自若却觉着还有些老迈。

“哦，是自若。此番莫不是有凶险之事？”

“却是学生耽搁了。”张自若回答极为认真。

“回恩师话，学生此番归家看爷，本该顺畅，却恰巧遇见一同堡人士居家养伤。又阴差阳错下与其南下数十里，又见到了不少民间疾苦艰难，且多有食人之事。”

张自若将这些日子的所见若闻一一道来，徐怀盛闻言先是点了点头，然后又摇了摇头。叹息道：“马匪之事我已经知道，而千户许显要粮乃是周主簿的意思。自若，你晓得的。国事艰辛，我辈还需任重而隐忍。”

闻言。张自若重重点头道。“恩师宅心仁厚，施粥救民，自然可能如此行事。且学生，愿为恩师之志，前驱也。”

徐怀盛笑了笑，拍了拍张自若肩膀道：“老夫崇信为官，一身轻便而来，也幸而有你等扶助，不然早就两眼摸黑。然乱世用重典，却钱粮多被其人扼制，手中无兵，为之奈何。。”

看着徐怀盛模样，张自若心中也理解他的苦。

去岁六月中旬，徐怀盛自东而来，听说县中库房存粮不过三百石。

到如今大半年光景，还有余力接济流民，已经不可谓干吏。

但崇信边陲之地数百年，其中单纯的以土地兼并而形成的士绅土豪关系网早已经错综复杂，相互间早就化为一体。是以如今当家做主的早就不是一县父母徐怀盛，而是以主簿周虎田为首的崇信地主。

“学生惭愧，若非有恩师，这世道，自若手无缚鸡之力，定然还在家中蹉跎挨饿。”

“但恩师。”张自若盯着眼中流露出无奈的徐怀盛郑重有词道：

“民团有着落了，全是良家子。”

黄昏时分。

李乘舟趁着夕阳余晖来到位于崇信往凤翔府方向的猫儿铺，铺墙高约两丈，显得冷冷清清。

大明六十里设驿，十里设铺。他本来就是驿卒，却因为坠马之事暂时得了歇息，幸而里间有与他相熟之人，不然进去也没什么人搭理。

“可有人在？”

徐三睡得正香，突然间外边不断传来叫唤，这一叫，鸡腿便不见了，这让他原本就不美好的心情更加糟糕，但本着职业素养，他还是回答道：

“一大早的？是哪位老爷要送信？可先说好，如今价格又涨了三两银…，”人还未见，话就出来了，而待人一出现，见到马春常话头又变了：“咦，怎生是二狗。你是来还马的么？伤好了？这般快！”

问题很多，也很多消息。李乘舟诧异问道：“小弟却只是养伤，为甚还马？”

徐三闻言恍然：“原来二狗兄弟还不知道，我就说，猫儿铺也才得到消息呢！”

“哦？莫不是驿城又出了何事？”

“唉，二狗，你还不知，出大事了。”徐三言语戚戚然，似乎勾起了伤心事道：

“前番朝廷下令驿站减员五成，说是朝廷刑科给事中刘懋建议整顿驿递节俭开支，连咱们这些侍者、轿夫、马夫、兽医什么的也要裁撤过半，马队正说二哥儿坠了马，替你抽了支短签，也是其中之一。”

“嘿！直娘贼。那我大怕是也不成了。”李乘舟嘟囔一句，叹了一口气道：“如此，乘舟哪里倒真成了一个大家的去处。”

“对了，徐三哥，问你个事。环城县来的王进堂了还在里边？我寻他有事。”

……

李乘舟终究是靠着提前退休的脸皮免费进来了驿铺，猫儿铺子不大，便连驿舍也不过十来间，但皆是许久无用。又如何能用呢？大明将近三百年的人口繁衍与土地兼并在加上越加明目张胆的贪墨，使得如今的驿舍是老爷们不会住，而平常人住不起，而驿站的基本功能，送信也是如此。

王进堂是环城驿卒，他被裁撤时还在送信，但当边军缺粮的情况还没到达西安就有人叫他回去。听说是驿城的驿丞为他抽签，王进堂知道，他肯定抽了个“滚”，因为驿城的文管事去岁要娶她小妹做妾，王进堂没同意，而文管事是驿丞的老表兄。

失业是一件痛苦的事情，尤其是当你将他当做自祖宗传下来准备做一辈子的营生时候，那种失落与迷茫会短暂的化为绝望与疼苦。

王进堂便很痛苦，但索性，他痛苦的时候身边还有一位同病相怜的人，那人是他的好友赵大运。于是两人相约一起喝酒，酒是南边来的就，听说是四川来的，酒不烈，但人易醉。

而待他醒转，已是第二天～时，地方还是那个地方，通风的驿馆，一丈茅屋，加上祖传骑弓马马硕，但人却多了一个人。

冷冽的北风灌进猫儿驿，三十岁的中年人失业，属实难挨。

王进堂等十余人走出房门，李乘舟举杯扬臂，提议大伙喝顿散伙酒。

“二狗兄弟，也对！你我兄弟相识多年，真该与我喝上一杯，毕竟将来再见面可就难咯！”

“但饮！”李乘舟也不多说，一饮而尽再道：

“我知道兄弟心里苦，但兄弟不也是一样？如此宿醉，王兄弟与赵兄弟这是哪般？”

王进堂苦笑一声道：“不一样的。想我马背上过完了大半辈子，平日里小心谨慎粮饷被朝廷克扣不说还要被上差截流一半，如今更是三月不见月俸，又突然遭此变故，却是回家无门连马都被扣下，如此，怎么不使人难受？”

“唉！！”李乘舟闻言，竟是无言以对，只得再饮一杯。

良久，待房中散落一缕阳光，李乘舟这才开口道：“不知诸位兄弟往后有何打算？”

王进堂摸了摸桌子上的环首刀，心不在焉道：“不怕兄弟笑话，额突然没了生计，又如何晓得怎么办？但是……”王进堂突然声调拔高看着刺眼的朝阳道：“俺一家老小五口人，拼了命，也是不能让其饿死一人的。”

“此话没错。”赵大运重重的将拳头砸在桌上，声音冰冷无力；

闻言，李乘舟看着二人模样认真道：“既如此，还请两位弟兄暂时别走，听得兄弟一句劝如何？”

王进堂脑袋有些疼，此时歪着脑袋两眼朦胧不解道：“不走，狗子你养我呀？”

………